魔法少女育成計画Beyond the Bullet

終わりの夜と始まりの朝

　◇スワローテイル

「ごっ、ごめんね……お姉ちゃんが……間に合わなかったばっかりに……」

　エリザが連れ去られて、呆然として、泣いて、泣いて、気がついたら、目の前でキューティーラムも泣いていた。いつの間にか戻ってきていたらしい。外も明るくなっている。体力を使い果たして、眠っていたのだろうか。

　店の奥では、マスカレイド４４とコルネリアがずっと何かを話している。彼女も遅れて戻ってきていたようだ。ということは、と見回して、しかしハステアーラの姿はどこにもなかった。……訊ねる気にもなれなかった。迎えに行ったはずのマスカレイド４４が連れて帰ってこなかったのなら、それはつまりそういうことだからだ。

「お姉ちゃんが……何もできなかったせいだよね」

　泣き腫らして落ち着いたおかげか、目の前のラムの方が弱っているように見えた。スワローテイルは思わず、自らのコスチュームで彼女の涙を拭った。思わず否定して、それは私のせいだと言おうとした。

「あの。誰のせいとかやめまセンか？」

　けれど呼吸が荒くてうまく声が出ず、息を整えているうち、先にマスカレイドの声が割り込んだ。

「あの……ダスティ・ダイヤとかいう奴が悪いんでショウ？」

「ちょっ、マスカレイドさん！ 確かにそうですけど」

「今まで通りでいいのでは？ そんな奴の詭弁を聞く必要はありマセンよ」

　ダスティ・ダイヤの言葉が真実ばかりとは限らない。その存在が鍵になるのは間違いないけれど。

「やっぱり特攻(ブッコ)むのが、アナタの魔法少女……なんでショ？」

　……本当に、今まで通り、それだけでいいのだろうか。

　エリザはスワローテイルを信じて立ち上がってくれた。これからも共に戦うと言ってくれた。その信頼に応えるには、今すぐに突っ込むだけじゃ足りなかった。無謀に飛び回るだけじゃ、届かない手だってある。スワローテイルの力では、伸ばしたって意味がない。誰ひとり、これまでだって救えてなんてこなかった。

　それでも。それなら。まず行くべき場所は……きっと。ふらつきながらも立ち上がる。

「あっ、ちょっ、さすがに休まなきゃ！ あいつの言ってた期限はまだ」

「あと２日。もう……２日しかないの」

「……っ」

　何か言いたげに唇を横に結ぶコルネリア。いいよ、と言うかわりに頷いた。

「……３日。エリザさんの救出を諦めさえすれば……人事、研究、広報、各部門の援軍が望めるでしょう。人事部門長と、広報副部門長からそう聞いています」

「広報って……ショコラちゃん！？」

「はい。ですが今は手が離せないと」

「……うん、だよね……」

　魔法の国からの救援、確かに受けられれば、ダスティ・ダイヤをどうにかすることはできるかもしれない。けれど、やはり、信じてくれたエリザを諦めるなんてできるはずがない。

「根尾燕無礼棲のところに行ってくる」

「えっ、あの人たちは」

「敵、だけど、街を守りたい気持ちは一緒かもしれないから」

　デビ☆るんるん達は共通の敵だ。少しでも手を伸ばしたかった。シルクウイングのことを追っているだけでもあるけれど、できるのなら。慌てて止めようとしたコルネリアを、マスカレイドが遮り、いいんじゃないデスかと続けた。

「話すことは大事だと思いマスよ」

　フラフラとしながらも歩いて、よろめいて、なんでもない小石にもつまずきかけて、力強い手に支えられた。

「……私も行くよ！」

　キューティーラムだった。共に戦ってくれたのはエリザだけじゃない。コルネリアも、マスカレイドもいるのだ。空は、ひとりで飛ぶだけのものではない。昨晩の、あの通じ合えたかもしれなかった瞬間のように。微笑みかけてくれたのに微笑み返して、揃って歩き出した。

