タマラは今ひとつ分かっていなかったが、老ドワーフのオーステルは、ダヤン監獄に隠然たる力を持っていた。
そもそも、そうでなければ、ダヤン監獄で老人と呼ばれる歳まで生きてはいられなかった。
ダヤン監獄にいる奴隷が青年や壮年ばかりなのも、理由がないことではない。
老人や子供がすぐに死に至るほど、ダヤン監獄は苛烈なのだ。
オーステル老は、荒くれ者達をうまく操縦することに長けていた。それだけに人を
彼はまず、荒くれ者の中でも自尊心の低い者を除外した。
彼らは勇敢さゆえに攻撃的なのではない。その逆、臆病だからこそ、身を守ろうと攻撃的になっているだけなのだ。
案外、そういう哀れっぽい荒くれ者は多い。当然、
次にドワーフのうち、オーステルと親しく、忠誠心に篤い者を選び出した。彼らには、ひとまず脱獄計画のことは伏せ、錠外しの技能の習熟に専念させている。
時期をみて脱獄について話す
最後に、独立独歩の気風が強いドワーフに対しては、タマラにまかせた。
監獄の
これは予想以上にうまくいった。
タマラには、奔放な連中を惹きつける何かがあるようだった。
（それにしても…）
オーステルは、看守の目をかいくぐって計画を進めつつ、脳裏の片隅で小王のことを考える。
（
錠外しを会得したこと自体驚くべきことだが、ファーゴ監獄長の『お気に入り』にうまうまと納まっても満足せず、脱獄の絵を描いて、うまく
オーステルは口元を笑みの形に歪ませた。
（ヒゲも生えねぇガキのくせに、タマラを通して、オレまで動かしやがった……）
オーステルは、ルイは遠目に見るばかりで、直接会ったことはない。
監獄施設の奴隷と鉱山採掘の奴隷では接点はあまりなかった。
（ルイは才に恵まれたヤツらしいな。だが有望なヤツが力を発揮できず、死んでいくのも世の常だ）
そう思いつつも、
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タマラを伴って、ルイがオーステル老を
ルイを初めて至近で見たとき、オーステル老は「ほう」と感嘆の声を小さくあげた。
異種族のドワーフから見ても、眼を見張るほど目鼻立ちの整った
オーステル老は挨拶を交わし、自分が声をかけた七人の仲間を紹介すると、一歩下がって観察に徹した。
ルイがいかなる人族なのか、調べようというのである。
もし、
「追いつかれそうになったら、背を向けないで、クレリックを正面から見据えるんだ」
脱獄計画のあらましを話したあと、立ち並ぶ仲間たち一人一人に目を合わせ、ルイはそう説明した。
「僕たちが恐れている以上に、クレリックも怖がっている。目を潰されたり、指を噛み切られたりしたら、治癒ポーションでも元に戻せないのだから」
「つまり、逃げるより戦えってことだな」
血気盛んな若いドワーフが、独りごちた。だが、ルイは否定する。
「戦うのはダメだ。攻撃されるとわかれば、クレリックも反撃する。相手の目をー」
いいながら、ルイは自分の目を二本の指で指差し、それを相手に向けた。
「殺意を込めて見据えるだけでいい。その間にもう一人が後ろから体当りして、相手を転ばすんだ。転ばせたら、すぐに逃げればいい」
（……なかなか、どうして。ちょいと甘いが、『喧嘩の呼吸』ってのを分かってやがる）
オーステル老は、感嘆を表情の奥に押し殺した。
こういったことは、実地で体験しないと分からないものだ。本を読んで身につくようなものでもない。
（荒事とは無縁そうなガキなのにな…。こういう人族も世に居るのか）
オーステル老は自分の心が、ルイの方へと傾くのが分かった。これよりどうなるかは、彼自身にも分からなかったが……。
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聖アンデルスの祭日──。
夏至とほぼ同時期に行われるそれは、小麦の収穫祭として知られている。神聖教国の民草は小麦の収穫を祝い、エールを飲み、歌い、騒ぐ。
ダヤン監獄の奴隷にも多少の余録はあり、特別な
だが、それよりも重要なのは、看守たちもまたエールを飲み騒ぐことである。
当直の人数が減り、その当直もこっそりエールを飲むことが期待できた。
この日を脱獄の決行日に選んだのは、そういった理由からだった。
裏で脱獄の計画が進む中、日々は、いつものように過ぎていく。
看守の怒鳴り声、鉱石を掘るツルハシの音、鞭打ちと、奴隷たちの悲鳴……。
ダヤン監獄では、鉱山で採掘する奴隷と、施設の補修・維持を行う奴隷の二つに大きく分けられる。
ルイにとっては幸運なことに、鉱山の担当になったことはほとんどなかった。
最初、ルイも鉱山労働に従事させられていたのだが、奴隷の一人に密告されたことがきっかけで、ファーゴ監獄長の目に留まったのだ。
王になると宣言したことが密告され、ファーゴの取り調べを受けたが、子供の戯言としてお咎めはされなかった。
以降、ファーゴの『お気に入り』として、施設管理の奴隷となったのだった。
