灰の少女は旅をした

旅路

「愚かな野心の火に焼かれ、お前もエルデンリングを求めるのか？」

　結局のところ、私の疑念はすべて杞憂だった。

　彼は進み、戦った。その褪せた瞳に映る導きのまま。何を迷うこともなく。

「ならば、その火ごと消してくれよう」

　……それはつまり、彼が数えきれないほどに戦い傷つき、そして死んでいったということなのだけれど。

　忌み鬼――破砕戦争から幾人もの英雄を葬ってきたという謎の刺客に挑み、敗れた回数が両手で数え切れなくなってきた頃。彼は祝福の傍から動かなくなった。遂に心が折れたのかと姿を現わしてみせれば、こちらを向いた褪せた瞳にはまだ理性の色が。聞かれない程度に安堵の息を吐いてから、私は口を開いた。

「ねえ、提案なのだけれど」

　まだ円卓に導くのは早い。褪せ人を歓迎しないこの狭間の地で、あそこは唯一の安全地帯でもある。まだ旅も始まったばかり、安住の地を見つけられても私が困るのだ。

　心中の打算は噫(おくび)にも出さないままで、私は彼に提案した。ルーンの業を用いれば力を得られる。ルーンを得るには、他者から奪えば良い。戦いの中で得た物は、全てがあなたの物となる――

　自分で語りながら吐き気がした。悍ましい簒奪と蒐集の道。殺し、奪い合う戦いの坩堝。それでも、だからこそ。

「王に、なるのでしょう？」

　王は、その中からしか生まれない。

　彼は再び進みはじめた。当面の目的地であった嵐の城――ストームヴィルに背を向けて。でもそれは逃避ではない。王へと至るに相応しい力を得る為。進む為に退いたのだ。

　新しい旅路の中で、彼は戦い続けた。リムグレイブを踏破せんとばかりにトレントを走らせて、見かけた洞窟に、坑道に、地下墓に潜り込む。言葉が通じる人々とは言葉を交わし、通じないとあれば迷わず剣を抜いた。剣を向けられれば、剣で応えた。

　何も持たず、素寒貧でこの地に流れ着いた彼も、戦いの才には恵まれていたらしい。元より褪せ人とは戦士の末裔。その血を濃く受け継いでいたということだろうか。

　強敵や大敵を避けず、むしろ挑み。殺し殺されて、最後は勝って。得たルーンを力に変えて、その力でまたルーンを得る。武器を拾い、奪い、時には買って、遂には自分で鍛えることまで覚えて。月と太陽が幾度も巡って、その度に違う姿を見せる黄金樹と、空の色を見て。

　乗馬にも慣れてきた彼の背で。霊体のままでトレントに揺られながら、狭間の地を眺めながら、私は。

――……あぁ、こんなにも

　思えば私は、この時はじめて、本当の意味で世界を「見た」のかもしれない。

　どこまでも広がる空、決して揺るがない大地。風が吹き、雨が降り、月と太陽が決して裏切らず巡り。数多の命が生まれて、そして消えていき。律が壊れ、不幸と呪いばかりに満ちていたとしても、それでもこの世界は、こんなにも。

――美しいと、思わない？

　そう聞けなかったことを、今でも後悔している。

　狭間の地の南端であるリムグレイブ。その南の、啜り泣きの半島。更にその南端に位置するモーンの城。そこに居座っていた混種たちの長を打倒した彼は、ただ波が寄せて返す海を眺めていた。

　このリムグレイブにも遂に巡る場所が無くなってきた頃だった。空白だらけだった地図はもう、彼と私の旅路で埋め尽くされようとしている。

　思えば、遠くまで来た

　なんだか、そんな声が聞こえてきた気がして。私は嫌な予感がした。

「ねえ……もしかして、あなた。こ(・)こ(・)が(・)世(・)界(・)の(・)果(・)て(・)だ(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)？」

　彼が振り向いた。

　私の疑念。嫌な予感。

　もしかして彼は、ス(・)ト(・)ー(・)ム(・)ヴ(・)ィ(・)ル(・)城(・)が(・)最(・)後(・)の(・)試(・)練(・)だ(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)？

　もしかして、あ(・)の(・)城(・)の(・)主(・)を(・)倒(・)せ(・)ば(・)エ(・)ル(・)デ(・)の(・)王(・)に(・)な(・)れ(・)る(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)で(・)は(・)？

「先は長いのよ。良い？ ここリムグレイブは狭間の地の南端で、東にはケイリッド、北にはリエーニエという地がある。そこにもデミゴッドと大ルーンが――」

　寄せて返す波だけを眺める。霊ではなく仮初めの肉体で浜辺に座ってから、どれぐらい経っただろうか。

　傍で丸くなった彼はまだ動かない。心は折れていない、ただ不貞腐れているだけ。

「……そろそろ機嫌を直してほしい。説明しなかった私も悪かったと思っている」

　彼は戦士の末裔で、戦いの才には恵まれていて。でも頭の方は、そこまで良くはなかったと、その時はじめて知って。

　波だけがただ打ち寄せ続ける。今日の太陽が沈もうとしても、彼はまだ動き出さない。

　本当に先は長そう。思わずついた溜め息に、意味もなく呼び出していたトレントが鼻先を擦りつけてきた。

　▽△▽△

　かつて嘆き墓と、そう呼ばれたあの海岸には何も残っていなかった。足跡はそこで途絶え、そこで消えてしまったように何も無い。また、彼の足取りは途絶えた。

「……ここも」

　これも初めてではない。彼を追ってから、何度もあったこと。それでも、身の底から感じる疲れと虚しさからは逃れられなくて。

　ごろりと、あの時の彼のように丸くなる。灰に埋もれるように横になって、ずっとそのままでいたい衝動にすら駆られて。

　彼も、こんな心地だったのだろうか。先の見えない旅路。過酷を極めた旅路。その先にも、過酷な戦いしか見えない旅路。どうやって、立ち上がっていたのだろうか。ずっとそばで見てきた筈なのに、私はそんな事すら知らなかった。

「……大丈夫よ、トレント。まだ消えていない」

　いつかのように、いつものように鼻先を擦りつけてくるトレントを撫でて、私は立ち上がる。

　大丈夫、まだ心は折れていない。

　その筈だから。