モリ君たちがフォルテたち現地人冒険者を連れて合流してくれた。
現地人冒険者たちと簡単な自己紹介を済ませた後に作戦会議を開始する。
「疲れているところ悪いんだけど、早速みんなにはやって欲しいことがある」
適当に通りの案内板から剥がしてきた祭りの案内図を机の上へ広げた。
町の各所のイベントなどが大きく記載されているが、今はどうでもいい。
重要なのは、町の中の施設の位置関係と、主要な道が書かれていることだ。
「一番の問題は城門。出入りしたい人たちが押し寄せて大渋滞を起こして２時間近く経つけど、この行列は全く動いていない」
「かなりの時間が経ってるはずですけど、まだ動きがないって、何が起こってるんです？」
「事故の瞬間を見たわけじゃないけど、馬車２台が玉突き事故を起こした挙げ句、横倒しになって出入り口を完全に塞いでる」
まさか異世界に来てまでお盆の高速道路の恒例行事を見ることになるとは思わなかった。
ただ、そのせいで完全に出入り口が塞がれて混乱に拍車をかけているのは確かだ。
「兵士は何をやってるんですか？」
「町にあふれる人が邪魔で、何もできないようだ。もっとも、それを差し引いても妙な行動の遅さみたいなのはある」
混乱が悪化したのは、町の行政が動いていないことが原因の気がする。
警備や人の誘導、避難を適切に行っていれば、ここまで事態は悪化していなかったはずだ。
「なので、モリ君とエリちゃん、タルタロスさんの３人は城門を塞いでいる馬車の撤去と怪我人の治療に当たって欲しい。城門が解放されたら、少しは事態もマシになるはずだ」
「怪我人がいるならば私も赴きましょう。私の治癒能力があれば、助けになれると思います」
レフティという名の法衣を着た男が言った。
治癒能力というのは、回復魔法的なものを使えるのだろうか？
もしそうならば、ぜひとも支援を頼みたいところだ。
「助かります。うちのモーリスも
「レフティさん、お願いします。俺の回復能力は軽い傷しか治せませんので、力を貸してください」
「いえ、こちらこそよろしくお願いします」
これで城門の方はいいだろう。
モリ君たちは今からが大変だろうが頑張ってもらいたい。
「次の問題。町の端に兵士詰所みたいな建物があって、武装した兵士が集まっているのに、何もせず待機させられている」
「何やってんだそいつら！ 町が大変な時に何もしていないなんて！」
マルスという直情型らしい大柄な男が興奮しながら大声を上げた。
「上からの出撃の命令が来なくて動けないのでは？」
「指示待ちでないと動けねぇのかよ。クソだな」
「兵士たちが上の命令を無視して好き勝手に動くようになったら、組織としては終わりなんだよ」
フォルテというリーダーらしい男がマルスを諭している。
直情型の戦士と冷静なリーダー。
この２人はセットで動いてもらうのが良さそうだ。
「城門のところのグダグダさといい、命令系統がどこかで潰されているのかもしれない」
「つまり、兵舎に直接向かったとしても、トップの命令がなければ動けないのは同じ。話を通すならば、先にトップということだな」
趣旨はフォルテがまとめてくれた。
おおむねその通りだ。
「地元の方に話を聞いたのですが、詰所のすぐ近くに、町を治める領主の屋敷があるらしいです。そこで状況確認をしたいです」
「ラヴィさんは、空から状況を確認できるんだろう。今の状況を包み隠さず教えてほしい」
フォルテの理解力と冷静さがあれば、情報は多い方がいいだろう。
鳥から得られた情報をすべて伝える。
「庭や玄関先で何人かが倒れています」
俺の言葉にモリ君がすぐに反応した。
城門よりも、そちらを助けにいけないと考えたのだろう。
だが、俺はモリ君の顔を見て、首を横に振った。
倒れている人たちは微動だにしていない。手遅れだ。
「軍が動かないのは、この屋敷がボクラグに占拠されている可能性が高いです。領主を解放して、軍に動くよう命令を出していただきます」
「領主が既に死んでいたら？」
フォルテが真剣な顔で聞いてきた。
鳥が空から見ているだけでは、詳しい状況までは分からず断定はできないが、想定はしておいた方がいいだろう。
