シャンフロプレイヤーワイ、フレが奥手すぎて夜しか眠れない

２９ “覇者闘技”開会前 後編

『“覇者(チャンピオン)”……私を罰してください』

「それがお前の望みなら」

『……ありがとうございます』

　イベント開会前最後の準備時間(インターバル)。タイガー・コロッセオ内の自室前でNPCの西方警備隊長“デュナ”がワイちゃんの後ろで跪き、震える声でそんなことを言ってきた。

　それに対しワイちゃんは…………困った。何の準備もしてないのにシリアスな会話イベントが始まって、しかも傍にライガの姐さんも十六さんも誰も居ないから自分で良い感じの流れにしないといけなかったから。

　……てかさっきの返答、デュナちゃんをクビにしようとしてる！？　ダメダメダメ！　そんな真似したら暴動が起こる……！　

「…………だがその前に問う。その罰は、いかなる罪に対するものか」

　良いぞ！　自然と軌道修正したぞワイちゃん！　お前は出来る男だ！　真奈さんの乙女ゲー攻略講座を思い出せ……！　

『……ッ！　アタイは貴方の身を守護(まも)れず……あまつさえっ、守護られました……！　身命を賭して貴方を護衛する立場にありながら……ッ！　アタイは……』

「……ふむ」

　あー、なるほど。ヒイラギにしてやられたことに責任を感じてる訳ね。んー……そもそもデュナちゃんを庇ったのはワイちゃんが勝手にしたことなわけで、むしろワイちゃんがちゃんデュナの仕事を邪魔したってことで怒られるべき案件だと思う。

　そもそもあの時あの瞬間の最善手はN(・)P(・)C(・)の(・)デュナを見殺しにして同時にヒイラギを殺すことだった。後悔はしてないしやり直したいとも思わないけど、そもそも自己満足以外の何物でもないのだから今更ワイちゃんに彼女をどうこうする資格はない。

　……でも単に『ごめんね』とか『気にすんな』って言うだけで収まる感じじゃないしなぁ。

「つまり、弱さに対する罰か」

『仰る通りです……！　罰せられなければ示しがつきません。フォルティアンの四方を守護する警備隊……貴方のタイガー・コロッセオを管轄する西方警備隊は至強でなければなりません！　私は、それを貶めました……あの卑劣な女に、私は──ッ！』

　────あぁ？　

「思い上がんなやクソボケ」

『ｱ……は？』

「…………お前の言う卑劣な女、ヒイラギは強者だ、類まれなる者だ。それに一度不覚をとった程度で名が落ちるとでも？　……それを思い上がりと言わずなんと言う」

『ッ、それほどまでにあの女を……！？』

「…………おー、おー。それで言うならこの“覇者”もアレに不覚をとった……であれば、“覇者”もまた罰せられるべき弱者ということになるが、どうだ？」

『なっ！？　何を言ってんですか！？　アンタが弱者なんてそん……ッ、失礼しましたっ！　……最強たる貴方が、“覇者”たる貴方がそのような事は有り得ません……！』

「そうだ、我はあの女に不覚をとったが敗れてはいない。……心せよ、“最強”とは無敵でも絶対でもなく、当たり前に傷付き間違えるものだと」

　…………自分で自分がなんて言ってるのか分かってない、なんか勢い任せで話してる。NPC相手とはいえ自分の口がこわい。

　でも、何を話してるかはわかる。これはワイちゃんの本心(もの)だから。

「────今、“最強”の警備隊の長たるお前は逃げようとしている。傷付いた痛みか、間違えた恥から、逃れようとしている」

『……！？　逃げ、ですか……？』

「そうだ、お前は弱さを罪と言ったがそれは違う。……“覇者”の名においてここに定義しよう、このフォルティアンにおいて弱さは罪ではない。己の弱さと向き合わず逃げること、それこそが何にも劣る罪である」

