魔法少女育成計画Beyond the Bullet

魔法友達 あくる朝

　◇スワローテイル

　飛び起きた。気がついたら眠っていたらしい。そうだ。昨日は土曜日で、今日は日曜日。そう慌てなくても幼稚園には遅れない。けれど、キューティーヒーラーに遅れてしまう。布団を畳むのを後回しにして立ち上がり、下階に降りてテレビを探そうとして、ここが自宅ではないことに気がついた。

「おはよう、スワローテイル……悪い、送れなくて」

「えっ、あ、うん、大丈夫。お父さんは……心配するかもだけど」

「親父さんには連絡した。これから待ち合わせだ。あたしも謝る。てか、悪いのはあたしだから。付き合わせた」

　そんな、いいよ、と否定しようとして、脳裏に昨日見たものが過ぎった。血を流し倒れる者。血を浴びてなお苛烈に襲いかかる者。魔法少女同士の、生死を賭けた争い。フラッシュバックした光景に、息が詰まった。

「あ、あの人は……」

「……どっちだ？ フットホールドならなんとか撒いた。魔サラは、たぶん死んだ」

「っ……」

「あいつと同じ言葉になるのは癪だけど……魔サラは確かに悪だった。スパイスを流してたのはあいつなんだ。あんなのが死んだところで、あんたが気に病むことなんてない」

「でも……」

　そうだよね、と割り切れるわけはない。目の前で誰かが、命を落とす、なんて。

「知らない他人を悼むなら、やることがあります」

　現れたコルネリアが指したのは──店の床にひっくり返されている魔法少女。傷の治療は最低限されているらしいが、戦闘はできないようにしっかり結ばれている。近くではショーケースが破損していたり、暴れた様子が垣間見えた。

「腐っても塾生……クスリのせいでご自慢の技名も叫べなかったようですが、なんでも壊そうとする凶暴性は残っているようです」

「なんか辛辣じゃないか？」

「同類の方にあまりいい思い出がなくて」

　コルネリアにしては珍しい態度だった。戦った本人だからだろうか？　

　彼女は『絶対庭園ガーデン・ガーター』といい、いばらとガーターベルトの魔法少女らしく、いばらの盾とガーターベルトを振り回して戦っていた、らしい。今は盾を破壊され、本人もミサイル直撃の跡に包帯がぐるぐる巻きだ。治療をしたのはマスカレイドのようで、彼女はペチペチと拘束中のガーターの頬を叩いてたりしていた。

「一夜明けてどうデスか。冷静になってみて」

「……私を自由にしてみろ、その時はお前から……殺す」

「オォ〜、怖。いやぁ魔王塾生の治療とかすべきではないのかもしれマセン」

「当たり前では？」

　相手の殺気はいまだ激しく、話は聞けそうにない。回復したらすぐにでも襲いかかってきそうだ。これもスパイスでおかしくなってしまったから、なのだろう。痛ましい姿に、スワローテイルはぐっと自分のスカートを強く握る。

「それじゃ。あたしらは、これから親父さんと合流。それでいいか？」

「あ……あっ！ そうだ！ キューティーヒーラー！」

「キューティーヒーラー？ あぁ、時間的には……もうそろそろか」

　そうだ、ぐずぐずしていると見逃してしまう。

　先週、キューティーレイヴンがメインの回が来ると予告で知り、テンションが上がったことを思い出した。カラスがモチーフでシックな黒のレイヴンは、ちょっと大人っぽいキューティーヒーラーが好きなあげはの好みにストライクだ。そんなレイヴンの活躍回、見逃したくないと、テレビを探す。ない。

「え？ あぁ、テレビデスか？ 受信料取られるのでありまセン」

「こんなとこまで集金に来れるわけないだろ」

「冗談デスが、実際置いてないんデスよ」

「……だってよ」

「帰るよ！ 今すぐ！ 早く！」

　飛び起きたスワローテイルに、エリザははいはいと頷き、一緒になってマスカレイドの店を出ることに。ガーターへの事情聴取は、残るふたりに任されるようだ。

「拷問にいいアイテムないですかね？」

「ご、拷問！？」

「魔法の自白剤とか出しマスカ」

「自白剤！？」

「というかなんですかこのガーターベルトは！ 引っ張られるためにあるんですか！ えいっ！」

「おいやめろ、ちょ、痛っ、ぁあんっ」

　ガーターが呻く声が聞こえる。急いでいるのになんとなく振り返り、エリザに目線を遮られた。

「……行くか？」

「……そ、そうですね！」

　魔法少女には特に身支度は必要なく、そのまま並んで外に出た。店の中からはガーターの声が響いていて、あまりひどいことはしないであげてほしいと心から思った。

　それからエリザとスワローテイルで、裏城南を抜けたら変身を解除。そのまま、家の近く、父のところにまで送り届けてもらう。先を歩くエリザが、とても頼もしく見える。しきりにこちらを確認して、歩調も合わせてくれている。