「その場合は、ありのままの事実を詰所……軍隊の一番偉い人に伝えます。緊急時の指揮権移行の法律はあると思いますので、とにかく兵士たちが動けるようにしたいです」
「救出もしくは制圧。そして軍関係者との交渉……難しい仕事だが、やりがいはありそうだ」
「偉い奴を助けられたなら、報酬もたっぷり出るだろうな」
こちらはフォルテ、マルス、スーリアの３人が向かうようだ。
よく知らない人たちばかりで実力も不明だが、彼らだけに頼って良いのだろうか？
「こちらは観光客だらけで途中の道が塞がっているところがあります。それらを回避する必要があるため、私が道案内をします」
さすがによく知らない人３人に、最重要任務を託したくはない。
道案内の話もあるし、俺が向かうしかない。
「なら、うちらは？」
「ドロシーちゃんはここでレルム君やカーターと一緒に拠点を守る仕事だよ。みんなが疲れて休憩したり、怪我した人たちが避難できる場所を守るのも重要な仕事」
「分かった」
どうやら納得してもらえたようだ。
子供たちは、まだ単体で戦えるほどの経験を積んでいない。
なるべく安全圏にいてもらおうと思う。
「レルム君はカーターの指示をしっかり聞いて頑張るように。護衛も重要な仕事だ。できるね」
「……はい」
レルム君は俺と組めないのが不服なようだが、たった今説明した通り、拠点防衛も大切な仕事だ。
それに、領主に会ったら全てが終わりということはない。
むしろ、そこからが忙しくなるので、いつでも動けるように体力を残しておいてほしい。
「では皆さん、作戦を開始してください」
◆ ◆ ◆
フォルテたちと領主の館へ向かうことになった。
なるべく人が少ない道を選んで先へと進む。
これならば移動を阻害されることはない。
時には大通りを堂々と。
時には建物の隙間にある狭い路地を抜けて、なるべく人を避けながら進んでいく。
「ところで、君はどうやって町の詳しい状況の把握を？」
「私は使い魔を使って空から町全体の監視をしているんです。こうやって話している今もなお。ドローン兼カメラですね」
俺は上空を旋回させている青く光る鳥を指差した。
「ドローン？」
「あ、いえ……要は偵察能力です。鳥の視界を共有できるんです」
そうだった。
日本人ばかりを相手にしていて感覚が狂ってくるが、現地人には現代地球の話は通じないのだ。
「なるほど、それは頼もしい。できれば僕たちの仲間にスカウトしたいところだが」
「それはちょっと無理ですね」
さすがに受ける理由は皆無なので即断る。
フォルテの方もダメ元で言ってみたようで、笑顔で返してきた。
ただの社交辞令で、本気でスカウトするつもりなどないのだろう。
「スーリアも、あんな感じの鳥の使い魔を使えるようになってくれないか？ 色々と使い道がありそうだ」
「でも、先週は新しい攻撃魔法を覚えてくれって」
「攻撃は僕たちがなんとかする。君には、魔法でしかできないことを覚えて欲しいんだ」
「フォルテがそう言うなら」
フォルテとスーリアが使い魔についてやり取りをしているが、俺に使い方を聞くのだけはやめて欲しい。
俺はスキルの使い方や原理など知らないので、適当な話をして誤魔化さざるを得ないのだから。
「それでここが領主の館ですが……」
そうして歩いているうちに、領主の屋敷にたどり着いた。
立派な門は破壊されて、その断面にはボクラグの体表を覆っている白濁した臭い液体がこびりついている。
これは既にボクラグの強襲を受けたと解釈して間違いないだろう。
気になるのは屋敷の中から定期的に響いてくる銃の乱射音だ。
ガラガラと何か金属の塊が回転する音と共に、何かを破壊する破砕音が聞こえてくる。
最初に連想されたのは、あの遺跡のゴール地点にいたＳＦロボが使用していた機関砲だった。
ボクラグが特殊な武装を所持しているのか？
それとも俺たちのような日本人が暴れているのか？
何にせよ警戒だけは怠らない方がいいだろう。
「間違いなく敵の襲撃を受けている。いつ僕たちも襲撃を受けるか分からない。十分注意を」
「まずは使い魔に先行偵察をさせます。奇襲がないことを確認したら、先に進みます」
まずは鳥を追加召喚。
