ついに交易船の出航日がやってきた。
船に乗るのは俺、モリ君、エリちゃん、カーターの４人。
任務を完了させたので報告のために本国へ戻らなければならないリプリィさんとランボー、コマンドーの３人とはここでお別れだ。
俺たちはこれから日本に帰るのだから、もう二度と会うことはないだろう。
国が違うどころの話ではない。
文字通り世界が……次元が違う。
会おうと思っても、もう二度と会える方法などない。
リプリィさんとは最初に遺跡を出た時からなので、もう１ヶ月近い付き合いになる。
寝食を共にしたり、共に生死を分ける戦いをしたりと本当に色々なことがあった。
告白などのイベントがあったモリ君については、俺以上に色々あっただろう。
リプリィさんは、今ではかけがえのない大切な友人だ。
「月並みなことしか言えませんが、お元気でいてください」
「私はリプリィさんのことはずっと友達だと思っていますので」
「いえ、皆さん、今までありがとうございました」
最後に俺とエリちゃん、リプリィさんの３人で抱き合って別れの言葉を告げた。
たとえ社交辞令だとしても「また会いましょう」とは決して言えない。
言ってしまえば、日本へ帰るという決意が鈍ってしまう。
感極まったのか、いつの間にか涙が溢れだしていた。
なんとか止めようとするが、どういうわけだか止まらない。
男の涙は一生に三度までなどという古い言葉があるが、今は女なので許して欲しい。
「ラヴィさん、湿っぽいのはやめましょう。泣かないでください。私も辛くなります」
泣き続けている俺に対して、リプリィさんは寂し気な笑みを浮かべていた。
その通りだ。
これで最後なのだから笑って別れたい。
最後に見る顔が泣き顔で、それがずっと記憶に残るのは悲しすぎるだろう。
「そうですね、すみません。泣くのは止めます」
「ハンカチいるか？」
「いや、自分のは持ってる」
カーターが差し出したハンカチを拒否して、ローブの中から自分のハンカチを取り出して涙を拭いて鼻をかんだ。
それから大きく深呼吸をすると、頭の中がスッキリした。もう大丈夫だ。
念のために頬を両手でパンパンと叩く。
「ラン……サンクさんとサティンクさんもお元気で」
「ああ、こちらも色々と助かった。感謝しています」
「ご武運を」
２人からは言葉はシンプルだが、感謝の意は伝わってくる。
この２人も軍の命令で同行しただけの関係とはいえ、色々と助けられた。
その点は本当に感謝したい。
「ところで、我々のことをたまにランボーとコマンドーと呼ばれておりましたが、あれはどのような意味なのですか？」
ランボー……サンクさんに言われて思わず目を泳がせた。
声には出さないようにしていたつもりだったが、聞かれていたのだろうか？
これは墓の中まで持っていくつもりだったが仕方がないので本当のことを話そう。
「私たちのいる世界にいる最強の兵士の名前がそれです。たった１人で大軍を倒した伝説の兵士。まあ英雄の名前のようなものかと」
「なるほど、ありがとうございます」
嘘は言っていないのでこれはまあセーフだろう。
「ヒロカズさんも色々とありがとうございました。貴方のことは一生忘れません」
「俺もです。ありがとうございました。リプリィさん」
モリ君とリプリィさんの別れの挨拶は、予想に反してあっさりとした簡単な会話と握手だけで終わった。
もっと色々と話すことはあると思ったのだが、これだけシンプルなのは、遺跡の中で決着は付いており、後は笑顔で別れたいということなのだろう。
俺たち４人はラダーを登って船に乗り込む。
やはり船に乗るのは俺たちが最後だったようだ。
ラダーが引き上げられ、小さい煙突が景気良く白い蒸気を高く噴き出した。
エンジンの爆音が周囲に轟く。
錨が巻き上げられたことで、船は大きく揺れた。
さらに振動とエンジンの爆音が大きくなる。
船はゆっくりと港内で旋回を始めた。
さすがに３度目となると慣れたものだ。
甲板から港の方を見ると、リプリィさんたちが俺たちの方に向かって手を振っていた。
もちろん「最後は笑顔」だ。お互いに笑顔で別れたい。
俺たちも全力で手を振り返す。
