魔法少女育成計画Beyond the Bullet

悪は踏み潰します

　◇ダーティ・エリザ

　逃げ回っていた魔サラの体が崩れ、倒れ伏す。呻く彼女を見下ろして、現れた作業着の魔法少女はその体を踏みつける。纏う殺気は、根尾燕無礼棲の連中とも違う。迷いのない殺気だ。魔サラが受けたのは純粋な蹴り。その一撃で背を抉り、今こうして命を奪おうとしている。

「が、ぁあ……ッ！ や、やめる、のネ、ワタシ、殺しても、意味、ないネ」

「意味があるかは悪が決めるものではありません」

「ッ……この、やっぱり話通じない……あ、がッ」

「喋らないでください」

　倒れた体にぐりぐりと押し付けられる靴底、そして広がりゆく赤い──血溜まり。続けられる殴打。戦闘の集中が解け、ふいにスワローテイルを振り返った。彼女は呆然と立ち尽くしている。そうだ、室田あげはの年齢はまだ幼稚園児。血の出るような光景に出くわしたことはないはずだ。レーニャを撃った時でさえ動揺の芽があった。これ以上凄惨な現場を見せたくない。

　──６年前のあの日を思い出す。人が命を散らすハイウェイを、呆然と見つめていたあの日の仄香のことを。記憶が、体を動かす。私が、あの日の私を守らなきゃ。

「っ、おい！ そこまで、しなくてもいいだろ」

　銃を抜き、構えた。突きつける手が震える。そしてその銃口に呼応して、目の前の彼女の殺気がこちらにも向けられる。当然だ、これは敵対的行動。でもスワローテイルのことはエリザが守らなくちゃいけない。そのうえで、今こいつに勝てる保証はないことと、記憶から来る鼓動の早まりを天秤にかけて、銃を構え続けることを選ぶ。そこへ、コルネリアが両手を挙げて、武器はないと表明しつつ間に入ってくれた。

「待ってください。フットホールドさん、ですね。監査部門の……私、人事部門所属の研修官、コルネリアです」

「……人事部門ですか」

　フットホールドが靴を退けた。踏まれていた魔サラは虫の息、もはや治療も手遅れだろう。その絶命の瞬間を見せるわけにはいかず、この間にスワローテイルの視界を覆えるように体をずらした。それが目に留まり、フットホールドと呼ばれた魔法少女は地面を叩きつけるように踏む。衝撃波が走り、エリザは両腕を顔の前に出して耐えた。コルネリアもそうだ。

「はい、いかにも、私はフットホールドです。この短時間で調べがつくとは、部門所属に偽りはないのでしょう」

「ですから、少し話を」

「ですがその銃。この悪の配下も似たものを使用していました。それを、彼女と敵対する私に向けた。つまり、同じ配下でしょう。それを、人事部門が庇うのですか？」

「ま、待ってください、そもそもそれが違って！」

「そもそもこのような土地があることを見逃している……人事部門こそが悪であると、考えてもいいのではありませんか」

　まずい展開だ。その理屈が彼女の中で通ってしまったら、部門を後ろ盾にした停戦が通らなくなる。もはやエリザが銃を下ろしても関係ない。冷や汗がコルネリアとエリザ、双方の頬を伝い、そして弁明の時間も余地もなく、次の瞬間には目の前を安全靴が通過していた。手元の拳銃が、弾き飛ばされるどころか銃身が破損し、手の中にグリップだけが残る。

「悪は踏み潰します。全員、まとめて」

「クソ……が！！」

　正義だ悪だは関係ない、こいつが敵だ。吼え、グリップを軽く投げてそのままキャッチ、同時に魔法を行使する。イメージするのはソードオフのショットガン。火力を叩き込まなきゃやられるのはエリザの方だ。切り詰められた銃身から銃撃を放つ、その瞬間に既にフットホールドは脚を振りかぶっている。弾丸と蹴りで相殺、しかしフットホールドの安全靴には傷ひとつなく、逆にエリザのショットガンは弾薬もなくリロードは不可。もう一方の手でスカートについたバッジを引きちぎり、即座に拳銃に変える。少しは不意を突くことを期待して、けれどフットホールドにまともな隙はなく、その一丁も蹴り飛ばされた。衝撃で手首もおかしくなりそうだ。痛みに構っている暇はない。こいつをどうにかしないと──。

　エリザが次の武器を探し、足元の残骸を拾おうと手を出し、それすら強烈な蹴りに襲われようところ、その脚を止めようとするものがある。やたらファンシーなデザインの……板、ただの板なのか。差し出していたのはマスカレイド４４だ。一緒になって吹っ飛ばされたが、腕はまだある。彼女を振り返ると、そちらはそちらで傷だらけだ。

「今日のアイテム！ 未来の大工材料セット、のひとつ、何度踏んでも絶対割れない踏み板デス！ 壊れた階段の修理とかに使えマス！」

「……つまり盾ってことか」

「踏み板デス！ ……って、そんなのどうでもいいんデスよ！ さっさと逃げないと！」

　戦う力のないコルネリア、放心状態のスワローテイル。ふたりを連れていかないと。ついでに、まだ生きているなら取引相手魔法少女の身柄も確保したい。全部欲張るには、目の前のこいつを撒かないといけない。だがただ逃げただけでは、あのありえない脚力で、「悪を逃がすとでも」とか言いながら襲ってくるであろうことが目に見えている。すぐにでも追撃が来る。チャンスは少ししかない。

「もう一撃、来る、頼んだ！」

「みんな無茶な注文ばっかりデス！」

　繰り出されるハイキック。踏み板の盾を突き出して受け止めようとして、マスカレイドの頭の飾りが巻き添えを受け、破片が宙を舞う。その破片を飛んでキャッチ、そのまま手元で武器に変える。閃光手榴弾だ。いくらヘルメットと安全靴といっても、それじゃあ視界は守れない。地面に叩きつけて起爆させるその間に、さらに空いている手で今度は自分のコスチュームの布の一部を剥ぎ取りロープに変えた。察したのが早かったのはコルネリアだ。彼女はすぐさまガーターをロープで巻いて担いだ。それをマスカレイドが本人ごと受け取り、スラスターから火を噴かせて一目散に逃げ出す。

「姑息な……悪を逃がすわけがないでしょう」

「それ、言うと思ったぜ」

「何度も同じ手を！」

　次の閃光手榴弾をぶつける前に、フットホールドはエリザの手元に集中する。それでいい、あわよくば貰って、手首くらいくれてやるつもりだった。そうはならなかったのは、直前で思いっきり体を引っ張られ、無理やり抱えられて浮かされたからだった。スワローテイルだ。それがわかっ時から、何か声をかけることもできず、ただ飛ぶ彼女に引っ張られた。フットホールドにはマスカレイドからのミサイルが打ち込まれ、エリザもダメ押しの閃光弾を追加、全速力で埠頭を離れた。彼女の視界から逃れるため、真っ先に『裏』の入口を探す。今度はむしろ裏の方が安全圏で、必死になって店舗まで逃げ込んだ。振り返って、追ってくる気配が何も無い通りの静けさに、ようやく深く息を吐く。

「し、死ぬかと……思いました」

　コルネリアの言葉には、誰もが頷いた。いまだ現実感を持てないでいるらしいスワローテイルを除いて。とうに日付の変わった裏通りの中で、息を整えることすらうまくできないでいた。