１羽を先行して敷地内へと侵入させる。
今もなお戦闘が継続しているのならば急がないといけないのは分かっている。
だが、急いては事を仕損じる。
どんな状況でも冷静な判断と、それを支える情報収集を怠ってはいけない。
美しく剪定されたであろう屋敷の庭は激しく荒らされていた。
メイドらしい中年女性が無残な姿で転がっている。
首はあらぬ方向を向いており、胴体は今にも千切れそうなくらい執拗に滅多刺しされていた。
もう手の施しようがない。
他にも数名の遺体が倒れている。
服装からして全員、使用人だろう。
相手が非戦闘員であろうがお構いなし。
知能が低く残虐なのか、それとも人間などただの障害物としか見なしていないのか。
武器も持たず抵抗しない人間の何が憎いというのだ。
そして、館の玄関口には右手に剣を持った男が両膝をついたままの状態で事切れていた。
メイドと同じで滅多突きにされた上に、首から上は切断されて、どこかに持ち去られている。
服装などの身なりはかなりいいので、もしかしたらこの男こそが領主なのかもしれない。
周辺には４体のボクラグが倒れていた。
状況からして、扉の前にいる男が、ある程度は倒したものの、そこで力尽きたのだろう。
屋敷の扉は門と同じように破壊されていた。
館の外には今のところ動いているボクラグはいない。
使い魔が見たままの状況をフォルテたちに伝えた。
「ひでぇことをしやがる」
直情型のマルスが拳を手に打ち付けて怒りを露わにした。
「屋敷の外にはボクラグも生存者もいないので警戒は不要です。ただ、屋内までは確認していません」
「では急ごう。時間が遅れたら、それだけで助けられない人が増えるかもしれない」
異論はない。
フォルテを先頭に、俺たちは破壊された門から中へと侵入する。
不法侵入を咎める者は、この屋敷にはもういない。
無残に殺害された遺体の横を通りすぎて屋内へと向かう。
今は弔う時間的な余裕はない。
「外の連中は衝動のまま暴れてるだけなのに、この屋敷だけは計画的に狙われているんだな」
「戦力を集中させた上での一斉攻撃……そして、残忍な殺害方法。明らかにここだけ傾向が違う」
フォルテに俺の考えを伝える。
「外で暴れている連中は、あえて目立つ暴れ方をして、陽動に動いているとも邪推するな」
「もしかしたら途中ルートに観光客を誘導して、道を塞いでいるのも計画のうちかもしれません」
「だとしたら、ヤツらの中によほど頭の良い奴がいるんだろうな」
マルスはボクラグの中に頭の良いリーダーがいると考えているようだ。
ただ俺はそれは少し違うと思っている。
馬車を横転させて城門を潰したり、わざわざ人が増える祭りの日を狙って仕掛けたりというのは、頭の回転が良いとかそういうことではない。
町の事情に通じている者の犯行……ボクラグではなく、人間が関与していると考えた方が自然だ。
ここさえ潰せば町の機能は止まると理解していて、真っ先に潰しに来た。
ボクラグの方も、この屋敷に住んでいる人間が、自分たちを痛めつけてきた元凶とでも聞かされていたとしか思えない残忍な暴れ方だ。
まあ、犯人探しは、後でじっくり時間がある時にやればいい。
屋内も、やはり酷く荒らされていた。
２階へ上がるための階段の踊り場には高価そうな机や椅子、クローゼットなどがバリケード代わりに積み上げられている。
だがそのバリケードで時間を稼ぐことができたおかげだろう。
２階からは、まだぺちゃぺちゃという足音や、何か金属製の武器で木を叩いているような音がする。
襲撃は継続中ではあるが、完了はしていない。
まだボクラグが暴れている。
ということは、助けられる望みが残っているということだ。
「僕たちは２階へ上がる。ラヴィさんはその間に１階の調査を使い魔で」
「もうやっています」
フォルテの指示を待つまでもなく使い魔を飛ばして先行調査を始めている。
その間にフォルテたちは踊り場に積み上げられたバリケードを撤去し始めた。
マルスが豪快に振り回す斧と、スーリアの魔法が邪魔になる机などを吹き飛ばして道を作る。
その間に、俺は１階に生存者が残っていないかどうかを探す。
調理室やトイレに人影なし。