「あのさ」

　ふいに話しかけられた。彼女が振り向いた途端に目が合って、そのほんの一瞬だけど、見つめ合った。その目は不安に満ちていたようだった。

「あたしだって、無理してほしいわけじゃ、ないから、さ」

「……？ 大丈夫、平気です」

「そう……か？」

「はい！」

　頷くあげは、彼女は複雑そうな顔をして、それを最後に前を向いた。

「……敬語」

「？」

「敬語じゃなくていい、タメで。友達、ってことになってるし」

「いいの？」

「いいって、言ってるんだよ」

　それだったら、遠慮なく。深く、勢いよくうんと頷く。

「そうするね、エリザ」

「……ん」

「エリザ？」

　何度か呼んでも、こっちに顔を向けてまではくれなかった。やがて合流の場所である、公園に到着する。父のものらしき車と、ラフな格好の父が見えて、あげはが思わず手を振り、呼びかけた。すると彼の方も気がついて、駆け出してくる。

「ただいま、お父さん」

「あげは……！ どこに行ってたんだ、夜中にいきなりいなくなったりして！」

「ごめんなさい……」

「……あたしからも謝らせてください。あたしのとこに来ようとしてこうなったんです」

　ふいに話に入り、さらに頭を下げるエリザ。あげはも、父も驚いていた。それから、父は落ち着いて返事を続ける。

「危ないことにあげはを巻き込んでるなら、すぐにやめていただきたい」

「……」

「あんな夜中に出歩くのが、どんなに危ないことか」

「わたし、わかってるよ」

「わかっていないから外に出たんだ」

　手を握られる。

「わかった……けど」

「……それならいいんだ。すまない、無事でよかった」

　父は心配性だ。だから、あまりそうなるようにしない方がいい。それはわかっていることだ。そのうえで、許せなかったから、スワローテイルとしてエリザと共に戦った。ただ友達と遊びに行ったわけじゃない。だからなんだ、って話だけど。

「……じゃ、自分はこれで」

「ね、エリザ」

　ひとり戻っていこうとするエリザのことを呼び止めた。せっかく父もいるのだから、今伝えておきたかったのだ。

「次の……そう、十七日ね。わたし、誕生日なんだ」

「……十七日、か」

「うん。それでね。一緒にお祝い……してほしいなって。プレゼントとかはいらないから、一緒に、パーティーみたいな。えっと、お父さん以外の人としたこと、ないから」

　意を決した言葉だった。敬語じゃなくていい……と彼女から言ってくれたのなら、ここまで仲良くしてくれるんじゃないだろうか。エリザが友達なのは父も知っているわけで。それを聞いた彼女は、驚いたような顔を少ししてみせた後で、ぎこちなく笑って答えた。

「考えとく」

　◇ダーティ・エリザ

「……戻った」

「あ、おかえりなさいデス」

　店に戻ると、マスカレイドとコルネリアは揃ってガーターを囲み、そしてそのガーターはなぜか顔を真っ赤にし、コスチュームのほとんどを剥ぎ取られ、かなりの辱めを受けている状態だった。このふたりの尋問がこんな感じになるのは大変予想外だが、吐くならなんでもいいか、と無視を決め込むことにした。

「何かわかったか？」

「いえ、特に進展は。ですが、オークションには元々参加する予定だったみたいです」

　オークション……やはり、そうか。裏城南に次々と集まる魔法少女たちは、大抵はそれが目的だろう。２か月ほど前にも様々な品物が出品され、魔法のアイテムのみならず、術式やら身柄やら権利やら何やらまで取引されたという。そこまでのものに、エリザたちは侵入しようとしている。だが。

「……十七日のオークションだが。スワローテイルなしで行く」

「おや。どういう心境の変化デス？」

「十七日は、あいつの誕生日だ」

　祝われるべきその当日に、命を賭けた争いには巻き込まれてほしくなかった。まだ幼いのに、自分にとって一番の特別な日を、血の匂いで上書きするべきじゃない。

「だったら、どうするんデス？ ワタシにエリザさんにコルネリアさん、それだけじゃあ手が足りマセン」

「……だよな」

「根尾燕無礼棲以外にも敵が出てしまったわけですからね」

「あの監査の……背後から一撃とか、怖すぎデス。背中がゾワッとしマス」

　コルネリアとマスカレイドで色々話している間に 、どうするべきか、近くの段差に腰掛けて考えようとする。すると丁度、スワローテイルが射的で取っていたあの玩具が目に入った。忘れていったのだろう。

「……そうだ、このパッケージのやつ、いたんだよな」

「そうデスね」

「はい」

「広報……って、監査と人事との関係はどうなんだ？」

「ええっと……どちらとも派閥は違いますが、どちらかといえば人事寄りだったような」

「だったら。頼れるかもしれないよな」

　こういった魔法少女アニメの存在は、広報部門が実在の魔法少女をモデルとして作っていて、即ち実在するのだ、という話は聞いたことがあった。そのキューティーヒーラーが本物ならば、協力してくれる可能性は強い。それがうまく話を進められたなら、スワローテイルを関わらせなくとも済む方法だ。エリザはそちらに賭けてやることに決めた。