After La+ ジュピトリス・コンフリクト

虹へ至る道標

　虹の向こうに男は渡っていった。

　何もない白い世界。

　いや、天地だけはあるらしい。膝を抱えて座り込む。

（ここが天国･･････、いや地獄か）

　男は人生の労苦を全て吐き出してしまうかのように、深く長くいつまでも嘆息した。

（疲れた。もう何もしたくない。ひどく眠い）

　うつむいた男の隣に何かの気配が湧き起こる。鼻腔をくすぐる太陽の匂い。よく外で遊んで、日に干された金髪の匂い。

（アーンして、パパ）

　小さなスプーン。

　顔の前に差し出されるままそれを口にすると、とろっとした食感とトマトの酸味、バジルの香りが口中に広がった。

　懐かしいダブリンの朝食。スクランブルエッグだった。

　男の目に光るものがあった。

　目線を上げると、蒼い瞳の娘の向こうには、美しい妻も佇んでいた。こちらへあの頃と変わらぬ微笑を投げかける。

（ずっと、パパのこと待ってたんだよ。これからはまた一緒でしょ？　もうどこにも行かないでしょ？）

（あぁ、･･････一緒だ。二度と離れないよ）

　ようやく、空虚だったカールの胸は温かいものに満たされていくのを感じた。

（すまなかった）

　その懺悔に妻は首を振った。

（あなた、おかえりなさい）

（･･････ただいま）

＊

（目を覚まして、マリア。

　君を待っていた。君を、ずっと待っていた。さあ、起きて。

　僕の妹。大切な妹、マリア）

　名前を呼ぶ声が聞こえる。

　新しくもらった名前。

　そして、私を人間として認めてもらった名前。

　その声に呼応するかのように、目をおおっていた白い霧がはれていき、視界がひらけた。

　まぶしい。ここはどこだろう？

　柔らかい風が肌をなでながら、駆け抜けている。身を起こすと、私は黄金色に輝く野原に倒れていたらしい。

　遠くから甲高い歓声が聞こえてくる。向こうの丘の上で何人かの少女が戯れているようだ。

　お互い飛びついてじゃれあったり、まるで飛行機のように腕を広げて走り回ったり。

（マリア･･････）

　聞き覚えのある声に振り向くと、金髪の青年が立っていた。

（グレミー･･････）

　彼は今まで見たことがない、穏やかで安らぎに満ちた表情をしていた。

（僕のことを、許してくれるだろうか？）

　グレミーの優しさが私の心に流れ込んでくる。

　昔、瀕死の私を看護してくれたあの人、セイラさんの言葉を思い出す。

『強くなりなさい。他人に優しくできるように。

　そして、他人の優しさが受け入れられるように』

　そうか。セイラさん、私は馬鹿だね。やっと、大人になれたような気がする。

　今まで背伸びばっかりして、外面だけ、強く見せようとしていた。　

「許すも許さないもないよ。だって、グレミーがいなかったら、きっと今の私はいないんだから。

　グレミーは私にとって、･･････家族、でしょ？」

　彼の瞳が何か光っているように見えた。

（ありがとう）

　短い礼を言うと、グレミーは背を向けた。

　気が付くと、彼の視線の先に虹がかかっていた。

（さあ、もう時間だよ。みんな行こう）

（えー、もう行くのー？　やだよぅ、グレミー）

（私、久しぶりにあったツー姉さんと、おしゃべりしたい）

（あっ、あたしも、あたしもー）

　丘で遊んでいた姉妹たちがこちらへやってきて、思い思いに好きなことを言う。

　そっか。グレミーはもう独りじゃないんだ。でも、きっと私のことも、きっとどこかで心配してくれて･･････。

　そう、今まで見ていたのは、彼の幻影。私の罪悪感が生み出した虚無に過ぎなかった。

　誰かが私の袖を優しく引っ張っている。

