収穫祭の魔女

Chapter 2 「青春ロスタイム」

　まあよくある話だ。

　別に浮いた話やら、甘酸っぱい恋物語やら、恋のさや当てのようなドラマチックなイベントなど何もない。

　これは兵庫県の県庁所在地でもない普通の何の特徴もない街、加古川であった、事件ですらないただの日常の話。

　学校にいる間に5回しか会話していないただの友人の話だ。

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　俺、上戸佑(うえとたすく)はごく普通の高校生だ。

　教室では目立つこともなく、逆に虐められたりすることもなく、ほぼ空気のような扱いで過ごしている。

　何の役職についているわけでもなく、部活をしているわけでもない。

　顔も平凡。

　体力もあるわけでもない。

　成績だけは学年で3番だったが、上が目立っているおかげで目立つポジションでもない。

　金がかからない娯楽として、ネットでアニメの配信動画などを見ているが、そこまで真剣に見ているわけではなく、1話くらい見逃して話が飛んだところで気にしない、軽いオタクでしかなかった。

　性格もあまり目立つことが好きではなかったので、高校3年の10月までずっと誰かの陰に隠れて目立たず、のんびりと過ごしてきた。

　そんな日除け風除けの壁として、目立ちたがりのクラス委員長の唯野と、学年2位を突き放して圧倒的に1位の位置にいた優等生、春日優紀(かすがゆき)の存在はありがたかった。

　春日はクラスどころか学校でも成績は1番。

　全国模試でも東大A判定を出しており、校内では真面目で非の打ち所がない才女として評判だった。

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「ちょっと、同じクラスの上戸くんよね！　千円……いや、二千円持ってない？　今すぐ貸して！　すぐに貸して！　後でちゃんと返すから！」

