波止場で頬杖をついて待っていると、聞き込みに向かったカーターたちが戻ってきた。
「おかえり。収穫はあったか？」
「お前もこんなところでサボってないで、聞き込みに参加しろよ」
「あれだけハッタリを噛ましてボロが出たらマズいだろ」
一応、俺はタウンティンからやってきた正義のエージェントということになっている。
ここで色々と喋ってボロが出たら、またウッチャンポチポチの祟りやらで魔女狩りが再開してしまうだろう。
さすがにハッタリで切り抜けられるのは一度だけだ。
「それでワイバーンや北方面についての情報は？」
「あちこちで聞いた話なんだが、なんでも３年ほど前、砂漠のど真ん中に突然知らない町が出現したらしい」
「小さい集落がいつの間にか発展して町になったとかじゃないのか？ 日本でもあるだろ。いきなりナビに載っていない新しい道路と住宅地が生える現象」
「いや、そこの住民は、まるで何十年……何百年もそこに住んでいたように振る舞っていたらしい。逆に向こうの町の住民もマサトランの存在を知らなかったとか」
確かに不思議な現象だ。
今の話だけを聞くと、まるで町ごと異世界転移してきたように思える。
「３年前に出現したということは、さすがにゲームマスターとは無関係か」
これが３か月ならば確実にゲームマスター……運営による何かの仕込みの可能性は高い。
だが、３年前、俺達が召喚される前から、こんなゲームと何の関係もない場所で謎の仕込みをしているとは考えにくい。
別件だと考えるべきだろう。
「町ができたということで、商人たちが金儲けの種になるかもと向かったらしいんだが、そのほとんどが途中で逃げ帰ってきたらしい」
「俺の聞いた話も同じでした。なんでも町の周辺に魔物が住み着いていて、怖くて途中で引き返してきたとか」
モリ君がカーターの話を補足してくれた。
別件の聞き込みで似たような話が出てくるということは、信ぴょう性はある。
「魔物というのがワイバーンのことのようです」
「町までの距離は？」
「ここから徒歩で１週間ってことらしいので、１日２０キロとすれば１４０キロでしょうか？」
「１日２０キロは理論値だよ。砂漠地帯なんだろ。一日あたり１０キロ歩くと仮定して７０キロってところだろう。１５キロなら１０５キロ。障害物の影響を受けない空の移動ならば、ワイバーンが往復してもおかしくはない距離だ」
パナマで購入した地図を広げた。
地図の北限はマサトランの町だ。
ただし、その上に町があるとなると、話は変わってくる。
「最初はカリフォルニア湾沿いのルートを歩いてサンディエゴに向かうつもりだったんだよ。
「そこに海沿いルートとは別の北の町経由のルートが出てきたということですね」
モリ君が地図の北端から、さらに指を北方向へ動かす。
地図にはもう載っていないエリアだ。
今のところ、北の町とやらがあること以外何も分かっていない。
「街道もあるかもしれない。海沿いの隊商ルートもかなり大変な道だろう。だけど、町というからには、そこから何かしら街道のようなものが伸びていてもおかしくはない。距離が少し伸びたとしても、一日で進める距離は増やせる」
時間短縮は大切だ。
たとえ一日でも持っている食料の削減になるし、金の節約にもなる。
町というからには、水や食料も調達できるだろう。
金と引き換えにはなるが、安心は買える。
「リーダーのモリ君の判断を聞こう。海ルートか北の町ルートか」
「ワイバーンが北の町の方から来たのならば、駆除は必要だと思います。その上で旅が楽になるなら一石二鳥です」
つまり北の町へ向かうということだ。
サンディエゴへ近づくという目的を果たしつつ、ついでに町を襲うワイバーンも駆除できる。
「エリちゃんとカーターは？」
「まあ、町伝いの方が安心だな。オレは賛成」
「同じくさんせーい！」
これで決まりだ。
北の町を目指す。
「それはそうと、例の扇動したやつはどうなったんだ？ 使い魔で追跡してるんだろう？」
「ああ、アジトらしき場所を見つけたよ。北の町へ向かう前に、一度挨拶をさせてもらおう」
◆ ◆ ◆
俺を「魔女だ」「ワイバーンを操っている」などと言って群衆を扇動していた男は、町はずれにあるあばら家に住んでいた。
屋根の上には鳥の使い魔を目印代わりに止まらせている。
