ケイオス

第四話 されど一夜を待たずとも

　リャ(央)たちが立て籠る元(・)対発症者領域前線基地へ向けて雪中行軍を行う部隊を指揮するのは、元々この付近にあった雪山の麓に城と城下町を構える第46魔王【フォルウ(Folw)】配下の戦略幹部、【ニーバ(Nieba)】である。

　なぜ頭脳労働を基本とする軍略家でそれも魔王軍内では特に若輩のニーバが、わざわざ中隊規模の手勢を自ら率いて斥候に赴く必要があるのか。その理由は自らの主君であるフォルウの赦しのない独断専行によるものだからだ。

（あそこね…………）

　彼女の座右の銘は「フォルウの目となり耳となる」と言うもの。魔族と言う種族でもなければ大魔王と言う絶対君主でもない、正真正銘フォルウ個人への盲目的かつ狂気的な忠誠心が根底にある。彼女が“異変”によって出現した地域の中でもなぜわざわざこのような危険地帯を選んだのかは、間もなく分かることだろう。

　現在自らが率いる部隊とともに雪の寒空の中静かに立ち止まっている彼女の視線の先には、二つの大きな物が地上から見えている。一方は小規模ながら頑強なコンクリート製で見るからに掃除が行き届いた建物が一つで、その他に見えるものはだだっ広い銀世界と地平線だけ。

　もう一つは二つの丸木小屋(ログハウス)の他は釜倉と氷天蓋(イグルー)のみで構成された、これまた小さな集落で後ろに見えるのは黒く分厚い雪雲と心休め程度の晴れ間のみ。目的はあくまでも周辺地域の地勢と生物の有無を確認するための偵察で、城外の領域の制圧だとか人間の住む地域を制圧する事などではないため、彼女自身内心では強い不安を感じている。

　雪山育ちの自分の前では雪道など障壁にすらならないはずなのに、ここに来るまでに何度か吹雪や雪崩に容赦なく行く手を阻まれ、兵の何人かは雪崩に埋もれて凍死しそうになり、挙げ句未知の病に侵されやむ無く城へ帰らせた兵もいる。

　それもこれも当たり前だ。自分達こそが頂点捕食者でありたまに自分達が被(こうむ)る害も少ないという、生物としてあるまじき歪んだ時代が長すぎて全てが想定外のように錯覚しているのだから。今のように進軍再開を指示した時も次こそは何もありませんようにと祈る自分に驚愕するばかりで、集中力の糸はほつれきり注意は散漫となっている。

　注意力を喪失しているに等しい精神状態のまま彼女が接近する事を選んだのは、見るからに敵が潜んでいそうなコンクリート製の建屋であり、恐らく打算や確実性ではなく本能的に脅威を排除しようとした結果であろう事は容易に想像がつく。

　しかし配下の兵たちは自身の上司の判断に疑問を抱いていながら誰も異見を具申しなかったがために、既知の技術で作られた未知の兵器による手痛い洗礼を文字どおり全身で浴びる羽目になった。

「ニーバ様！お身を低く！」

　自身のすぐ近くを歩いていた手勢の警告でニーバはようやく我に帰り、慌てて雪の中に隠れるように身体を伏せる。その直後無数の金属の粒が自身の頭上を通過し、目の前に立っていた兵の何人かが身体に空いた指の太さほどの穴から血を吹き、そのまま力なく倒れ伏す。

　当然ニーバに警告を促した兵も眉間に銃弾を食らっており、顔と後頭部から脳の一部をはみ出させながら絶命している。

「ニーバ様！？ご無事ですか？！」

「いったい……なにが……」

　ニーバも生き残った兵も完全に気が動転し、これに伴い進軍は完全に止まった。対する前線基地では自分達が居る方角に攻めて来る謎の前時代的な武装の軍が、たった銃数発の対物狙撃銃による迎撃で混乱に陥り動きを止めた事に拍子抜けすると同時に、その隙を利用して大急ぎで資材の撤去を進めている。

　フィン(丁)が駄目にした発電機はもう修理できないので鹵獲されないように完全に叩き壊した他、ついでにブービートラップまで基地のそこかしこに仕掛けているが、明らかに放棄するべき積み荷や個人的に集めたものと思われるものも満遍なくトラックに積み込んでいるため、実のところ脱出の準備は進んでいないに等しい。

　彼女らは義勇軍や私兵でもなければマフィアなどと呼べるものでもなく、国家に属する正(・)規(・)軍(・)の軍人であるにも関わらずこの醜態をさらしているのである。

「おい、ウイルスのサンプルの保冷も忘れるなよ」

「分かってますよ」

　脱出作業をする兵士の一人がウイルスを保存している液体入りのアンプルを保冷装置に並べ、その隣では溶かして飲料水に使うのであろう雪を新(・)品(・)の給水バケツに詰め込む作業をする兵士が、また少し離れたところには武器の点検を終えて弾薬箱をトラックに積んでいる様子が確認できる。