使用人の控室……生存者なし。
おそらくここの館の主人の部屋……不在。
応接室らしき場所……生存者なし。
広いホールのような場所……そこには１人の少女がいた。
薄手のオリーブ色のシャツとズボン、アサルトジャケットにアサルトブーツというミリタリーファッション。
手にした巨大なガトリングガンからは、熱で発生したであろう湯気のようなものが立ち上っている。
こんな近代的な装備の人間が異世界人だとは思えない。
完全に日本人……俺たちの仲間だろう。
その少女が、虚ろな目をしてうなだれ、力なく座り込んでいる。
「１階では別の冒険者が戦っていたようです。話を聞きに行きます。皆さんは２階へ向かってください」
「分かった。すぐに合流してくれ」
一時フォルテと別れて、俺は少女がいたホールへと向かうことにする。
ホールの壁面に巨大な穴がいくつも開いており、激しい戦闘があったことが一目で分かった。
少女が持っているガトリングガンで蜂の巣にされたであろうボクラグの死体……もはや原型をとどめないほど破壊された残骸の数は６体分。
状況からして彼女が１人で倒したのだろう。
相当、強力な能力を持っているようだ。
「大丈夫ですか、しっかりしてください」
俺は呆然とした顔で座り込んでいる彼女に近づくが、放心していて何の反応も示さない。
「日本人の方ですよね」
「間に合わなかった……私がもっと早く動けていれば……」
俺に対する言葉ではない。
彼女の視線の先には金属槍で串刺しにされた、幼い子供と母親の遺体があった。
どちらも虚ろな目をしたままピクリとも動かない。
母親が子供を庇ったが、ボクラグにまとめて刺殺されたのだろう。
身なりは良いので、ここの領主の夫人かもしれない。
この少女は敵を追ってこの館の中へ侵入したが、この母子の遺体を見てしまい心が折れたようだ。
いや……このショックの受け方と、ヤケクソ気味の部屋の破壊状況からすると、母子が殺害される瞬間に
「なんで……誰も悪くないのにこんな殺し合いを……」
哀れみの気持ちはあるが母子の遺体を弔うのは後だ。
「あなたが奮戦したおかげで２階の部屋へは、まだ敵が到達していません。今ならばまだ助けられる人がいるかもしれません」
俺は少女に手を差し伸べた。
ここで必要なのは慰めではない。
再度立ち上がるための強い動機だ。
「手伝ってください。２階を解放します」
「２階？」
少女は力なく答えた。
「そうです。あなたがボクラグ……イモリ人間をここへ引きつけて時間を稼いだからこそ、２階はまだ手つかずの部屋があります」
「そっちに……まだ助けられる人がいる？」
「はい。だから立ってください。あなたの力が頼りです」
俺がそう説明すると目に少しだが光が戻ってきた。
敵が侵入している可能性はゼロではないが、いまは希望が必要だ。
「そういうことなら」
少女はよろよろと力なく立ち上がった。
「ごめん……助けられなくて」
少女は母子の遺体へ頭を深く下げた。
できればすぐに２階へ駆けつけたいのだが、さすがに母子をそのままで行くのは躊躇われる。
「きちんと弔っている時間はないんだけど、１分以内なら」
俺は親子の遺体へ近づいた。
刺さったままの槍を引き抜き、２人の目を閉じさせて、両手を胸の前で合掌させた。
この世界の宗教はよく分からないが、手を合わせて、うろ覚えのお経を読み上げて拝む。
「この世界の宗教的にそれでいいの？ 正しい弔い方があるはずでしょ」
「哀悼の気持ちに宗教の違いはないでしょう」
「……なるほど」
少女の方は十字を切った後に指を組んで祈りを捧げていた。
「では行きましょう。２階には、まだ助けられる人がいるかもしれません」
◆ ◆ ◆
階段に積まれたバリケードの前まで来ると２階から剣戟の音が響いてきた。
どうやらフォルテたちが戦闘を始めたのだろう。
ガトリングガンを抱えた少女はいとも簡単にバリケードを乗り越えて２階へと上がっていった。
こちらはまともに身体能力で乗り越えることは無理なので少しだけ箒に捕まって乗り越える。
「レーダーのスキルを使った。２階には８人、人間がいる！」
レーダー？
よく分からないが、近くにいる敵や味方の位置を検知できる能力だろうか？