使い魔は視覚は共有できるが、音や振動、臭いなどを伝えることができない。
なので、男が家の中で何を話しているのかまでは分からない。
男の正体の確認などは、実際に自分たちで確認する必要がある。
あばら家に向かって歩いていこうとした時、１人の老人が近づいてきた。
「おお、聖人様。こんなところに何の御用で？」
モリ君はすっかり聖人扱いされているようだ。
本人は聖人と呼ばれることが照れ臭いようで、頭の後ろをかきながら、老人に答えた。
だけど今はそれが助かる。
俺の評価は扇動男のせいでマイナスに寄っている。
なんとかエージェントを自称することでプラスマイナス０にまで持っていったが、信用はされていない。
なので、この町の住民からの信頼を勝ち取っているモリ君が間に立つことで、話はスムーズに進む。
「事件の調査のために、そこのあばら家に住んでいる人に話を伺おうと思ったのですが」
モリ君があばら家を指差すと老人は不思議そうに答えた。
「住んでいる人？ そこは長い間、空き家で誰も住んどらんよ？」
「どういうことですか？」
モリ君の言葉は、老人と俺、両方に確認を求める言葉のようだ。
「どうもなにも、何年も前から空き家で、あちこち穴だらけだろう」
老人が言うとおり、あばら家の壁はあちこち穴が開いている。
建物自体も経年劣化からか、微妙に傾いているようだ。
「ラビさん、説明を」
「実際に使い魔を追跡させて、男がそこに入って行くのは見たんだが」
使い魔を操ってあばら家の中を確認させたいのは山々ではある。
しかし、ここで青白い光の粒子で構成された鳥が俺の思うままに動き出すと、それこそ魔女の証明になってしまう。
機械がどうのという言い訳で誤魔化せる範囲には限度がある。
とりあえず老人からは直接見えない建物の後ろ側に鳥を移動させた。
「念のために確認してみましょう。プロテクションを使える俺が前に出ます」
モリ君があばら家に近づき、ドアを軽くノックした。
そのすぐ後ろに老人がついていき、さらにその後ろに俺たちが並ぶ。
「すみません、事件の調査をしています。話を聞かせていただけませんか？」
反応はない。
モリ君がドアノブを掴むと、施錠はされていないようで、軋む音と共にドアはあっさりと開いた。
そして……扉を開けてすぐのところに、突っ伏すようにして朽ちている、人間の白骨死体があった。
「ひえっ」
モリ君が、情けない声を上げながら、すぐ近くに立っていたカーターに抱き着いた。
エリちゃんは、やや後ろで青い顔をしながら、手で口元を覆っていた。
「誰だ、こんなところで誰が死んでいるんじゃ？」
老人がおののいて後ずさった。
異様なのは、完全に白骨化しているというのに、服だけは真新しいということだ。
そして、白骨死体が着ている服は、俺を罵倒した男のものと同じだった。
「どういうことだ？ こいつ、さっきまで生きて動いていたよな」
「何かの魔術的なものかもしれない」
カーターはモリ君を振りほどくと、しゃがみ込んで、白骨化した死体に手を伸ばした。
「何か分かるのか？」
カーターがスーツの内ポケットからメモ帳を取り出した。
そこからページを１枚千切り、白骨死体に当てると、まるでリトマス試験紙のように、一瞬で色が変わった。
カーターは、どす黒い血のような赤色に染まった紙を投げ捨てると、空中で炎を上げて燃え上がり、一瞬で塵になった。
仕組みは分からないが、紙片がリトマス試験紙と同じ効果を持つならば、今の一連の行動は魔術の性質を分析するものだと考えられる。
「北の町に行くのはやめないか？」
カーターは、まるで汚いものを触っていたかのように、手を何度か振った後に、スーツのパンツに擦りつけた。
「どういう意味なんだ？ 今の一連の行動の意味を説明してくれ」
「使われていた魔術の性質を分析したんだが、発火に至る反応が出るのは、人間の限界を越える魔術が使われた時だけだ」
「かなりの魔術師がいると？」
「ああ。しかも元日本人ならばこんな魔術の反応は出せない。魔術の効果は、この白骨死体を、まるで生きた人間のように動かすというものだ」
普段はだらしないカーターらしからぬ、理屈が通った説明だ。
ここに嘘はないだろう。
「しかも、相当強力な魔術だ。距離は１０キロ以上離れているってことしか分からないが、方角は北方向で確定だ」