（ねえ、ツー姉さんも、一緒に、来てくれる、かな？）

　栗毛の少女が少し俯きながら、こちらを窺うように蒼い瞳を向けている。

　そっか。この子たちと一緒に、虹の向こうへ行ってみるのも、悪くないかもしれない。

　でも。

「ごめんね。私も行きたいけど、私のことを待ってくれてる人たちがいるんだ」

　その言葉に少女は、さらに顔を俯け、栗毛の中に表情を隠した。

（でも、わたしも、ツー姉さんのこと待ってたよ。ずっと）

　泣いているのかもしれない。それを見せまいとしているのかもしれない。

　その時、その子の肩を優しく抱いてあげる人がいた。

　長い栗毛。同じ瞳の色はしているけれど、それは深い母性に満ちている。

（スリー。姉さんを困らせないで）

（でも、でも、マリーダ、やっと会えたのに･･････）

　見上げた少女はやはり泣いていた。

　そっか。この子が私のすぐ下の子なんだ。私は目線を合わせてしゃがみ、ぽろぽろ、と涙をこぼれ落とす少女を見た。

　みんな同じ姿、声だけれど、よく見れば、みんな違う【色】をしてる。みんな、違う魂を持っている。

　だからこそ、家族なんだ。

　今の私には、スリーを精一杯抱きしめてあげることしかできない。でも、いつか、きっと。

　グレミーと姉妹たちは、虹の向こうへ消えていった。

　マリーダが最後まで残って見送った。

　その彼女が私に笑いかける。

（いつか人は、肉体を持ったまま、虹の向こうへ行ける日が来るかもしれない）

「ロマンチストだな」

　マリーダの気持ちに、私も微笑んだ。

「そんなあなたのことを、私は素敵だと思う」

（ありがとう、姉さん）

「礼を言うのはこっちだよ。虹の向こうに気付かせてくれた。

　でも、マリーダ、私は･･････」

　不思議そうな顔をしてマリーダがこちらを見る。

「たとえ、解脱してそっちに行けるとしても、機械の力を借りて行けるとしても、私はもう逃げない。この生の苦しみを受け尽くして、肉体が限界を迎えてから行くことにするよ」

　マリーダもにっこりと微笑んでいた。

（スリーはきっと、ずっと待ってくれますよ。他のみんなも、私も。

　それに姉さん。生は苦しみだけではないことを、もう知っているでしょう？）

　そして、マリーダは自身の下腹部に手をやる。

（喜びと共に。人生に幸多からんことを）

　黄金の野を強い風が吹き抜け、それに乗ってマリーダは家族の元へと帰っていった。

＊

　《ダイニ・ガランシェール》ブリッジにて。ノーマルスーツのフラストとアレクは別の意味で戦っていた。

『こっちはもう弾がねぇ！　斧一丁だけだ』

『俺はその斧もねぇ。AMBACも50％を切った』

　―なんてこった！　ほとんど丸腰じゃねえか！？

　アイバンとクワニからの無線を聞いた、フラストがレーザー通信で怒声を送る。

「そんなんじゃ敵のいい的になる。補給に戻れ！」

『大丈夫だ、まだ！　それにベイリー少尉の《ゲルググ》が。キャノンもあるし』

『すまん。ジェネレーターが不安定だ。発射不能だ。ポンコツめっ！』

　アイバンのセリフをベイリーが遮った。

「いいから、さっさと戻れ！　お前らまでやられるぞ！」

『「まで」ってどういう意味だ、こらっ！？　マリアはやられてねぇ！　爆発の前に脱出するとこを見た。ちんたらして、今頃来やがって。このＭっ禿げがっ！！』

「なんだと、この野郎！　テメー、上官に向かって」

『こんな時だけ、上官面してんじゃねーぞ、ボケっ！』

　アイバンもフラストも普段の様子からは考えられない喧嘩腰、というよりほとんど怒鳴り合いであった。何かに怒っていなければ、二人とも精神を保っていられないような焦りを感じていた。

