「では、まずは１番目のアイコンのスキルを使ってみるぞ。光る鳥のような能力！」
箒を魔法使いが使う杖に見立て、両手で正眼に構えた。
箒の先端から攻撃魔法？ が発動されるイメージで精神を集中させる。
攻撃魔法について全くイメージはできていないが、クッキーの時と同じで適当に念じれば何とかなるだろう。
目を瞑って意識を集中すると、高周波のようなノイズ音が脳内で鳴り響いた。
目を開くと箒の先にサッカーボール大の青白く光る球体が５つ出現していた。
その球体はまるで人魂のように箒の先をゆらゆらと漂っている。
形状が「鳥」とは全く異なるのは気になるが、一応は成功のようだ。
「おおーっ」
思わず声が出た。
同時に脳内に５分割されたウインドウのようなものが立ち上がり、それぞれに、まるで防犯カメラのような映像が表示される。
俺の視界と同じ山の風景、モリ君の顔、エリちゃんの顔。
そしてドヤ顔を決めている魔女の姿をした中学生くらいの痩せ気味の少女……これが俺なのか？
カードのイラストだと、もっと儚げというかダウナー系の少女が猫背気味に立っていた。
それが映像に流れてくるのはやたら姿勢だけは良い、無駄に自信に溢れていそうなクソガキ……もとい少女だ。
中の人が変わると、これだけ雰囲気が変わる物なのかと感心する。
脳内に表示されている映像は、この人魂のような青白い光が「視た」情報なのだろう。
送られてきた視覚情報を元に、この５つの光の動きを自在に操ることができる。
いわば、ドローンや誘導ミサイル的なスキルだろう。
箒をくるくると回すと、それが合図になったのか、青白い球体もくるくると頭上で旋回する。
同時に脳内に流れてくる映像の方もクルクルと回転を始めた。
繰り返していると頭痛と共に吐き気が込み上げてきた。
慣れていない３Ｄゲームをやった時の３Ｄ酔いのようなものだろう。
使いこなせるようになるまでかなり熟練が必要かもしれない。
攻撃から偵察まで色々と応用できそうではある。
だが、慣れるまでは急な軌道変更などの複雑な動きは避けた方が賢明だろう。
まずは射程距離の確認も兼ねて、５つの球体を彼方にいる黒い点……ワイバーンへと飛行させることにする。
箒で黒い点を指すと、光の玉はホイッスルのような風切り音を立てながら黒い点に向かって飛んでいった。
視界に流れる景色から推測するに、自動車くらいの速度……時速６０キロは出ているだろうか。
青白い球体から転送されてくる映像によって、ようやく肉眼では黒い点にしか見えなかった対象の正体を視認することができた。
骨格に薄い皮が被さり、その上に分厚い鱗が付いたような顔。
筋肉がしっかり付いた強靭そうな体、背中に生えた棘、長くて太い尾。
翼以外はイグアナに酷似していた。
イグアナとの明確な違いは、前足の代わりに胴体から生えているコウモリのような薄い皮膜が付いた大きな翼だ。
ワイバーンはその翼を鳥のように羽ばたかせるわけでもなく、ただ広げて滑空しているだけにも拘らず、かなりの速度で飛行している。
航空力学やら常識やらを軽く越えているあたりが実にゲーム的だ。
だが、この生物は言うほどワイバーンだろうか？
形状はファンタジーゲームなどに登場するワイバーンよりも、太古の地球にいた翼竜に近いのかもしれない。
ただ、恐竜博士ではない俺には他の名称が分からない。
『ワイバーン』と呼称することに異論はない。
光の球体がもうすぐワイバーンと接触するという距離まで近づいた時に、奴は球体を避けるようにして急に軌道を変えた。
迫りくる球体は攻撃魔法であり、自分にとっては危険な存在だと気付いたのだろうか？