「１０キロ以上北ということは、術者は、もしかして北の町にいるのか？」
「その方向には北の町しかないんだろう。ならば、選択肢は１つだ。そして、強さ的にも、遺跡に続いて、また旧支配者がご登場してきそうな雰囲気だ」
旧支配者とは、ホンジュラスの遺跡で出会った蛙の神の仲間ということだろう。
そんなやつが北の町にいる？
だとしたら、その町の住民は無事なのだろうか？
「旧支配者、もしくはそれに比肩する力を持った相手だ。オレたち４人だけで勝てると思うか？」
腰からぶら下げたバルザイの偃月刀の柄に手を当てながら、脳内でシミュレーションをする。
情報がないので、敵の強さは蛙の神と同等とする。
だけど、先日の戦闘とは異なり６人少ない。前衛が少ないのはかなり大きい。
戦力不足は否めない。
知識豊富なカーターに弱点看破と遠距離支援で協力してもらうとしても、手数が足りない。
勝ち目はあるが、それでも確率は相当低い。分の悪すぎる賭けだ。
逆転の策があるとしたら「魔女の呪い」を組み込む作戦だ。
事前に敵の位置を特定したら、遠距離から「魔女の呪い」を撃ち込んで倒す。
住民に影響が出ないようにうまく誘導すれば、蛙の神のような無敵バリアがあったとしても、それを突き破って力押しで倒せる。
まあ、住民に影響が出ないようにするというのが難しいのだが。
「それでも、さすがに放置はできないだろう」
ここはそれなりに人口の多い町だ。
北の町との距離は推定７０から１００キロ。
そこに、あの旧支配者が殴り込んできたら、どんな惨事が起こるか分からない。
何しろ、ワイバーン３体が現れただけで、この大騒ぎなのだから。
「ラビさん、カーターさん、リーダーとして一言いいですか？」
モリ君が、先ほど情けない醜態を見せたばかりとは思えない、真剣な顔で俺たちに視線を向けた。
「リーダーは、みんなの安全を守る義務があります。なので、危険は避けるべきと言わざるを得ません」
「そうだよな……」
「そうですよ。目に見えた地雷原に特攻するのは無謀じゃなくて自殺行為です」
あまりにも正論だ。
別にこの町に被害が出ると決まったわけではないし、俺たちのリスクも大きい。
「それとは別に、俺個人としての意見を言いますね。北の町へ行くべきだと思います。旧支配者がどうのは抜きとしても、ワイバーン駆除だけはしておくべきでしょう」
モリ君の声に迷いはなかった。
「そうは言っても、無策では危険だぞ」
「対策をしましょう。情報をできるだけ集めて、作戦を練るんです。ラビさんの
「そうだよな。やるだけやってみるか」
危険は避けるべきだ。
だけど、俺たちは、そういう賢い生き方ができるほど器用な人間ではないのだ。
「私もやるよ。みんなで作戦を考えれば、きっと強い敵でも倒せるよ」
「ああ。対策を練って、挑もう」
◆ ◆ ◆
発見された遺体は、町の自警団が回収していった。
今日、この町に着いたばかりの俺たちが、既に白骨化していた遺体をどうにかできるわけないと分かってくれたらしい。
特に何も追及されることはなかった。
だが、俺たちがこの町に到着して早々に、ワイバーンの襲撃、謎の白骨死体が発見と事件が続いている。
町の住民から、疫病神扱いされてもおかしくはない。
早いうちに町を出たい。
「北の町に着いたら、まず情報収集だ。ワイバーンのこと、旧支配者のこと。なんでもいいから情報を集めまくる」
「それが弱点につながるかもってことですよね」
「ああ。弱点さえ分かれば、攻略プランを練ることができる」
ハセベさんやクロウさんたちも、サンディエゴに向かうと言っていたので、もしかしたら、この町に援軍として来てくれる可能性は０ではない。
だが、それは今日明日の話ではないだろう。
いつ来るか分からない相手を待ってはいられない。
だからこそ、俺たちだけで戦える方法を考える。
問題は山積みではあるが、目的はシンプルになった。
北の町に行ってワイバーンと旧支配者を倒す。それだけだ。
それに、今回は依頼者が存在していない。
事件が解決したとしても、どうせ金にはならないので、わざわざこの町に戻ってくる必要はないのだ。
そのまま先に進んでしまっても良いだろう。
分からないことだらけだが、とにかく行ってみないことには始まらない。
「それで、その町は何という名前なんだ？」
「城塞都市タラリオン」