　その学校一の才女が深夜のコンビニで突然に俺に詰め寄り、濁点の混じった必死さだけは伝わってくる汚い声で金銭を要求してきてくるという異常事態が発生していた。

　普段の大人しい振る舞いはどこに消えたのやら。

　妙に興奮した声で落ち着きなく、ただひたすらに金を無心する言葉を繰り返している。

「いや、なんで？」

「コンビニでやってるクジあるでしょ！　あれが一等とラストワンが残った状態であと2つなの。だから、二千円あれば買い占めしてコンプできるの。だから貸して！」

　レジを見ると、俺も視ている深夜アニメのポスターがレジ横に貼られていた。

　そのポスターには残ったクジが張り付けられているが、春日の言う通り残数は少ない。

　そして、陳列されている賞品を見ると、その籤の中の一等が残っているのは分かった。

　これは買い占めさえすれば絶対に一等、そして最後に残った1つであるラストワン賞を浚えるのは理解できる。

　だが理解できない。

　勉強以外に何の趣味も持たないと言われている春日が体裁を保とうともせずに何故コンビニのフィギュアに対してそれほどの執着をみせているのか？

　それに、何故一等はメインヒロインではなくてサブヒロインのフィギュアなのか？

　胸のサイズか？

　春日よ、お前は無いもの、届かない物を求めて手を伸ばすのか？

　完璧超人は足りない物を手に入れようと足掻くものなのか？

「誰かに買われたらアウトだから、今のタイミングで買い占めるしかない。ここで諦めたら全てが無駄になってしまう」

　何が無駄になるのかは一切理解できなかったが、財布から千円札を2枚抜き出して渡した。

「後で返せよな。高校生の小遣いなんて限度があるんだし」

「同士よ、助かる！」

「誰が同士だ」

　教室では常に無表情の春日が無邪気に喜んでいる姿に驚きを隠せなかった。

　春日が両手に溢れんばかりのフィギュアをレジで受け取って「フヒヒヒ」と無気味な笑い声を上げながら俺のところに小走りで駆けてきた。

「いやさ、本当に助かったよ。このフィギュア欲しくってさ。でも、ネットオークションだと、とてもとても高校生の小遣いじゃ手を出せなくて」

「まあそのアニメは俺も見てるから、フィギュアが欲しいと言うのは分からなくないけど」

「おおっ、お前話が分かるな」

　春日はそう言うと俺の背中をバンバンと叩いた。

「ところでこんな時間なのになんでコンビニに？　私と一緒で塾か何か？」

「塾じゃないけど通ってるところがあるので、まあそんなところ」

「習い事系か。それはそれで大変だよなぁ」

　やはり学校と全く違う春日の態度に対して俺には違和感しかなかった。

「春日さんってそんなにアニメ好きだったんだな」

「いやもう、学校が終わってからこの時間までずっと勉強詰めで趣味なんて持つ時間なんてなくてさぁ、唯一の自由時間は学校と塾、塾と自宅との移動の間だけだし、それで出来ることって配信のアニメを観ることくらいじゃん」

　意外と深刻な理由だった。

　優等生だの才女など言われているが、その陰では絶え間ない努力をしていたのだろう。

　とてもぼくにはまねはできない。

　金がないという理由での無料配信のアニメを見ている俺とは格が違った。

「なるほど、分かる。何かおすすめのアニメとかある？」

　会話のネタ振り程度の軽い気持ちで問いかけた。

　ただ、これがまずかった。

「全部だ。配信してるのは全部見ろ。面白いとかつまらないとかじゃない。全部だ」

「なんで？」

「つまらないと呼ばれているアニメにも何か光るところが必ずある。それを拾って身に付けることで、私はオタクとして完成していくと信じている」

　俺には理解出来ない単語を交えた高速の語りが始まった。

　あまりの熱と量を持つ語りに脳がついて行けそうにない。

「うちの学校って進学校じゃん。だから、こういうアニメの話で盛り上がれる友人がいなくて困ってたわけよ。これを機会に色々と話してくれると助かる。まあこの時間限定なんだけど」