慌てて球体にワイバーンを追跡するように命令を出すも、タイミングが遅れてしまった。
ワイバーンからどんどん距離を離されてしまう。
スキル１回分は無駄になってしまうが、一度能力を解除させることにした。
スキルの
それと同時に、まるで全力疾走したかの如く心臓が早鐘を打つ。
呼吸が荒くなり、胸を押さえる。
頭痛や吐き気も耐えられないほど酷くなってきた。
わずか短時間に単純なコントロールをしただけだというのに、この疲労感と頭痛だ。
これはまともに使える能力なのか？ と疑問が浮かぶ。
このスキルを敵に当てるには、位置関係を把握した上で、相手の動きを予想して最適な動きを考えながら操作する必要がある。
ただ、俺はニュータイプでもスーパーコーディネイターでもアコードでもイノベーターでもＸラウンダーでもない、ただの一般人だ。
魔女で
いきなり何の訓練もなしに自由に動かせる誘導弾をポンと与えられても、うまく扱うことなど無理に決まっている。
「ラビちゃん大丈夫？」
荒い息を立てて苦し気に屈んでいる俺に気付いたのか、エリちゃんが慌てて駆け寄ってきてくれた。
だが、手のひらを向けてそれを拒絶する。
「俺は大丈夫。それよりもワイバーンを」
「わかった」
いつの間にかワイバーンは俺の肉眼でも目視できる距離まで近付いてきていた。
胴体のサイズは人間と同じくらいの大きさに収まっているが、巨大な羽を広げた状態だと軽自動車くらいのサイズはあるようだ。
太い足から生えた爪は刃のように鋭く、丸太のように太い尾も振り回せば相当な威力がありそうだ。
ヒグマかそれ以上の巨体から繰り出される攻撃を受ければ、人間の体などひとたまりもないだろう。
早くなんとか……スキルを使いこなして戦いに参加しないと２人が危ない……
一度大きく深呼吸して呼吸を落ち着ける。
冷静になれ。スキルは使えるように付与されているはずだ。
そして、超越者が俺達を使って何かしらのゲームを行おうとしている。
ならば、使えないスキルを与えて不毛な殴り合いをさせるという盛り上がらない行為などしないはずだ……多分。
身体への負担が大きいのは使い方を誤っていたために、無駄に燃費が悪かっただけだ。
無茶苦茶な理屈で自分を無理矢理納得させる。
この理屈が合っているかどうかなんて分からない。
ただ、明らかに敵対意思を持って、こちらを襲ってくるワイバーンがいるのに
「スキルが使いこなせないので諦めます。逃げます」
などという理屈が通るわけはない。
説明がないのだから、トライアンドエラーで色々と試してみるしか方法はないのだ。
少し気持ちを落ち着けて能力について整理してみよう。
スキルのアイコンは鳥だった。
だが、スキルを使って出てきたのは丸い光の球体であり、鳥ではなかった。
つまり、何かをミスったせいで、不完全な発動だった。
「鳥」がスキルをうまく使えなかったヒントのはずだ。
目を閉じて更に思考を進める。
アイコンが示す通り、スキルの正しい形は魔法使い……いや魔女が操る使い魔としての鳥だ。
魔女が操るイメージの鳥とは何だろう？
カラス？ コウモリ？ フクロウ？
自分の持っている知識を最大限に投入して思考を進める。
モリ君とエリちゃんの声やワイバーンの甲高い、まるで鳥の叫び声のような音が聞こえてくる。
どうやらワイバーンとの戦闘が始まったようだ。
重要なのはスキルを中途半端にしか使えない、足手まといいの状態で戦闘に参加することではない。
完全な形でスキルを発動させるようにして、頼れる仲間として参戦することだ。
カラス……フクロウ……
ワイバーン……トカゲのような鳥
いや違う変なイメージが入り込んだ。やり直し
カラス……フクロウ……トカゲ