なお、ここでも、神聖教国の差別意識は発揮されており、鉱山奴隷はドワーフ、施設管理の奴隷は人間であることが多かった。
とはいえ、ドワーフは塵肺にかかりにくく、採掘に慣れている利点もあるのだが。
当然のことながら、ルイの他にも、施設維持に従事する奴隷はいる。
ルイがクレリックに命令されて、竹炭を倉庫に取りに行ったとき、暗がりに赤い巻き毛が揺れているのが見えた。
「ミーラフェン、こんにちは」
「ええ…。…こんにちは……」
暗がりの中で、じっと目を凝らしてこちらを見ているような、そんな雰囲気のある人族の女性である。
常時であれば、陰のある美しさと評されたかもしれないが、痩せこけた奴隷の今は、不気味さがやや勝っているのかもしれなかった。
彼女は、倉庫の在庫管理を任されている人族の奴隷だった。
そして、ルイの賛同者の一人でもあった。タマラにあげた治癒ポーションも、ミーラフェンの協力によって手に入れたものだ。
ルイ自身も、蒸した芋などをこっそり分けてくれる彼女に好感を持っていた。
在庫管理をしているミーラフィンから竹炭を受け取り、近くにクレリックがいないのが分かって、ルイはおしゃべりしようと口を開いた。
「ミーラフェンは元気にしていた？ 右腕の痛みは大丈夫？」
「…痛みは大丈夫…。だけど……」
ミーラフェンが腕を急に引っ張ったので、ルイはつんのめってしまった。倉庫の奥の暗がりで、彼女のささやき声が聞こえる。
「…あの、こんな事を言って、惑わせたくはないんだけど……」
「どんなことでも歓迎だよ。言ってみて」
「さっき、クレリックが話しているのを聞いたの。……
「
音のない衝撃がルイを襲った。
異端審問官の階位は、ファーゴ監獄長のそれを凌ぐ。異端審問官が来るとなれば、ダヤン監獄のそこかしこにあったゆるみは消え失せ、緊張感にとってかわるだろう。
「……いつになるって言ってた？」
事態の大きさに、つい声が潜められる。
「…わからない。……あ、でも…、せっかくの聖アンデルスの祭日なのに、息がつまるって言ってた……と思う」
ルイはしばらく考え込んでいたが、不意に笑って、ことさら明るく語りかけた。
「そっか、ありがとう。ミーラフェン。ちょっと調べてみるね」
ルイは、余裕を感じさせるように、ゆっくりと倉庫から出ていった。
だが、竹炭の袋を忘れたことに気づき、すぐに戻ったのは、彼の動揺と、未熟さを示すものだったろう。
実際、事態は
異端審問官は、捜査権と裁判権、刑罰の執行権を併せ持つ。独自に調査し、その調査結果しだいでは、独断で苛烈な刑罰を執行することができた。
これは、庶民だけでなく、
よその家庭では、泣き止まない子供に、異端審問官が来るぞと脅かすこともあるらしい。
（……異端審問官がくる前に、ファーゴは監獄の綱紀を引き締めるはず。その前に脱獄しないと。いや、まずは裏付けが必要だ）
そう考えつつも、一方で、ミーラフェンが罠にはめようとしている可能性も捨ててはいなかった。
完全に信用するには、少年の経験は苦すぎた。
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「聖アンデルスの祭日までに、異端審問官がここにやってくる」
雑居房の一棟で、開口一番、ルイはそう告げた。
周囲にはルイの主だった賛同者十一人が半円状に並んでいる。驚きの波が引くのを待って、言葉をつないだ。
「言わなくても分かるだろうけど、これで脱獄までのタイムリミットが短くなった。異端審問官に居座られたら、とてもじゃないけど逃げ出せやしない」
皆が頷きあうのを見て、ルイは言葉を続けた。
「事ここに至っては、是非もなし。次の新月の夜に、一斉に脱獄すべきだ。皆はどう考える？」
道筋だけを与えて、ルイは賛同者の話し合いに耳を傾けた。この辺りの機微は、亡父が行ってきたことを真似ている。
賛同者はドワーフ六名、人族五名で、それぞれ青年から壮年程度の年齢であった。いずれもルイより年長だが、そもそもダヤン監獄に、ルイより年若い者は存在しないのである。
年少者のルイが、
目星をつけた相手が一人になっているときを狙い、枷を外せることを実演して脱獄の可能性を示す。
仲間が多いことを伝え、安心させる。
裏切りについては、所長のお気に入りであると注意を喚起して防ぐ。
仲間と一緒に脱獄することで、成功率が上がると伝えて協力させる。
ルイは亡父のやり様を思い出しながら、慎重に仲間を増やしていった。
加えて、ルイにはカリスマ性があった。
神聖教国の庶民では持ち得ない知識、周囲を圧する美貌、何にも臆することのない透き通った眼差しと声があった。
ひとしきり、意見が出尽くすのを待って、ルイは一同に宣言する。
「意見は出揃ったね。自由への戦いは、次の新月の深夜。手はず通りにお願いする。……皆、私の
彼の言葉に、皆頷いた。
王子でもない子供がこういうのだから、はたから見れば滑稽に違いない。だが、笑気をもらすものはいなかった。
少なくとも、この場の中には。