　もう目と鼻の先に敵となった集団が近づいているのに相変わらずのんきなもので、雑談をしながら作業をしている人物さえちらほら見受けられるばかりか、リャ(央)に至ってはブービートラップを仕掛けた位置の改めて確認するため、悠長に基地の見取り図を眺めるなど油断しきった姿を見せている始末。

　この基地だけでも今まで戦ってきた発症者の手で殺された仲間も多いはずなのに、「銃であっさり死ぬ生き物がいる」という事実だけでここまで油断できるものなのか、それともリャ(央)なりに部下たちを気遣っているがゆえの一種の現実逃避なのかは定かではない。

　それでも狙撃兵たちが脱出のため既に持ち場を離れている事と、その作業に手間をかけすぎているために攻撃が止んだと見た魔族の兵隊は、迎撃を警戒しつつずんずんと基地に近付きつつあるので危険は増すばかり。それを理解していない人間は誰一人としているはずはないが、リャ(央)が脱出開始を指示するまで誰もトラックや機動車に乗ろうとはしない。

　エンジンを回して暖房を動かし車内を暖めるだけでも燃料を使う。時間も有限である以上迅速を求められると言うのに誰も行動に移さない。そして作業開始からちょうど二十分、最後の積み荷が幌つきのトラックの荷台にくくりつけられた時、ようやくリャ(央)が指示を下した。

「それじゃ脱出開始！【ク・デイ(子才)】くんには追加任務ね」

　指示された兵たちが各々機動車やトラックに乗り込むのを確認した後、彼女は念話(テレパシー)使いの青年に声をかけてさらに指示を出す。

「超(・)能(・)力(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)力(・)を(・)使(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)人(・)が最後に飛んでったとか言ってた変(・)な(・)図(・)形(・)の(・)描(・)い(・)て(・)あ(・)る(・)場(・)所(・)まで案内(ナビゲート)よろしく！」

　斯くしてリャ(央)率いる二個小隊は迫り来る敵を前に無駄に長い時間をかけて脱出準備をした挙げ句、ようやく基地を放棄して彼女らの言う謎(・)の(・)図(・)形(・)が描かれた地点を目指し出発。一方ニーバが未知の攻撃に対して警戒に警戒を重ねてゆっくり進軍した結果、既にもぬけの殻となり罠が大量に仕掛けられた基地に到達した頃には、兵の大部分が寒さと疲労でまともに動けなくなっていた。

　ここまでの過酷を極める道のりと道中での数々の失態を思い出せば、ただでさえ未熟な自分の独断の行動が徒労に終わった事実はフォルウに顔向けできないほどの損害であり、しかもここまで歩いて来た往路は強まりつつある吹雪のせいでもう通れそうになく、敵が逃げて行ったのであろう反対側を見ても膝上まで積もった雪が延々と続き轍を追う気力もない。

（しかし…………これ程の出城があれば充分籠城できただろうに…………）

　自分と兵の体温維持に回していた魔力を使って簡単な魔法を使ってみるが、あの短い時間で遂行したのか、それとも前々から準備していたのか侵入者を殺す罠以外の全ての物資を残らず持って逃亡したようで、敵の正体をまるで掴めない。

　何より「戦って勝てる算段がない」と判断したのか魔王城には届かないものの、少なくとも普通の人(・)間(・)なら余程の事がない限り落城するギリギリまで踏みとどまろうとするところを、そこそこの規模があり頑強な砦を一切の躊躇なく放棄するとは度胸がありかつ計算高いと思われ、そのような敵に対するニーバの警戒心はますます強まるばかりである。

（まずはフォルウ様に報告を……）

　彼女は一度その場に座りまず城の連絡係に念話を繋ごうとしたが、ちょうどその時目の前に人影が現れた事に気づき何事かと顔を上げてみると、なんと魔王フォルウが片膝をついて自分を睨むように見つめているではないか。

　突然現れた自らの主君の姿にニーバは顔面蒼白になり、兵たちも戸惑いを隠せない様子で狼狽(うろた)えている。無断で兵を動かした事、その兵が事故や未知の勢力からの攻撃で死んだ事、なのに救助や反撃をしなかった事、それらを今の今まで報告しなかった事。

　他の魔王の下であっても問答無用で粛清されるに足る大失態を犯したという恐怖は、その場にいる者全てを恐怖の余り年齢や身分の甲斐なく容易に失禁させる。「殺される」と確信したニーバの息は浅く、声も出せない。

「ニーバ」

「ぁっひゃいっ！！」

　沈黙を破ったフォルウの呼び掛けに顔どころか全身の穴から出るもの全てを、垂れ流すどころか溢れさせるように漏出させながらニーバは情けない声で返事をした。絶望的な力の差を前に死を覚悟した彼女に次にかけられた言葉は、誰一人として予想すらしていなかったものであった。

「気付くのが遅くなって済まない。この吹雪の中、よく生きていてくれたな」

　彼女の涙と鼻水とよだれにまみれた泣き顔は一瞬拍子抜けした表情に変わり、すぐにまた顔と言う顔から液体を溢れされたのは語るまでもない。