　根尾燕無礼棲の本拠地だった地点、オークション会場となっていたあの場所は、日が昇ってもまだ爪痕を大いに残していた。飛び散った瓦礫や血痕、その中を行き交うのは人影ではなく、がちゃがちゃ音を立てるブリキの兵隊たちだ。片付けをしているらしい。人間の影はどうやら無く、もっと奥の方で、指揮をしているひとりだけがいた。ジェネラル・スパル・トイだ。

「……む？ お……おぉ、おぉ。キューティーヒーラーか。何だ？ 今度こそ吾輩を逮捕に？」

「ち、違うよ！」

「……力を貸してほしくて」

「ほお……？」

　彼女は首を傾げた。それから、ようやくピンときたのか、手を叩いた。

「おお！ あの仮面の魔法少女が言っていた！」

「仮面──！？」

「む？ よく一緒にいたではないか。ガーデン・ガーターではなかったあの」

「あ……あぁ」

　思わず焦った。ダスティ・ダイヤが既に先回りしていたとしたらと想像してしまった。実際はそうではなく、マスカレイド４４だったようだ。彼女は戻ってくる前に、そちらに接触していたらしい。

「して、吾輩に力を貸せと。相手は？ デビ☆るんるんか？ そちらの戦力は？ スワローテイルとキューティーラムだけではないだろう？」

「うん、まあ、そうだけど」

「ふふん、ここでひとつ！ 条件がある！！！」

　ビシッと突き出された指に、驚いて視線が吸い込まれた。金属の鎧の反射が目に刺さる。やたらギラギラしているのは、スパル・トイ本人も同じだった。

「貴様らは我ら根尾燕無礼棲に勝った。即ちこの一番上の椅子に座る資格があるということだ。いや、根尾燕無礼棲ではないかもしれないが、それはなんでもいい。とにかく！ 貴様らの作る新たな体制において、結構いい位置の、そう、地位を約束してくれ」

　スワローテイルは首を傾げるところだった。そもそも支配体制がどうとか、そういうことは考えてもいなかった。エリザならきっと考えて、答えられていたんだと思う。でも彼女は連れ去られた。ここは頷くほかに思いつかなかった。

「よしよしよし。ならば吾輩に何をしてほしい！」

「えっと……まずなんだけど……他の魔法少女のみんなは」

「新入り、いや、元新入りなら、そこらをフラフラしているだろうな。マドさんは、そこらをフラフラしているかもしれない」

「つまりわかんないってこと？」

「うむ。わからん」

　そこはアテが外れたものの、レーニャとオトマドベルは生きているということは聞いた。ハステアーラは、どこでどうなったのか──レーニャが生きていることを知り、想像がつかなくなった。ふたりは戦ったのだろうか。

「なんだ人探しか？ 兵隊を出してやろうか！ 吾輩役に立つぞ！」

「あ、じゃあ、お願い。でも、えっと、その前に」

　スワローテイルはふいに思い出して、歩き出した。しきりに出入りする兵隊たちの横を通り抜けて、そっちは、と追いかけてきたスパル・トイの制止を聞くことはなく、着いたのは小部屋。中には、人々の遺骸が並べられていた。

「……ごめんなさい」

　そっと手を合わせる。これは少しでも自分が軽くなりたかっただけだと思う。けれど、その中に眠る彼女──絹子さんには、伝えておきたかったのだ。

「すごいなあ、スワローテイルちゃん」

「……？ 何のこと？」

「ううん。魔法少女にもなったばっかりで、しかもまだまだ小さいのに……私なんかよりずっとしっかりしてる」

　ラムは自分自身を笑っていた。そんなことはない、のに。キューティーラムは立派なキューティーヒーラーだ。そのアニメでの活躍は、スワローテイルの憧れの的になるには十分すぎる。だけど現実の彼女は、苦しそうに笑っていた。

「……はい、なんでもない！ それでスワローテイルちゃん、どうするの？」

「レーニャとオトマドベルを探すよ」

「……協力してくれるかもわからないのに？」

「それでも」

　頷くよりも早く答えて、それから、ラムの言葉が途切れた。うまく口から出なかったのか。唇だけをぱくぱくと動かして、諦めていた。