丸一日かけてパナマ南港に戻ってきた。
出航日まではあと１日あるが、その後また１週間の船旅が待っているとなると、あまりのんびりとしていられない。
船に乗っている間はあまり真水を使えないので、今のうちに風呂へ入り、洗濯物を洗い、カピカピのジャガイモピザをどうにかするために調味料などを仕入れたらあっという間に出航日。
慌ただしいにも程がある。
風呂のシーン？
いや要らんだろう。
俺はもう悪臭を放つ汚染源ではなく綺麗好きの女子だ。
服を脱ぐだけでワルプルギスの夜を引き起こすようなことはもうないのだ。
淡々と身体を洗って汚れと鳥の臭いを落とし、風呂上がりにまた勝手に出てきた鳥に
「また臭いを付けようとしているな、こいつめハハハ」
とやって終わりである。
日常すぎて何の面白みもない。
前回との変化は、エリちゃんがようやく俺を普通の女子として認めてくれたので、一緒に風呂へ入って流し合いをしたくらいだ。
そこまで大きなイベントなどない。
なんというか、色々ありすぎてもう慣れた。
「なんでオッサンが女湯に行ってるんだよ！ なんでＪＫと身体を洗い合ってるんだよ！ おかしいだろ！ 俺も混ぜろ！！」
「髪だけだっての！ 同性でも身体を洗い合うのはおかしいだろ。だいたいお前が混じる要素はどこにあるんだよ！」
「そんな嘘だろ……女同士でイチャイチャするのは基本だろ。エリスさんおっぱい大きいですね。そんなラビ助こそ、それなりにあるじゃないキャハハフフフという展開は？」
「お前はオッサンと風呂で身体を触り合うのか？ とくさんか？」
そう言うとカーターは露骨に顔をしかめて黙り込んだ。
なぜ逆の立場で考えられないんだ？
「そんなものはないからウ＝ス異本でも読んでおけ」
何やら勝手な幻想を浮かべて勝手にショックを受けているカーターはもうどうでもいいだろう。
「あとお前も風呂に行けよ。今から一週間の船旅なのに、水が使えるうちに身体を洗わないと臭いぞ。昔の俺みたいになるぞ！」
カーターに汚染源にはなるなと強く警告をしておく。
その点モリ君は話をよく聞いてくれるので素直に風呂と洗濯に行ってくれた。助かる。
◆ ◆ ◆
かくして、パナマ港を出港し、また１週間の船の旅が始まった。
今回は見送りなどもなく、簡単なものだった。
淡々と出航。
到着先のホンジュラスの地図を確認して港に到着したら何をすべきか、簡単な作戦会議を行う。
ただその会議も小一時間ほどで完了して、以降やることはなくなってしまった。
だいたいの暇つぶしはパナマに来るまでの１週間でこなしてしまっている。
食事はパナマで手に入れた魚醤の底に沈んでいた「いかなごのくぎ煮」のような発酵食品のおかげで、カピカピに乾いたジャガイモピザも美味しくいただくことができるようになった。
だが、それ以外の時間は退屈極まりない。
退屈を潰すために昼間は寝ているが、そのために深夜ふと目が覚めてしまうのも仕方がないことである。
目を覚ますと、どういうわけか船室内にはエリちゃんとリプリィさんがいなかった。
「２人がいないということは、これは禁止されている空の散歩に繰り出すチャンスなのでは？」
２人が戻ってくる前に素早く下着の上にローブを羽織り、足音を忍ばせながら箒と帽子を持って狭い木の床の上を歩く。
歩いているだけでメキョメキョと木の床が軋んでいるのでバレバレなのは気にしたら負けだ。木だけに。
「意外と陸が近いかもしれないし、椰子の実を狙ってみよう」
飛び出してからのプランを浮かべながら、もうすぐ甲板というところで何やら話し声のような音が聞こえてきた。
声からは片方はリプリィさん。
そしてもう一人はモリ君の声に聞こえる。
「なんで２人がこんな深夜に甲板へ？ 何をやっているんだ？」
気付かれないように足音が立ちやすいミュールを脱いだ。