「学校で話すのはダメか？」

　春日は俺に対して無言で頭を振った。

「ダメに決まってるだろ。うちの親は完全無欠の優等生を要求してるんだから、それを裏切るわけにはいかないだろ。成人までは」

「成人したら？」

「好きにする。アニメも漫画も今まで止められていたことは全部やる。やってやるんだ」

　春日が決意を固めるように拳を握りしめた。

「だからゴールは東大。それが親との約束だから、東大合格までは頑張る」

「大変だな、よりにもよって東大って」

「私としては地元の大学の方が良いんだけどね、親は東大以外認めんって言ってるし。そっちは？」

「俺は地元の大学に行くつもり」

「地元も結構レベル高いよ。国立だよ。上戸ってどのくらいの成績何だっけ？」

「クラスで3位かな？　まあ、模試だと大学も6割って判定は出てる」

「マジ？　3位とか聞いてないんだけど」

「お前が圧倒的1位だからだよ」

　高校3年の10月にもなって、こんな愉快な友人が出来るとは思わなかった。

　こんなに楽しい奴が同じクラスにいたのかと驚いていた。

　同時に、何故高校に入ってすぐの時点で出会うことが出来なかったのか？

　何故10月終わりで明日から11月、後は卒業くらいしかイベントがない時期に出会ってしまったのだと運命を恨んだ。

　何がハロウィンだ。

　その日の夢には春日が出てきた。

　浮いた話ならば良かったのだが、こちらの話を無視して延々とアニメの感想を語っている拷問のような内容だった。

　原作の話をされても俺は読んでいないんだけど……。

　1日で済めば良かったのだが、この拷問の夢は3日続いた。

　夢での布教に負けて本屋に行って原作コミックを全巻揃えた。

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「クリスマスイブの夜に何をしてんの？」

「塾だが。そっちは習い事か？」

「まあそんなところ」

　春日との2度目の出会いは12月24日の深夜のコンビニだった。

　コンビニのフィギュアに浮かれていた時とは違い、今日は完全に目が死んでいることに気付いた。

　学校ではうまく隠してはいるが、目の下には大きな隈が出来ており、血相も悪い。

　この娘は、せっかくの高校3年のクリスマスの夜に何をやっているのだろうと不憫になってきた。

「せっかくクリスマスなんだ。クリスマスケーキでも奢ってやろう。そこのフードコートで食べるぞ」

「でもコンビニのクリスマスケーキって高いだろう？」

「予算は250円までな」

「ショボいな」

「文句を言うなら前に貸した二千円返せよ。貴重な高校生の小遣いだぞ」

　財布と相談した上で、二人でフードコートに腰かけて五百円ケーキを分け合うことにした。

　単体250円よりもこちらの方がコスパは良い。

　飲み物も予算の関係で500mlのペットボトルのジュースを二分割だ。

　ただせっかくなので、太っ腹にも数時間後には廃棄されるであろう可哀想な微妙に乾いた200円のチキンも付けた。

　これで完全なクリスマスパーティーだ。

「クリスマスの夜に俺らは何やってるんだろうな？」

「受験生なんだから勉強に決まってるだろ。お前は勉強してないのか？」

「してるが」

「勉強もしてないのに地元大を受けるつもりなの？　レベル高いよ」

「でも、とりあえずそこを受けておけば誰からも文句は出ないだろう。自宅から通える距離だし」

　春日はため息をついた。

「あれからお前の成績を調べたんだけど、一緒に東大を受けないか？　今から追い込めば十分射程圏内だろ。一緒に通ってもらえると助かる」

「東大だと引っ越しが必須だろ。パス」

「そうか、なら私が地元の大学に変えれば済むか」

　俺はまじまじと春日を見た。

「でも親に東大って言われてるんだろ」

「うちの親って東大に3浪したけど結局入れなくて諦めて地方の私立大に入ってるから、それで娘を東大にって暴れてるだけでさ。特に理由なんてないんだ。だから私も近所の大学を受けるわ」

