牙狼 異世界黄金騎士伝

ガルム～priest～

　蒼牙はザルバの導きのもと、リンクと共に“番犬所”へ通じるという秘密の入口を探していた。

　本来そこは、魔戒騎士か魔戒法師でなければ踏み入ることすら許されぬ場所。

　だがザルバの示す方角は、意外にも──時の神殿前だった。

　神殿の前に並ぶ六つの石碑。

　本来ならばこの地に立つゴシップストーンは四基のはずだ。

　ふたつ多いその異変に、蒼牙は眉をひそめる。

「これは……ゴシップストーンか？」

　彼の言葉に、隣のリンクも息をのんだ。

「それにここって……ゼルダが言ってた、“時の神殿”だよな！」

　だが、なぜザルバはここを案内したのか──その答えを問う前に、魔導輪が鈍く光る。

『蒼牙。魔戒火をゴシップストーンに向けろ』

「魔戒火を……？」

　蒼牙は懐から魔戒ライターを取り出し、静かに炎をともした。

　翡翠色の魔戒火がほのかに揺れ、幽かな風に合わせて淡く石碑を照らす。

　その光が触れた瞬間、ゴシップストーンが震え、低く唸るように共鳴を始めた。

　次の瞬間──石碑の背後に淡い金光の魔法陣が浮かび上がる。

『……やはり、ここがこの世界流の“番犬所の門”らしいな』

　ザルバの声が低く響く。

　蒼牙は小さく頷き、躊躇うリンクに向けて言った。

「行くぞ。怖じ気づくなよ」

「お、おう……！」

　ふたりが足を踏み入れた瞬間、魔法陣が光に包まれ、景色が一変した。

　そこは、闇と光が共存する異空間だった。

　深淵の黒を基調に、円環状に連なる白い柱と彫刻が並び、まるでギリシャのコロッセオのような荘厳さを放つ。

　皿に盛られた果実、漂う花の香り、天井に浮かぶ光球が七色の輝きを投げる。

　その中央、段差の上のクッションマットに寄りかかり、白い衣装をまとう銀髪の少女が静かに彼らを見つめていた。

『この匂い……黄金騎士・牙狼か？』

　その声音を聞き、蒼牙の表情が引き締まる。

「……貴様、ガルムか？」

『ああ。もっとも、お前が知る“私”とは少し違うがな』

　少女──神官ガルムは微笑み、蒼牙から視線を外し、隣の少年をじろりと見た。

　まるで獲物を値踏みするように。リンクはガルムの視線に少したじろいだ。

『ふむ……これが“時の勇者”か。思ったより青臭い小僧だな。まあ、可愛いところもありそうだが？』

「なっ……!?　ソーガ、あいつ、なんか腹立つ！」

「あまり真に受けるな、リンク。ガルムが相手となると、そういうものだ」

　蒼牙が苦笑すると、黄金の指輪──ザルバが淡く輝いた。

『ガルム、お前さんが呼んだのは“からかい合い”のためではないだろう？

　指令を伝えに来たのだ。──そうだな？』

　魔導輪ザルバの声音は冷ややかだった。

『その通りだったな、ザルバ。……で、今回の任務なのだが』

　ガルムは頬杖をつき、くつろいだ様子で薄く笑うと、ゆっくり語り始めた。

『カカリコ村で伝染病が流行っている。そこに一人の旅医者が現れ、診察や治療を行っていたそうだ。だが──その“診断”を受けた者たちは、翌日には消息を絶っている。一日に一人ずつ、だ。……ああ、なんと悲劇なことか……』

　そう言いながら、ガルムは芝居がかった仕草で涙を流した。

　リンクが思わず心配そうに声をかけようとしたそのとき、蒼牙が低く言い放つ。

「……下手な芝居はよせ。要点だけを言え」

　ガルムは小さく肩をすくめ、つまらなそうに笑った。

『ザルバといい、牙狼といい、つまらん連中だ。そこの小僧の方がまだ素直で可愛いというのに。

　──指令は単純だ。そのカカリコ村で失踪している患者の捜索。

　もし“ホラー”の仕業なら、討滅せよ。魔戒騎士、古よりの使命だ』

　ザルバが静かに頷く。蒼牙は目を閉じ、息を整えた。

「カカリコ村、か……。偶然にも、次の目的地と一致したな」

　蒼牙はガルムを一瞥し、背を向けた。

　リンクもその背を追う。

　異空間の光が収束し、二人の姿はゆっくりと闇の門に消えていった。

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　番犬所を後にした蒼牙たちの前で、ようやくナビィが羽音を立てた。