だとすると、フォルテ、マルス、スーリアの３人も検知されているはずだ。
「そのうち３人は仲間です」
「じゃあ５人だ。同じ場所に集まってる」
２階は廊下が左右に延びている。
廊下の左側ではスーリアの援護を受けながら、フォルテが武器を持ったボクラグたちと交戦していた。
数は３体。
フォルテは剣で３体からの攻撃を流れるような動きで受け流しつつ、牽制を入れて敵をその場に足止めしている。
その隙にスーリアが杖の先から放つ光の矢でボクラグを攻撃する戦法だ。
フォルテの表情には余裕があり、危なげなところが一切ない。
自分が引き付けている間は、室内に残っているであろう人たちは無事だという安心感があるからだろう。
こちらは助太刀に入らなくても大丈夫そうだ。
そして廊下の右側。
こちらはマルスが１人で４体のボクラグを相手に奮戦していた。
フォルテたちと違ってこちらの状況はかなり悪い。
勢いよく斧を振り回し、遠心力で威力を上乗せするマルスの戦闘スタイルと、狭い廊下の相性があまりにも悪すぎる。
その上でボクラグの数が多いために、マルスもあちこちに傷を受けている。
助けに入るならばこちらだ。
「そこの大きな人どいて！ 射線を通せない！」
「そうは言ってもよ！」
少女がガトリングガンを構えるが、そのままではマルスが邪魔で攻撃を行えないようだった。
「ならば
マルスとボクラグの間に盾を形成して、突撃を防いだ。
盾の範囲は意外と広く、狭い廊下を覆いつくすほどだ。
ボクラグたちは、盾を乗り越えての移動はできないはずだ。
「一度下がってください。範囲攻撃で掃討します」
「助かる」
こちらの意図を察したのかマルスが下がった。
入れ替わりに少女が前に出たのでタイミングを合わせることにする。
「３秒カウントで盾を解除します。そのタイミングで敵に攻撃を」
「了」
声に出してカウントダウンを始める。
「３、２、１！」
「オペレーション１！」
少女が静かに言うと、ガトリングガンから光の粒子で構成された弾帯が生えるように伸びた。
その帯の中には、やはり光の粒子で構成された弾丸が詰まっている。
俺が盾を解除して鳥が散開したと同時にガトリングガンに束ねられた銃身が高速回転を始める。
銃口からは弾帯から取り込まれた弾丸が、無数のエネルギー弾と化して、目にもとまらぬほどの速度で放たれた。
正面にいたボクラグたちが一瞬でただの肉片と化す。
かなり強力なスキルだ。
全弾を撃ち尽くすまでは約５秒。
スキル再使用が可能になるまでは隙だらけになりそうだが、そこはスキル２やスキル３を駆使する。
もしくは仲間と連携して乗り切るのだろう。
少女が息をついた。
その瞬間、地面に伏せて弾幕を避けていたボクラグが飛びかかった。
この少女……スキルの能力は高いが、実戦経験が足りていない。
割って入ろうと思った刹那、俺よりも早くマルスが動いた。
「借りは返すぜ！」
マルスは斧を縦に構えて、そのまま振り下ろしてボクラグを仕留めた。
面目躍如というところだろう。
「ありがと」
「いいってことよ」
通路の反対側を見ると、フォルテとスーリアも、敵を全て倒したようだ。
フォルテが室内に呼びかけると、中から数人が顔を出した。
剣を持った高校生くらいの少年。
武器に使うつもりだったのか、燭台や椅子を担ぎ上げた年配の使用人が２人。
そして１０歳くらいの男女の子供。
合計５人。
急に屋敷の中に、俺たちのような見知らぬ胡散臭い人間が押しかけてきたので警戒をしているらしい。
だが、廊下に倒れているボクラグの死骸を見て、少なくとも敵ではないとは理解してもらえたようだ。
「良かった……無事な人もいたんだね」
「あなたが階下でボクラグ……イモリ人間と戦ったことで助かった命です」
そう励ますと少女は初めて微笑んだ。
俺たちが解放した右側の通路に面した部屋の中も確認してみたが、こちらはどの部屋にも誰もいなかった。
遺体もなしだ。
「生存者はどうする？」
「近くの兵士詰所へ連れて行って保護してもらいましょう。領主が既に軍に命令を出せる状態ではないという事情を伝えれば待機中の兵士も動くはずです」