「俺に合わせてという話なのか？」

「自惚れるなよバーカ。私も引っ越しとか1人暮らしとか面倒なだけだよ」

　そういう春日は悪いいたずらを思いついたという顔で俺に微笑みかけた。

「クラスの連中は今頃、男女で高いレストランに行って旨い飯とか食ってるんだろうな。そのままホテルに直行してたりして」

「でもうちのクラスは進学クラスだし、そんな奴はいないだろう」

「表面だけだよ進学校の進学クラスのガリ勉なんて。裏ではみんな好き放題遊びまわってる。高校生なんだから」

「なら俺達は何をやってるんだろうな。こんな深夜のコンビニで安いケーキとチキンを食ってるだけとか俺達の青春はドブの中か」

「本当だよ。青春返せっての」

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　3度目の出会いは初詣に訪れた近所の神社だった。

「晴れ着とか着ないのか？」

「受験生だぞ。最後の追い込み期間だぞ。うちも初詣と親戚への挨拶を済ませたら、そのまま受験対策の参考資料との格闘が待ってるわ」

「ということは、初詣が終わらなければ、勉強をしなくても済む」

「そのはっそうはなかった」

　スマホで検索して周辺の正月に営業している店の状況を調べると、隣町のショッピングモールが元日から営業しており、しかもセールまでやっていることが分かった。

　映画館まで営業しており、気の毒な従業員には大変申し訳ないのだが、暇な正月を過ごすには至れり尽くせりだ。

「隣町まで出たら正月でも映画をやっているところがあるな」

「いや、私は受験生だぞ」

「受験生でも正月くらいは休みでいいだろう」

　俺と春日はしばらく無言で見つめ合っていたが、春日の方が先に折れた。

「どうせなら特典でフィルムが貰えるアニメ映画がいい。何時から上映してる？」

　無茶な要望が来たので上映時間と映画館までの所要時間を調べると3時間後と出た。

　時間的には余裕だ。

　幸いにもお年玉を貰ったばかりなので金にも余裕はある。

　だが、少しだけ意地悪をしたくなった。

「ダッシュで駅まで走って、着いた電車に飛び乗れば1時間後の上映にギリギリ間に合うな。それを逃せば3時間後だ」

「私って走るのは苦手なんだけど」

「引っ張ってやるから一緒に行くぞ」

　春日の手を掴んで走りだした。

　この高校3年間はずっと陰に潜んでいて何のイベントもなかったのだ。

　正月くらい、本性を俺しか知らないクラスの優等生を連れ回してデートごっこくらいしても罰は当たらないだろう。罰を避けるための初詣だ。

　受験？

　自分の実力で何とか出来るものは神には頼らない。

　あくまでも自分で何とかするものだ。

　勿論時間は余りまくったので映画の前にオサレな喫茶店で時間を潰して有意義に時間を使った。

　映画の内容はTVシリーズの総集編で夏に上映予定の新作の宣伝でしかなく

「もう視た」という感想しか湧いてこなかったが、春日は喜んでいたので良かったとしたい。

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　次に春日に会ったのは大学の合格発表日だった。

　合格の報告を伝えに春日に会いに行くと教室の隅に沈痛な面持ちで座り込んでいた。

　その顔には痛々しい痣が浮き上がっており、家で何かあったということは察せられた。

「おい、どうしたその顔の傷」

「まあ東大じゃなかったからな」

　春日は自嘲するように言った。

「東大を受けてもいないと報告したらこれだよ。そもそも受験のために上京していないんだから、そんなこと前から分かっていただろうに。娘のそんな行動にすら興味がないんだようちの親は」

　俺は春日の肩を掴んだ。

「お前の家を教えろ。俺が親に怒鳴り込んでやる！」

「そんなことをすればお前は殺されるぞ。うちの娘をかどわかしたのはお前かって」

「それでも、お前が理不尽に殴られて何もしないってわけにはいかないだろう。俺はお前の味方だ」

「いや、これは私の家の問題だ。お前には関係ない」

　春日は俺の手を払いのけて、大きく深呼吸した後に言った。

「そもそも、私とお前は別に友人でも恋人でも何でもないんだ。ただのクラスメイトでたまたま時間が合ったので会話しただけの浅い関係」

「もう友達だろ。恋人ではないけど。助ける理由ならばそれで十分だ」

　友達と言う言葉に春日は反応した。

　この流れで押し切れば、何とか俺も春日の親を説得に行けるかもしれない。

　だが、それは春日自身に否定された。

「気持ちは嬉しいが、これは私自身が親と話し合って解決しないといけない問題だ。だからどんなに親しい関係だとしても、他人の助けになるわけにはいかない」

「お前、本当にすごいやつだな」

「模範的優等生だからな。親の説得くらいやってみせるよ」

　その日を最後に、卒業式の日まで春日が学校に来ることはなかった。

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　卒業式の日。

　ずっと学校を休んでいた春日の代わりに急遽、卒業生答辞を読むことになり、その後にバタバタと卒業式の後片付けの手伝いなどをしていると、教室に戻るのがすっかり遅くなってしまった。

　卒業アルバムにクラスメイトから寄せ書きを書いてもらおうと思っていたものの、教室に戻った頃にはもう誰もいなかった。

　薄情な連中だ。

　否、春日だけが一人残って頬杖をついて教室の隅の席に残っていた。

「遅い！」

　俺に気付いた春日から出た言葉は、教室へ戻るのに遅れたことに対しての文句だった。

「それはこっちのセリフだ……大学の件はどうなった？」

「ちゃんと親と話し合ったよ。地元大学への入学も認めてくれた。ちゃんと学費も出してくれる。やっぱり親の言うことを聞くだけのロボットになるんじゃなくて、ちゃんと話し合わないとダメだな」

「そうか、良かった」

　春日は唐突に机を強く叩きつけた。

「何が良いんだよ！　高校生活は勉強以外の全てを投げ捨てて、それで大学に合格したのに誰からも褒められることなく、結局は卒業式まで台無しだよ！　私の人生は何なんだよ！」