素足でそろりそろりと忍び足で歩く。
すると、甲板に出るための階段の横にあるわずかなスペースにしゃがんで潜んでいるエリちゃんと目が合った。
エリちゃんは俺に気付くと、右手の人差し指を口の前に立てて、左手で手招きした。
やはりなるべく物音が立たないように近寄る。
「静かに。モリ君とリプリィさんが話してるから」
「なんでその２人がこんな夜中に」
「重要な話みたいだから静かに」
囁き声でやり取りをする。
俺が箒を持ち出している件については今はお咎めなしのようだった。
後でお説教が入るのかもしれないが俺もモリ君とリプリィさんが何を話しているのかは気になるので、耳を澄ましてみる。
「――だからこの世界に残ってくれないですか？」
リプリィさんの声だ。
どうやらモリ君にこの世界へ残って欲しいと頼み込んでいるようだ。
予定通りだと俺たちとリプリィさんはホンジュラスに着いた後に別れることになっている。
一応、船が出るまでの１週間はゲームマスターの調査を手伝うつもりではいるが限度はそこまでだ。
俺たちは日本に帰るつもりだ。
そうなれば、この世界の住人であるリプリィさんとは二度と会うことはないだろう。
だが、モリ君に気があるリプリィさんはその永遠の別れに納得いかず、ここで告白となったのだろう。
「――ごめんなさい。それには応じられません」
「やっぱり……エリスさんがいるからですか？」
それを聞いたエリちゃんが複雑そうな表情で拳を握り締めた。
「
モリ君から出た言葉は予想に反するものだった。
エリちゃんに対する気持ちの吐露や今は恋愛のことなど考えられない。
そんなセリフを予想していたのだが、出てきたのは以前からモリ君がよく口に出していた謎の人物名「ユイ」の話である。
「『いた』……ですか？」
「異世界転生ってご存じですか？ いえ、分からないのならば大丈夫です」
あまりに急な話題の転換にリプリィさんも困惑している。
端で聞いている俺達も同じだ。
モリ君は何を話そうとしているのだろうか？
「結依はあちらでは死んでしまったけど、この世界のどこかに転生して、俺が助けに来るのを待っている気がするんです。だから、俺は探しに行かないといけないんです」
「あの、それはどういう……」
「エリスとラビさんの２人は日本に送り届けます。どちらも少しずつ結依に似てるところがあるから見捨てられないので。ただ、２人はあくまで別人です。だから、俺１人でもこの世界に残って結依を探し続けます」
少し待って欲しい。
モリ君の発言が何一つとして理解できない。
モリ君は真面目なようで、少しズレているアホの子なので「俺が面倒を見ないと」とは思っていた。
それが、例の野戦病院の手助けをしたあたりから大きく変わった。
傷付いている人たちを助けたいという純粋な願い。
単純に
他人の気持ちを考えて、頭を使って、みんなが幸せになるように全力を費やす。
真っすぐ前向きな成長をしていることで、モリ君は立派な大人になってくれたのだと信じていた。
ところが、この発言は言葉が足りていないとかそういう次元の話ではない。
発想が突拍子もなさすぎて付いていけない。
「バカじゃないの！」
俺がどう対応すべきか悩んでいると、エリちゃんが勢い良く物陰から飛び出した。
リプリィさんが呆気にとられている中、モリ君に間髪入れずに駆け寄り、胸倉を掴んで持ち上げた。
身長が２０センチ以上は高い身長のモリ君をだ。
「なんで目の前にいる人じゃなくて、ここにいない死んだ人の話をしてるの！ なんで目の前の相手を見てあげられないの？ 振るにしても、ちゃんと相手を見ないと可哀想でしょ！」
「だって結依は死んでな――」
「――死んだんでしょ！ 死んだ人はもういないの！ 動かないの！」
「でも異世界転生が」
モリ君の頬がエリちゃんに打たれた。