トカゲ？
その時、脳内に１つのイメージが浮かび上がった。
枯れ木ばかりの山の上に作られた環状列石が立ち並ぶ祭壇。
魔法陣の中心で儀式を行う魔女。
その周辺を飛び交う不気味な鳴き声の鳥の群れ。
大きな目とくちばしを持つ死を告げるという伝説を持つ不吉の象徴である
嘴は小さく見えるがトカゲのように大きく開く不気味な鳥。
何かの映画で見たのか？
いや、この光景は以前から『知っている』
誰が？
《
不揃いだった不可視の歯車がカチンと噛み合う感触を得た。
そして世界の法則を書き換えていく……。
目を開くと箒の先に「５羽」の青白い光の粒子で構成された「鳥」が現れていた。
何も命令を出してはいないにも拘らず、箒から帽子や肩の上へ飛び移ったり、自由に動き回っている。
先ほど出現した光の玉とは全く異なり、鳥そのものだ。
脳内にウインドウのようなものは表示されなくなったが、その代わりに頭痛も吐き気もない。
機能は若干落ちるが、その分だけ体への負荷は小さいということだろう。
ラジコンのように手動で全て操作すると負荷が大きい。
自由意思を持つ鳥へ命令を出すことでコントロールを行う。
セミオート状態で発動させるのが正しいスキルの使用方法なのか？
否、セミオートではない。
これは鳥の使い魔と同じだ。
自由意思を持った
――いや今はそんな考察なんてどうでもいい。早く戦闘に参加しないと。
ワイバーンと２人の方に目を向ける。
モリ君とエリちゃんの２人はうまく戦ってはいたが、宙に浮くワイバーンを相手に攻撃が届かないために決定打を与えられていない。
逆にヒットアンドアウェイで攻めてくる相手に傷を増やしていた。
《ごめんね、「僕」が不甲斐ないばかりに……》
「飛べ」
低く号令を放つと、５羽の鳥が頭上に舞い上がり、旋回を始める。
《行くよ、みんな》
練習代わりに５羽をそれぞれ違う方向に散開させる。
指揮棒のように腕と箒を動かして鳥に指示を出すと、俺の思い通りに動いてくれた。
牽制とコントロールの練習を兼ねて、鳥を敢えてワイバーンを掠めるくらいの至近距離で飛行させてみる。
ワイバーンは鳥の動きを目で追い、尻尾を振り回して鳥を叩き落とそうとしてきた。
それを、鳥を加速させたり、細かく旋回させるなどして避けさせる。
牽制を数度繰り返した後に、２羽をワイバーンの後方下部、別の２羽を前方上部に回り込ませる。
残る１羽をワイバーンの手前で待機。
鳥の動きは
「まずは飛行能力を奪う！」
指示通り、ワイバーンの後方下部に回り込ませた２羽の鳥は左の翼の皮膜へと突撃した。
直撃を受けたワイバーンの巨体が一瞬右側に大きく傾く。
だが、この２羽の突撃だけではワイバーンの翼の皮膜を突き破るような攻撃力はないようだった。
ギチギチと皮膜を押す音だけは聞こえてくるが、一向に突き破れる気配がない。
スキルの攻撃力が元から弱いのか、それとも、まだ完全な発動ではないのか？
当初の見込みでは、２羽ずつ分けて攻撃させることで、ワイバーンの両翼を奪って無力化させるつもりだった。
だが、できないのならば仕方がない。
作戦変更だ。
《左側の翼に攻撃を集中させる！》
前方上部に回り込ませた２羽へ指示を出し直して、今度は上方向から左翼の皮膜へと突撃させた。
上下両側からの同時攻撃を加えると、ようやくワイバーンの左翼の皮膜を破ることができた。
翼を失ったことで、滞空状態を維持できなくなったワイバーンは苦痛か恐怖か。
金切り音のような叫びを上げながら高度を落としていく。
「今がチャンスだ！ 行けるなエリス！」
「誰に向かって――」
ワイバーンの体勢が崩れた隙をついてモリ君とエリちゃんが動いた。