「うるさいぞっ！　《ジュピトリス》はどうなった？」

　キャプテン・シートを一喝したアレクが短く無線に問う。

『この宙域を離脱するようだ。モビルスーツは、もう出てこな･･････

　いやっ！』

　ベイリーの鋭い声に、ブリッジの雰囲気が張り詰めたものに変わる。

　《ゲルググキャノン》の全天周モニター下方。《ジュピトリスⅡ》から、3機のMSが、夜空に上がる花火のように、スラスター光を見せる。放射状にMSは展開していった。

『ジム系、3！』

　―3機も！　おっとり刀で今頃出してきやがって！

　フラストは歯噛みする。

（最初から数に頼んで囲んでいれば、《ZZ》だって圧倒できたかもしれないのに。まして、敵を墜としてから、出てくるとは）

　《ジュピトリスⅡ》の無能な指揮官に、恨み言のひとつも言いたいフラストである。

（あいつは何のために、あの船に戻ったっていうんだ！

　畜生、こんなんじゃ、お前が死んじまったら、俺は何のために、･･････）

　何のために、火星に送り届けたのか？

　何のために、点心を食わしてやったのか？

　何のために、仲間として認めてやったのか？

「おいっ、フラスト！」

　自問の堂々巡りは、アレクの短い呼びかけに打ち砕かれ、フラストは現実に戻る。

「クワニは帰還させる。少尉が連中と交渉に行く」

　ブリッジ正面上部のモニターを見れば、《ゲルググキャノン》のシルエットが最大望遠でも豆粒のようになっていた。遠ざかるそれは、両マニピュレータを上に挙げ、攻撃の意思がないように示しているようだった。

「アイバンは少尉を補佐しながら、もう、捜索をしている」

　続くアレクの言葉。キャプテン・シートを振り返らず、航空士席のモニターをにらみながらのそれは、わずかにフラストを非難しているような響きを含んでいた。

（そうだ。俺だって、こんなとこで呆けていられねぇ。やれることをやらなきゃならねぇ）

　思い出したかのように、フラストはヘルメットの無線を艦内に切り替えた。

「俺だ。フラストだ。全員に伝える。

　360度全天捜索。マリアの脱出ポッドを探せ！　クソをしている間もねぇぞ！」

＊

　脱出直後に起きた反応炉の暴走とハイメガキャノンの誘爆は、激しい衝撃波を引き起こし、脱出ポッドは大洋の荒波に揉まれる一葉となった。

　そして、気を失っていた私の肩を誰かがゆすっている。なんとなく、小さい手のような気がする。しゃくり上げる嗚咽も聞こえる。

　私は瞳を開けた。

　でも、そこはまだ黒い幕がかかっているかのように、何も見えなかった。

（やっぱり、そうか）

　肉体の喪失感に私は、わずかに奥歯を噛み締めた。

　しかし、

「お姉ちゃ･･････、しっかりし･･････。起き･･････」

　泣きべそのエイダがむしろ、私に勇気を、力を与えてくれているようだった。

　手探りでその感触を見つけると、引き寄せ抱きしめてやった。

「大丈夫。生きてるよ」

　目は見えずとも、少女の喜ぶ様子がノーマルスーツを通して分かった。

　しかし、その頃には苦痛が知覚されていった。他の器官にも大分、悪影響が出ているようだ。

　鼻の奥の出血はいよいよ酷く、まったく役に立たない。

　苦しく口呼吸するが、感触が変だ。歯茎からも大量に出血していた。

　エイダの言葉がよく聞き取れないのは、彼女がベソをかいているからだけではあるまい。

「エイダ、よく聞いて」

　私は彼女のヘルメットを探り当てると、自分のそれに直接接触させて回線感度を上げる。

「コクピットにエアがちゃんと入ってて、漏れてないか確かめて。

　それができたら、救急キットを探して」

　やがて、確認を済ませサバイバルキットを探し当てたエイダが、「平気だよ。あったよ」と声をかける。

　あれだけの衝撃波と撒き散らされたMSの装甲片の中で、ポッドに深刻な空気漏れを起こさせるほどのダメージが無かったことは、よほどの幸運か、神の気まぐれとしか言いようが無い。