本気で打てばモリ君の首くらい落とせるだろうエリちゃんにしては適度に加減された平手打ちだ。
「何その異世界転生って？ 何系の発想？」
「だって仕方がないじゃないか！ あっちでは良いことがなかった結依もこちらの世界ならばきっと楽しく暮らしているって……」
モリ君の絶叫を聞いて、ようやく事情が理解できた。
おそらくそのユイという娘は何らかの理由で早逝したのだろう。
だけど、モリ君はその事実を受け入れられずに
「ユイはこの世界で生きて元気にやっている」
と思い込むことで精神の平静を保っていたのだろう。
モリ君とユイの関係については何も知らない。
幼なじみだったのか、友人だったのか
……それとも恋人だったのか。
《どれでもなかったんだよ》
魔女には聞いていない。
だが、その歪んだ考えはただの問題の先送りだ。
ユイなる人物が死んだと認めない限りは、モリ君が決して救われることはない。
ここは多少モリ君が傷ついても、たとえ俺が悪役として嫌われても決着を付けさせる必要がある。
エリちゃんの殴り込みにより、乙女の告白タイムでなくなった以上は、もはや隠れる意味もない。
俺も甲板に上がった。
モリ君とリプリィさんの目が俺に向けられたが、場違いなのは百も承知だ。
「残念だけど、異世界転生なんてものはない」
「何を言ってるんですかラビさん、俺たちはこうやって異世界に喚ばれて……」
「俺たちは死んでこの世界に喚ばれたんじゃなく、みんな生きたまま喚ばれて強制的に別の身体へ変えられてる。トラックに轢かれて転生したのなんて誰もいない」
「ラビさんが全部を知らないだけでしょ」
「なら、全部知ってる奴に聞いてみよう。そこのところどうなんだ、超越者Ｂの犬」
「誰が犬だ」
階段の方へ呼び掛けるとパンツ一丁のカーターが頭をかきながら姿を現した。
完全に寝起きスタイルだ。
実際、たった今起きたばかりなのだろう。
あくびを繰り返しており、手で何度も擦ったせいなのか目は充血して真っ赤だ。
しかも、緊張感の欠片もない。
だが、パンツ一丁は見苦しい上に汚らしいのと、場の空気を破壊しているだけなので最低限の服は着て来て欲しかった。
「カーターさんまでどうして？」
「夜中に甲板の上でデカい声出して言い合いしてりゃ起きるっての。近所迷惑を考えろよ、中学生の青春主張大会ですかコラ」
カーターの言いたいことは分かるが、さすがに言葉を選ばなさすぎる。
なぜここで火の玉直球ストレートを投げるんだろうと思った。
「運営がやってるのは召喚した人間にコスト調整した肉体を適当に上書きしてるだけだ。ランクアップもコストを再計算しての再召喚。だから、既に魂がない死んだ人間を喚んでも新鮮な死体ができ上がって終わるので意味がないからやらない。運営も魂の概念までは把握できていない。それこそ神のみぞ知る……だ」
「以上、公式からのネタバレでした」
さりげなくカーターからとんでもない発言が飛び出した気もするが、それを締め上げて吐かせるのは後だ。
異世界転生などないと断言されたモリ君が膝から崩れ落ちた。
俺が言うだけだと説得力はなかったかもしれない。
だけど、運営に近い存在であるカーターからの言葉となると、重みと信憑性が違う。
「なら、俺はこれからどうしたら……」
「もういない人達のためじゃなくて、今を生きる人たちのために頑張るんだ。実際、モリ君は俺より年下なのにみんなのために凄くやっていると思う」
「でも、俺は誰も助けられていない……」
「何を言ってるんだ。モリ君の
「でも
「前線基地に攻め込んできたユッグを倒した話も聞いた。他の戦いもそうだ。虫が怖いのに、勇気を振り絞って前に出て、みんなを守ってくれた。俺はモリ君の良いところをいくらでも語れる。もっと自分を誇っていい」
「それでも……俺は……」