そうしているうちに船は大きく旋回をして、波止場に背を向ける形になった。
もう大丈夫だ。
最後は笑顔で別れられる。
船の角度が変わって波止場が見えなくなる直前――リプリィさんが泣き崩れ、ランボーとコマンドーが慌てて駆け寄っている姿が見えた。
よりにもよって最後に見る表情がそれになるのか？
湿っぽいのはやめようという話じゃなかったのか？
笑顔で別れるんじゃなかったのか？
どうしようもない悲しさが溢れ出してきた。
なんで……最後に泣いて……泣き顔が……
「クソっ、俺はなんで……」
俺の横でリプリィさんと同じように、モリ君も大粒の涙を甲板に落としながら泣き崩れていた。
「もっと色々話しておけば良かった……なんであれだけしか言えなかったんだ！ 最後なんだからもっと他に何か言うことがあっただろう！」
何度も甲板を叩いて嗚咽するモリ君に掛ける言葉を俺もエリちゃんも持ってはいない。
今ならばギリギリ波止場に戻ることは出来るが、戻ってどうなる話でもないだろう。
別れを５分、１０分引き延ばしたからと言ってどうなる話でもない。
俺とエリちゃんが力なく船室に入ると、そこにはもう２人分の荷物しかなかった。
１人分のスペースが空いたことで船室は思っていたよりもガランとしていた。
「こんなに広かったのか、この船室」
このベッドがもう埋まることはないのだと思うと、また涙が込み上げてきたので、ベッドに飛び込んで布団を頭から被った。
もう……嫌だ。
◆ ◆ ◆
気が付くと辺りは暗くなっていた。
いつの間にか眠っていたらしい。
新鮮な空気を吸おうと思い、甲板に出ると、そこにはカーターが１人で、どこで手に入れたのか分からない紙巻煙草を吸っていた。
「船内は厨房以外火気厳禁だぞ」
「いいんだよ、今くらいは」
煙草の白い煙が立ち上る。
「お前の箒って時速８０キロくらいで飛ぶんだっけ？」
カーターが突然に脈絡のない話をしてきた。
どういうことか尋ねようとした矢先にカーターが口を開いた。
「お前１人だけならば、２週間もあればサンディエゴまで飛んでいけるだろう？ なんであの高校生２人を巻き込んだ？」
「こんな世界に高校生２人を置いていけると思うのか？」
「あの２人は日本に帰るより、この世界に永住した方が幸せだったんじゃないか？」
カーターは再度煙草をふかした。
「モーリスがどっちを選ぶかはともかく、時間制限と世界で分断されることがなければ、また違った結論が出たかもしれない。選ばれなかった方も別に死ぬわけじゃないから、その後も友人としてつき合っていける。不倫もありだろう」
「不倫とかダメに決まってるだろ！ ふざけんな！」
「お堅い奴だな。ここ最近だと、そういうのも全然有りだぞ」
「どこの次元の話をしてるんだよ」
「ここだよ……ここも現実だ」
本当にこいつが何を言いたいのか分からない。
どこの次元で不倫がＯＫになったというのか？
タウンティンでは重婚がＯＫだという話など、全く聞いた覚えはない。
「結論から言うとだ。お前個人のわがままに２人を無理矢理付き合わせていないか？ って話だ」
そう言われてハッとなった。
それについては反論出来ない。
年下の２人を、こんな変な世界に放置してはおけないという義務感から今までは必死に日本へ帰ろうとしていた。
だが、もしかしたら今も日本に帰りたいと思っているのは俺だけなのかもしれない。
２人はこの世界に無理矢理連れてこられたあげく「余り２」にされたことから、日本に帰りたいと望んでいた。
だが、それは出会ってすぐの話だ。
この世界も案外悪くはないものだと考えが変わっていてもおかしくはない。
リプリィさんがそれを変えてくれた……。
「確かにそうだな。ちょっと本人たちから直接聞いてくる」
「おい、判断が早えよ！ 行動力の化身かお前は？」
「こういうのは言葉にしないと分からないもんなんだよ。報告連絡相談。
２人へ直接話を聞きに行こうと船室に戻ろうとしたところ、ローブの襟部分を捕まれ、力任せに引き戻された。
「即断即決過ぎるって言ってるんだよ！ ここで普通は『俺は本当に正しかったのか？』と葛藤するところだろう」