「俺もそうだ。なんなんだよこの高校生活。もっと楽しみくらいあっただろうに。そもそも、なんで卒業生が卒業式の後片付けとかさせられるんだよ！」

　春日が何やら叫び始めたのを聞いて俺も一緒に愚痴を言った。

「本当になんでお前が片づけをやってるんだよ！」

「お前が学校に来ないから、その分の代わりをやってたんだよ！」

「誰がそんなこと頼んだんだよ！」

　2人で愚痴合戦が始まった。

　良い機会なので溜め込んでいた不満を全力で口に出した。

「楽しみにしていた修学旅行もクラス委員だからって他の生徒の監視とかで何も出来なかったんだぞ！　私だって自由時間遊びたかったわ！」

「いや待て、クラス委員長は唯野だろ」

「あいつはクラス委員長という雰囲気を出してるだけで別に役職なんて何もないぞ。クラス委員長は私だ」

「え？　クラス全員あいつがクラス委員長のつもりだったけど」

「私も最近までずっとクラス委員長は唯野との2人体制だと思ってたよ……何者なんだよ唯野」

　ちなみにうちの学校から唯一東大へ進学したのも唯野だ。

　本当に何者なんだよあいつは。

「他には？」

「友人と海くらい行きたかったぞ！」

「他にやり残しは？」

「……急に言われてもわからん。デートとか、まあそんなの！」

「よし、今から全部やりに行こう」

　俺の提案を春日は理解できないとばかりにキョトンとしていた。

「いいか、今から家に帰るまではまだ高校生だ。まだロスタイム中だ。青春ロスタイムだ。だから、家に帰らなければギリギリ高校生だ」

「なんだよその理屈」

　春日はここで初めて笑った。

　俺はここで財布から１枚のカードを取り出す。

　取得したばかりの自動車の運転免許証だ。

「なんで高校生が車の免許を持ってるんだ？」

「親には『俺の成績では大学進学は無理だ。就職活動をするために車の免許がいる』と嘘をついて教習所に通った」

「お前、酷い奴だな……あれ、ということは、ずっと深夜のコンビニにいたのは？」

「学校帰りに自動車教習所へ通ってたら、帰りはあの時間になってただけだよ」

「お前って本当に酷い奴だな」

「でもうちの親は大学に合格して大歓迎だったぞ。中古車も買ってくれるって」

「うちの親とはえらい違いだな。お前のところの子にしてくれよ」

「ダメです、うちの親はあげませーん」

「ダメです、嫁入りするのでもらいまーす」

　それからは制服のままで親の車を勝手に借りて車を飛ばして適当な海水浴場まで走った。

　冬の海には特に見るところなど何もなく、シーズン外れなので土産物屋なども開いていなかったので、近くの商店街に飛び込んで総菜などを買って食べた。

　そこからは日が暮れるまで気ままなドライブだ。

「デートについてはすまないな、横にいるのが恋人でもない単なるクラスメイトで」

「いや、これはこれで面白い。最高だよ。卒業式の帰りにこんなことしてる高校生なんて他にいないだろ」

　ただ、所詮はロスタイムだ。時間的に出来ることは限られている。

　どこまで青春を取り戻せたのかは分からないが、この面白い友人が少しでも満足してくれたらそれで良かった。

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「という、特に何の面白みもない話だな。その時からの腐れ縁で、ずっとこいつと友人関係が続いてる」

「それで結婚式はいつなんですか？」

　エリちゃんが真顔で言った。

「こんなところで女の子してる暇なんてないでしょ。早く日本に戻って結婚してあげて」

「結婚はともかく、日本には戻るよ。そのための旅なんだって」

　別にあいつのためだけではない。

　こんな世界に強制的に連れてこられて、強制的に少女の身体に変えられて、こんな狭い船室の中に押し込められて俺の人生はすっかり台無しだ。

　だから取り返すんだ。俺の人生を。