頭を抱えて震えるモリ君の肩をエリちゃんが強く掴んだ。
「私が結依さんじゃないって分かっていても助けてくれたんでしょ。励ましてくれたんでしょ。だったら私を見て。結依でもエリスでもない私を。恵理子を！」
「エリ……恵理子」
続いてリプリィさんもモリ君に近付いていった。
「モーリスさんの話には分からないことが多かったですが、あの野戦病院で人を助けるために必死なあなたに私は惹かれました。この人ならみんなを……私を守ってくれるって」
モリ君はそのまま声をあげて泣き始めた。
まるで子供のようだった。
実際まだ子供なのだ。
リーダーだから。
自分が引っ張らないといけないから。
自分には罪があるから。
……そんな思いだけで、強い自分を演じていただけだ。
エリちゃんが優しく抱き止める。
リプリィさんは……それ以上２人に近寄ろうとしない。
２人の間に入り込む余地などないと理解してしまったのだろう。
「これは俺も空気を読んで励ましに行った方がいいの？」
「空気を読めないのなら絶対に止めとけ」
「パンツ一丁のお前も、全く空気を読めていないのでもう帰れ」
カーターの言葉は正論だと思う。
部外者な俺は、２人の間には立ち入ってはいけない。
そんな簡単なことくらいすぐに分かる。
俺はただ無言で甲板から見えるユカタン半島の浜辺を見ていた。
遠くに椰子の木が潮風に吹かれて揺れているのが見えた。
俺が行くべき場所はモリ君のところではなく、他にあるようだ。
クールに甲板から去ることにする。
《これで良いんだよ。死んだ人間は何も話さない。もう何をする権利もない。カズ君も幸せになるにはもう全部忘れるべきなんだ》
生きている人間を助けられるのは、同じ生きている人間だけだ。
自分自身を含めて。
「だけど違うぞ、魔女。忘れるのは単なる逃げだ」
《でも、辛いことは忘れた方がいいよ……耐えきれないよ》
「それでも……辛いこと、悲しいこと……それを全部飲み込んで前に進む」
《一人で耐えきれなかったら？》
「一人で耐えきれないなら、誰かを頼ればいい」
《どうせ裏切られるのに？》
「前にも言っただろう。世の中、数え切れないほどたくさんの人がいるんだ。たとえ周りが悪い人ばかりに見えても、それでも助けてくれる人はいる」
《いないよ》
「そうかもしれない。だけど、俺にとって、お前は裏切らない人間だと信じてる。それはモリ君もエリちゃんもそうだ」
一拍置いて付け加えた。
「……カーターもな」
前から強い風が吹き付けてきた。
だけど、負けてはいられない。
ひたすら前へ進む。
欲しいものは自分の力で手に入れるしかないのだ。
そして、手を伸ばして掴み取る。
モリ君が今日のやり取りで救われたかどうかは分からない。
だけど、エリちゃんが傍にいれば、心の傷は少しずつ癒えるだろう。
リプリィさんについては、俺には慰めるための言葉がない。
今は時間が解決してくれるのを待つしかない。
◆ ◆ ◆
船室に戻り、儀式刀で取ってきたばかりのココナッツの実に穴を開けた。
ココナッツウォーターを出しているタイミングでリプリィさんが戻ってきたので、酒と混ぜてチューハイ風味にして出した。
リプリィさんはそれを一気に飲み干した。
その後に酒を要求されたので、適当に水で割って飲ませたら、やはり一気だった。
やや遅れてエリちゃんも戻ってきたので、こちらにはココナッツミルクを出した。
未成年のエリちゃん向けにはさすがに酒はなしだ。
ココナッツをどこで調達したのかについては聞かれなかった。
それからは３人でちょっとした女子会を開いて、モリ君への悪口合戦をやって、この件は終わりだ。
明日からはまた元通りの関係に戻れるかは恋愛経験値０の俺には分からない。
だけど、少しくらいは事態は好転していると信じたい。
ホンジュラスまであと２日。