「何秒かは葛藤したぞ。その上で独りで悩んでも答えなど出るはずないから、こうして直接聞きにいこうとしている」
カーターと言い合いをしていると、話の中心人物である２人が目を擦りながら甲板に上がってきた。
いつぞやの告白ののぞき見と構図が逆だ。
「なんでこんな夜中に騒いでるんです？」
「まさかカーターさんがラビちゃんに告白を？」
「それはモリ君だけで間に合ってる」
どんな理由であれ、２人の方から来てくれたのはタイミングとしてはちょうど良い。
話を聞くには絶好のチャンスだ。
「２人はまだ日本へ帰りたい気持ちは今も変わらないか？ ここに残りたいと思ったりしてないか？」
「突然どうしたんです？ なんでそんな話を急に？」
「日本に戻りたいと思っているのは俺だけで、実はそんなつもりはないのに、無理に付き合わせているだけなのかと思ってしまって、それで真意を確かめたかった。今ならばまだギリギリ、ホンジュラスに引き返せる。そこからタウンティンまではすぐだ」
まどろっこしい話は面倒なのでストレートに疑問をぶつけると、２人は顔を見合わせて笑った。
「俺は日本にやり残したことがあると気付きました。だから、日本に帰らないといけません」
「ユイさんを捜すって話は？」
「
モリ君からは思っていたよりも、しっかりと地に足の着いた返答があった。
まだ異世界転生がどうのと以前の夜のようなことを言い出したらまた頭を抱えるところだったが、本当にこの短期間でよく成長してくれた。
「私は病気がちのおばあちゃんと、飼ってるわんちゃんが心配だから日本に帰りたい。母親とも話し合ってみたい。これで大丈夫かな」
エリちゃんの回答もシンプルながら「家族が心配だから帰りたい」というハッキリとした意思が伝わってくる。
それについては否定する理由など何もない。
「俺は仕事も残しているし、漫画もゲームも日本にしかない物に未練たっぷりだ。それにまともに家事や一人暮らしができない友人も心配だ。帰りたい理由は山ほどあるよ」
２人が日本に帰る動機について説明したのだから、俺も言わないと不公平というものだろう。
「友人さんとは本当にそれだけ？」
エリちゃんが手を口に当ててニヤニヤと笑っている。
俺に何を宣言させようとしているのかはだいたい分かる。
「２８歳だ」
「何が？」
「今の給料だと一人暮らしが精一杯だから、２８歳までに出世して給料が増えたらプロポーズ。それまでにあいつが俺を見切って別の相手を見つけたらそれまで。給料が増えなくてもやっぱりそれまで」
「やっぱりラビちゃんも友達さんのことを大好きなんじゃないですか。でも、ロマンも何もない、物凄く現実的ですね」
「世の中そんなもんだよ。好き嫌いだけで全てが解決したつもりになって話を進められるのは学生のうちだけだ」
社会人になるとはそういうものだ。
だから、せめて君たちは今の間だけでも青春してください。
俺も友人も青春を投げ捨てて無駄にしたのだから、せめてこの後悔を反面教師にして人生を楽しんで欲しい。
だからこそ言える。
何はともあれ、俺たちの目的は１つ。
日本へ帰ることだと再確認できた。
今日のところは十分だろう。
「というわけだ。俺たちの仲間に自由意志のない、誰かに言われるがままのロボットなんて誰もいなかったよ。みんな自分の意思で考えて行動してる」
「そうみたいだな。オレが悪かった」
カーターは懐から携帯用の吸い殻入れを取り出すと、そこへ吸いかけの煙草を投げ込んだ。
意外とマナーについてはちゃんとしている奴だ。
船の上で煙草を吸うのがそもそも良いかどうかは全く別問題としての話だが。
そのまま甲板を降りていこうとしたので、その背中に声をかける。
「お前もだぞ。俺たちの仲間に、誰かに言われるがままのロボットなんていないと信じてるぞ」
「……ああ」
船は既に太平洋の海原に出ており、もうリプリィさんと別れたホンジュラス……チョカンのアマバラ港は既に遠く、影も形もない。
これで一区切りだ。
明日からは気持ちを切り替えて前に進んでいくしかない。
交易船の終着点、メキシコのアカプルコまではあと１週間。