　リンクは彼女が異様に静かだったことを思い出し、首を傾げた。

「大丈夫か、ナビィ？　番犬所に行ってから、一言も喋らなかったけど……？」

「えっ？　ああ……ごめん、リンク。

　あの“ガルム”って神官、なんか怖かったの。人の命を軽んじてる感じで……。

　ホラーを討つためなら街ひとつ滅ぼすことも、魔戒騎士を捨て駒にすることも厭わない、そんな冷たさを感じたの」

　蒼牙は小さく頷いた。

「奴もホラー討伐のためなら世界を救う前提で街の一つ、魔戒騎士を使いつぶすことすら厭わないだろう。あくまで自分の語りたいことしか口にしないからな」

　ナビィが羽を震わせた。

　話題はそこで打ち切られ、蒼牙たちはデスマウンテンへ向かう準備のため、城下町へ足を運んだ。

　昼下がりの城下町。

　蒼牙たちは道具屋や雑貨屋を回り、旅の支度を整えていた。

　蒼牙が食料を買い込み、リンクが採取した薬草や作物を売り払っていると、ふと少年の足が止まる。

「……ソーガ、見て！」

　視線の先、露店の檻の中にいたのは──小さな竜の幼生体だった。

　緋色の鱗に、翠に澄んだ瞳。震えるように鳴いている。

「一匹七十ルピーだって……高いけど、見捨てられないよ」

　リンクは懐の財布を握りしめ、唇を噛む。

　蒼牙はしばらくその姿を見つめ、静かに尋ねた。

「リンク、お前はどうしたいんだ？　一応言っておくが、その竜を旅には連れて行けないぞ」

「わかってるよ……。ただ、このまま放っておけないんだ。

　連れて行くんじゃなくて、外へ帰してやりたいんだ」

　その真っ直ぐな眼差しに、蒼牙はわずかに微笑んだ。

「……いいだろう。お前の判断に任せる」

　蒼牙は代金を払い、竜の子を買い取ると、城門を抜けて平原へ向かった。

　風がやわらかく吹き抜ける丘の上。

　リンクは檻の扉を開け、小さく言った。

「さ、行きな。もう自由だよ」

　だが、竜の子はリンクの手を噛んだ。

「いってぇっ！？　何すんだよっ！？」

『そりゃ、人間の都合で振り回されたんだ。その竜が人を警戒しないわけないだろう』

　ザルバがぼやくように言い、蒼牙は小さく笑う。

「……まあ、これも学びだな。生き物には、それぞれの怒りがある」

　リンクは手を押さえながらも、微笑んだ。

　解き放たれた竜の子は、風を切って空へと舞い上がり──やがて、森の奥へと姿を消した。

　だがその背後で、小さな影がこっそりと二人の後を追っていた。

　その瞳には、どこか懐かしさと、微かな絆の色が宿っていた。

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　昼下がり。

　川辺で昼食を取ることにした蒼牙たちは、焚火の上でハイラルマスを焼いていた。

　焼けた魚の香ばしい匂いがあたりに広がる。

「うまっ！　やっぱり獲れたては最高だな！」

　リンクは勢いよく焼き魚にかぶりつく。

　蒼牙は一匹だけ食べ、静かに息をついた。

「……ザルバ、感じるか？」

『いや、ホラーじゃねぇ。──どうやら、さっきの竜が戻ってきたらしいぜ』

「えっ！？　あの子、まだ帰ってなかったの！？」

　ナビィが驚いて声を上げた。

　見ると、竜の子がリンクの背後から顔を覗かせていた。

　どうやら焼き魚の匂いに釣られたらしい。

「お腹、空いてるのか？　ほら、これ食うか？」

　リンクは魚の身をちぎって差し出すが──竜の子はそれを無視し、丸ごと一匹くわえて逃げた。

「あっ、こらっ！　返せーっ！」

「……っ！　リンク、後ろだ！」

　蒼牙が叫んだ瞬間、背後の茂みから獣骨の魔獣が飛び出した。

　牙が閃く、その時──竜の子が振り向き、喉奥から緋色の炎を吐き出した。

　轟音。

　魔獣は骨ごと焼き尽くされ、黒い灰だけが残った。

「リンク！　無事か！？」

「あ、ああ……助かったよ。お前……オレを助けてくれたんだな」

　リンクの言葉に、竜の子は小さく首を傾げた。

　そして──震える声で言葉を紡ぐ。

「り……りんく。りんく」

「しゃ、しゃべった！？」

「すごい！　本当に言葉を覚える竜がいるって聞いたけど、初めて見たわ！」

「……喋る竜種か」

『まったく、面白いもんに出会ったもんだな』

　竜の子はさらに、たどたどしい舌で「そうが」「ざるば」「なびぃ」と仲間たちの名を呼んだ。

　リンクは優しく頭を撫でる。

「ありがとう。もう大丈夫だ。……でも、ここから先は危険なんだ。だから──」

　リンクの声が、少しだけ震えた。

　竜の子はその言葉の意味を理解したように、一歩、後ずさる。

　やがて、空を見上げると翼を広げた。

　風が鳴り、緋色の鱗が陽を受けて輝いた。

　リンクは静かに手を振る。

「……元気でな」

「……りんく、だいすき」

　その一言を残し、竜の子は空へと飛び立った。

　青い空にその姿が小さく消えるまで、誰も口を開かなかった。

『……別れってやつは、何度経験しても慣れねぇな』

「……ああ。でも、あいつはもう“自由”を掴んだ」

　蒼牙の言葉に、ナビィが小さく微笑んだ。

　そして三人は、再びカカリコ村への道を歩き出した。

　背に受ける風はどこか優しく、竜の子の息吹がまだ残っているように感じられた。

　──続く。