魔法少女育成計画Beyond the Bullet

足跡を追いかけて

　◇キューティーラム

　さっきまで戦っていたはずのエイミーにも助力され、会場を突っ切ってラムは急いだ。ステージ裏の舞台袖、控え室らしき場所に飛び込む。そこで見たのは、檻に閉じ込められた魔法少女たち。オークションの売り物にされていた者たちだろうか。見過ごせるはずもなく、ラムは力任せに膂力で檻を破壊しにかかる。格子なら曲げればいい。壁なら、思いっきり打ち付ければぶち抜ける。拳でダメならショコラティエホイッパーを振りかぶって、ぶん殴る。そうして解放した魔法少女数名には、速く逃げるように叫んで伝えた。

「キューティーヒーラーだ……！」

「キューティーヒーラーが来てくれた！」

「お姉ちゃんにほろっとお任せ……って！ やってる場合じゃないんだったよ！ 速く逃げて！」

　逃げるといってもどこにだろう。結界に閉じ込められていると言われていなかったか──。ラム自身も疑問だったが、せめて戦闘に巻き込まれなければいい。爆発だか消滅だか知らないが、そんなことはキューティーヒーラーが許さない。見ると、血の痕が続いていた。先を急いだ者がいると、あの兵隊を率いる魔法少女が言っていた。怪しんで、辿ってみる。

　その先には、対峙する魔法少女たち。一方は追っていた悪魔の仮面と寝巻姿の魔法少女、もう一方は恐らく監査の魔法少女だ。だがその胸には刃物が深々と突き刺さっている。血痕の主は彼女だ。思わず駆け寄る。

「……！ 大丈夫ですか……」

「お構いなく。援護を頼みます」

「えっ！」

　彼女、作業着の魔法少女は、ラムが困惑する間もなく飛び出していく。仕方なく合わせた。対処しに向かってくる寝巻の魔法少女、攻撃を作業着の彼女が蹴りで外し、続く連撃を叩き込みにかかる。ふわりと抱き枕で受け止められ、押し返すことには成功するが、その追撃にかかるラムを彼女が止めた。

「お待ちを。彼女の魔法は触れた相手を眠らせるもの、です。直接触れぬように」

「……！ はい！」

「えぇ〜、面白くなぁ〜い！ もよの魔法で一撃すいみん！ がいっちばん面白いのに！」

「まあいいわ。元々フットホールドには種が割れているもの。それに……そのくらいのハンデはないと、それこそ面白くないじゃない？」

「さっすがもよ！ デビるんたち、ふたりで最強〜だもんね！」

　文句を言ったかと思うと、寝巻の──『もよ』の言葉に機嫌を直す悪魔。だがそんなことに構っていられる余裕はない。作業着の彼女、フットホールドが再び踏み込んだ。体に巻いていた抱き枕を伸ばして迎撃してくるのをホイッパーで打ち返し、潜り抜けて本体を叩く。しかし出てくる寝具の量は普通では無い、寝巻きの隙間からはアイマスクが手裏剣のごとく放たれ、咄嗟にホイッパーで防御、そしてこの後に続く数枚もなんとか避けて、さらにぶつけてきた枕で手元からホイッパーが離れる。だが不意にフットホールドが袖を踏みつけ動きを狂わせ、そこに向かって、咄嗟に掴んだ壁を抉り取り、そのままぶちかました。瓦礫が舞う中、さすがの衝撃に、安眠マスクの下から鼻血が滲んでいる。よろめく彼女に、悪魔がぴょんと跳ねていた。

「ちょっと！ もよになにするの！ 弱いものいじめ反対！」

「最強なんじゃ？」

「最強だけど！ 違うの！！」

「……？」

　言っている意味は全くわからないが、ここで悪魔も動き出す。何の魔法を使ってくるのか、警戒するに越したことはない、依然大敵である寝巻の彼女の攻撃を掻い潜り、フットホールドと合わせて意識を奪いに顎を狙う。フットホールドが安全靴で弾き、蹴っ飛ばして、崩れた瞬間を狙いに飛び込む。が、その飛び込んだところに、想定外の激しい衝撃が襲ってきた。脳が揺さぶられ、ラムでさえ意識して踏みとどまらなければならないほど。こんなのは師匠に殴られた時以来だ。乱れた髪をかきあげて、手のひらで浅い切り傷の血を拭い、視界を確保する。と、こちらに向かって構えていたのはフットホールドだった。裏切り、とは違う。向こうで悪魔が同じポーズをとっており、フットホールドの頬にも悪魔の紋様がある。あれは、体を操られているのだ。