　私は大きく深呼吸し、その胸が膨らむのを感じた。意を決して、バイザーを上げる。

　エイダが私の顔を見たのだろう。

「あ、ぁぁ。お姉ちゃん、ごめ、んなさい。ひっ」

　やがて、それは息を吸うような子供らしい嗚咽に変わる。

　私は幾度となく、声をかけ安心させようするが、まだ上手く感情をコントロールできない少女はいつまでも泣き続けた。

　半ば諦め、右手で少女を抱き、左手で受け取ったウェットティッシュで私は顔を拭った。

（きっと、血でとんでもなく汚れてるだろうな。でも拭けば綺麗にすることができる。

　消せない汚れは、アンジェロと一緒に支えあっていくことができる。希望の光と一緒に）

　私は手をそこへやろうとして、･･････

『お前の光を奪ってやった！』

　最後の黒い思惟を思い出し、鳥肌が立った。

　背中に氷の塊を突っ込まれたかのような感覚。

（そうだ。あの時、撃たれた）

　胃の上辺りまで降りていた手が震えて止まる。

　私は意識を下腹部へ向けた。目では見えない。

　しかし、そこにある小さな光は、確実に、少しずつ、

　しぼんでいった。

（ああ、また）

　哀しみというよりは、もう落胆だった。

（マリーダ、アンジェロ、ごめん。ダメだったよ。また、盗られちゃったよ）

　諦めかもしれない。

（ごめんね。こんな私の体に宿ったばっかりに……）

　私は名を与えられる前に消えようとするその命をせめて、慰めてやろうと手をやった。

　果たして、そこには銃創のどろりとした血の感触が、

　しなかった。痛みもない。

（ど、どうして？）

　私は慌てて、光の周辺をまさぐる。そこには腰に巻いたポーチがあるだけで、他には何も感じられない。

　そうしている内にも、その光はどんどんと、小さくなっていった。

　柔らかい金色の光。それは湖面に反射する太陽のようにきらめいていた。

　そして、私は唐突に思い出す。

「エ、エイダっ！　私のポーチを開けて。早くっ」

　声が上ずる。

　驚いた様子の少女が素早くポーチを開け、中の品物を取り出し私に手渡す。

「これ、分かるよ。わたしにも」

　エイダにも見えている、感じているらしい。

　それは、私の13歳の誕生日プレゼント。

　壊れたペンダントウォッチ。

　ちょうど真ん中の五芒星に弾着し、マッシュルーム化した銃弾がめり込み、蓋が開かなくなっていた。

　そして、ひしゃげた隙間、一筋の金色の輝きから、彼女のもっとも強い想いが心に入ってきた。

（ああ、キアーラ･･････）

　頬をバラ色に染め、うつむき加減に少し恥ずかしそうに。

　しかし、大切な人に想いを伝える少女。

（そこに私の髪の毛が入っているの。あなたのことをずっと守るように息を吹きかけておいたから･･････）

　そう、彼女はずっと守っていた。

　死してなお現世に残る彼女の思惟が、マリアとエイダ、そしてこれから生まれいずる小さな命を守ったのだった。

　こらえようとしても私の口からは嗚咽がこぼれ、蒼い瞳から涙は止めどなくあふれる。

　きっとあなたはもう虹の向こう側へ行ってしまった。

　私には震える手で壊れたペンダントウォッチを握り締め、胸に抱くことしかできない。

（ごめんね、キア。私、あなたのこと全然知らなかった。知ろうとしてなかった。

　私のこと、こんなにも大切に想って。最後まで守ってくれたんだね。

　あなたのこと、忘れない。ありがとう。

　だから今はもう、･･････おやすみ）

　私はそっと瞳を閉じた。

　いく百、いく万、いく億の星たち。

　そのやさしい光が虚空に漂う脱出ポッドをただ照らしていた。

　After La+　ジュピトリス・コンフリクト　～完～