「――言ってんのっ！」
「プロテクション！」
モリ君が青白く光る壁を頭の上に作り出した。
エリちゃんはまずモリ君の肩に足をかけ、そこから空中に出現した壁――否、足場へと飛び乗った。
靴の先から青白い光を放って足場を強く蹴り、更に高く――ワイバーンよりも高い場所へと舞い上がった。
……いやプロテクションってそういうものだっけ？
俺が「プロテクション」の単語の意味を考えている間にも戦いは進んでいた。
エリちゃんが青白い光を足にまとわせたまま、空中で身体を丸めて前方向に宙返りを行うと、靴底の光が更に強く輝いた。
右足を胸につくほどに一度大きく開脚した後に斧のように振り下ろし、靴の踵をワイバーンの脳天へと叩き込む。
宙返りの回転による遠心力、それに全体重とスキルの青い光を加えた強烈な踵落としだ。
頭蓋骨が破壊された乾いた音が、ワイバーンの絶叫と共に辺りに響き渡った。
「こいつはオマケだ！ とっときな！」
いざという時の予備として待機させていた残りの１羽を落下中のワイバーンのアゴの下へ突撃させる。
上部からのエリちゃんの踵落としと、光る鳥とのサンドウィッチだ。
これで効かないわけがない。
ワイバーンは勢い良く頭から石畳の上に叩きつけられた。落下の衝撃による轟音が鳴り響く。
技を放ったエリちゃんは踵落としの反動を利用して体操選手のように後方宙返りを決めた。
ワイバーンよりワンテンポ遅れて華麗に着地する。
体操競技なら十点満点をあげたいところだ。
ワイバーンは地面に叩きつけられてからもしばらくは痙攣を続けていた。
起きあがって暴れだすのではと警戒をしていたが、時間が経つにつれて痙攣は収まっていき、やがて動かなくなった。
「終わったのか？」
「多分ね」
モリ君とエリちゃん、２人ともあちこちに、ワイバーンから受けたであろう傷を負っている。
あまり大きな傷がないのは幸いだが、
「本当にごめんね。僕が最初からうまくスキルを使えていれば」
「うん……まあ次から、うまくやってくれたら良いかな」
「そうですね。ラビさんの魔法も最後の決め手になってくれたので初戦としては及第点です」
なんて良い子達なんだろう。
エリちゃんの言うとおり、次はもっとうまく立ち回って２人を助けないと。
「それよりもエリス、ラビさん」
モリ君が右手を肩くらいの位置で構える。
「ハイターッチ！」
エリちゃんがそこに掌をたたき付ける。
そういうことならばと
最後に
色々あったが、
その時ワイバーンの体が強く光り輝き始めた。
「こいつ、まだ動くのか？」とモリ君とエリちゃんが身構える。
だがワイバーンが再び動き始めることはなく、光はそのまますぐに収束していき、消えた。
いつの間にか、ワイバーンの死体の前に５００円玉ほどの大きさの銅色のメダルが現れていた。
箒の先でおそるおそる、そのメダルを突いてみるとチャリンという音を立てて石畳の上を転がった。
触れたら爆発とかそういう類のものではなさそうなので、意を決して拾い上げた。
メダルの裏表両面には「Ｒ」の刻印が刻まれていた。
ゲームだと何かのアナウンスが流れたりするところだろうが、そういったものは一切ない。
「Ｒ？ レアってことなのかな？」
２人にも拾ったメダルを見せる。
Ｒの文字については、カードに書かれているレアリティと意味は同じだろう。
「この世界のモンスターは倒されると必ずこういうアイテムを落とすのか、それともこのワイバーンが特別なのか」
「初めて倒したモンスターだから、他との比較ができないので分からないですね」
「今は何も分からない。他のチームが何か情報を持っているかもしれないから、まずは合流を優先しよう」
《