「またしても……っ！！」

「ほぉらほぉら、やってみなよ正義の味方さんさあ！ お仲間がもよの盾になってるよ！ さあ！ えいやっ！」

　フットホールドは魔法に抗えぬまま、ラムに向かって蹴りを繰り出してくる。そしてさらに枕も投げつけられて、自分とフットホールドの両方を守るべく瓦礫を当てて止めなければならなかった。さらに来るキックは回避し、転がりながら落ちていたホイッパーを回収。ただ、操られたフットホールドがいる以上、思うように狙えない。

「あはは！ いつまでもつかな！ ねえもよ！ やっちゃえ！」

「というか早くしないと私たちまで餌食よね」

「そうだった！ やば！ じゃあ全力でやっちゃえ！」

　悪魔は踊り、そのステップが安全靴の一撃になってラムに向かってくる。フットホールドの攻撃は重たい、しかし触れれば昏倒するらしい寝具よりもマシだ。放たれた飛び蹴りを両手で受け止め、流し、離れさせたところで寝巻の彼女の首を狙う好機がまたしても来る。力をこめてスイングし、だがそれが飛び込んできたフットホールドの脚に当たる。彼女の靴は魔法の靴だろう、衝撃は吸収されて通らない。

「くっ、こんなの……！」

「あはは！ 残念でした！ この人の自由はもうデビるんが握っちゃってるもんね！」

「……救いようのない、悪、ですね」

「え〜何？ 悪魔的ぃ？ そりゃそーだよねっデビるん悪魔だもーん！！」

「……ならば尚のこと」

　フットホールドが不意に動く。脚ではなく、手を動かしていた。

「……！ それは……」

「誰かが呼んでいたのを聞きました……貴女がキューティーヒーラー、ですね。正義の方だと、信じ……託します」

「託すって……！」

「どうか、正義を」

　フットホールドは自らの胸元に手をかけた。何してるの、なんて悪魔の嘲笑が響くが、止まらない。彼女は自ら、己の心臓に突き刺さった刃を、抜いた。ずるりと現れた刃は赤く染まり、その赤を撒き散らしながら、振るわれた。不意の斬撃、それは寝巻の魔法少女の腕に当たり、皮膚を破り肉を裂いた。

「きゃっ──！？」

「わ、な、何？ 自殺？ 悪あがき？」

「……正義足掻き、ですよ」

　不敵に笑ったまま、フットホールドが崩れ落ちる。そして相方が傷つけられ、怒った悪魔がそのフットホールドにラムを攻撃させようと、何度か攻撃のジェスチャーをしてみせる。が、動かない。ラムは警戒をやめ、ホイッパーを操作、起動してやった。

「ねえちょっと！？ なんかあの人動かないんだけどっ」

「……死んだのよ」

「えーっ！？ な、まさか、操られるくらいならってこと！？」

「……強き監査の方、ありがとう……正義は私に任せて！ はぁっ！！ ショコラティエ……フランベ！！」

　ホイッパーにはラムの吐息が吹き込んである。そしてもうひとつ、ラムのものには特注の、火(・)打(・)石(・)が仕掛けてあった。つまり起動したホイッパーは──振ると同時に、炎が溢れ出す！　

「ぃやぁああっ！？」

「もよ！！」

　寝具に燃え移り、半狂乱になりながら消火しようとする魔法少女たち。それでも逃げようとする姿勢は変わらない。なら追って、逃げられなくなるまで叩きのめすだけだ。

「待って！ ストップ！ もう遅いから！ ね！ 避難口教えてあげる！ ね！？」

「……もう遅いって、なんのこと」

「デビるんともよは結界を起動しただけ！ 特注品はここにはないよ！ だからデビるんを痛めつけてもなんにもならないって！」

「え──」

　それはつまり、彼女らは元凶ではあれど、止めるべきものはそれではなかった、ということ。

「えへへ……計算通りならもうすぐ起動するかな？ じゃあね……誰も助からないよ！ だってあれ、アンタの親玉、広報部門の奴から貰っちゃった、皆殺し専用の奴なんだもん！！ ブラックホールで消し炭になっちゃえ！！」

　まさか間に合わなかったのか。振り向いて、魔法の端末を叩く暇もなく、どこかから地面を揺るがすものが響いたような気配がした。