『……弱さと向き合う』

　そう、当然のことだ。当然だけど、難しいことだ。

　何かが出来ないというのは惨めで苦しくて、逃げ出したくなる。でもそれじゃ強くなれない。

　学びはいつだって不足の中にある。

　本当の強さとは目を背けたくて仕方がない自分の弱さと向き合う事で始めて得られるものだから。

「では、改めて罰を与える」

『は、はい……！』

　……でも、あくまでスタートラインなんだよね。より強くなるには比較(くら)べなければならない。

　ワイちゃんは小さい頃からずっとそうしてきた。自分よりも上手な相手、大きい相手、速い相手……より強い相手を倒すにはどうすればいいのか考えてばかりいた。

　強くなるほど、もっと強い相手と戦えるのが嬉しかった。

　追いかけるのが楽しくて仕方なかった。

「西方警備隊長デュナに厳命する……本日の“覇者闘技”を余すことなく観戦し学びとせよ。その他一切の任を禁ずる」

『ハッ…………え？　は！？』

「……あー？　なに、ワイちゃんの試合じゃ参考にならんとでも？」

『いえいえいえ！　そ、そんなことないッス！　そうじゃなくって……罰？　罰なんすよね！？』

「そうだよ。『もっと強くなること』、それがフォルティアン最高のショクザイや……難しそう？」

『…………正直、わかりません。ですが────成し遂げてみせます』

「よっしゃ」

　ほんとシャンフロのNPCってすごいよね、フツーこういうのって勢いで『出来る』と言っちゃいそうなものなのに。

　そもそもデュナというNPCはレベル的にもAI的にも弱くなく、むしろかなり強い方だ。アルブレヒトや賞金狩人レベルのおイカれと比べると数段劣るけど、それでも闘技場ルールでタイマン張って勝てるプレイヤーはあまり居ない。というかワイちゃんと十六さんがたまに相手してるんだから弱いわけが無いので今回はヒイラギがだいぶ上手くやったという方が正しい。

「繰り返しになるけど、どんなに強いやつでも間違える。ワイちゃんだって……いや、むしろワイちゃんは誰よりも多く間違えてきた自信がある。でも────だからこそ、次(・)は(・)間(・)違(・)え(・)な(・)い(・)自(・)信(・)が(・)あ(・)る(・)」

『……！　ハイッ！』

「最強とは成るものではなくあ(・)り(・)続(・)け(・)る(・)も(・)の(・)や。これからも一緒に間違えていこう」

「────光栄です」

　ん？　なんか今、声の質感が違った気がする。まーデバイス古いしなぁ……でもおじいちゃんがくれたプレゼントやから限界まで使いたいワイちゃんです。

　NPCとは言えこうして慕われるのは良い気分だし、追われる身というのも悪くはない。ホントはちょっとだけ寂しいけどもう慣れた。

　それはさておき、そろそろ試合の準備を────っ

「……………………デュナちゃん、やっぱり準備は控え室でやるから警備を移して。それと大(・)会(・)終(・)了(・)ま(・)で(・)この部屋の警備は不要や」

「はっ、ただちに」

　ゴキブリって見つけた時より見失った時の方が怖いよね、今そんな気分。

　あの女は今どこにいるのか…………考えるべきは【座標移動(テレポート)】での転移する先、暗殺失敗後に追われる身となる前提で考え本人にとって最も都合が良い場所はどこか？　少なくともプレイヤーの往来が激しい一般的な宿屋は選ばず、かといってわかる人間にはわかるような穴場も避けるはず。個人所有の物件がベターだ。

　────そしてもし、もしも、ワイちゃんがあの女ならもうワンチャン狙う。

　……昔宿屋で出待ちされた経験がなかったら気付かんかったかも。次は間違えんとかキメ顔しといてやられようものならサ終まで笑いものだった……ギリギリのギリだけどピンと来て良かった。所詮憶測だけど今どこにいるのか確定していない状況で踏み込むのはリスクが大きすぎる。

　…………もし的中してたら試合が終わるまでには出てって欲しい。そのために『わかってんぞ』感出して人払いまでしたのだから。

　◇　◇　◇

「────さてさて。ついに本番だね」

　私一人にだけ宛てがわれた広い選手控え室でのびのびと最終準備を行う。まあインベントリの消費アイテム枠整頓しかやることないけど。

　心のつかえが取れ、ついでにバカ二人の情けない声も聞けて気持ち調子が上がった気がする。時間が許せばモモちゃんに彼とどんな関係なのか深掘りしたいところだけどそれはまた別の機会に取っておく。……てか冷静に考えて、もしもい(・)い(・)仲(・)なのだとしたら青少年の条例的なやつにガッツリ触れてるはずだしちゃんと腰を据えなきゃ消化しきれない。

『────これより“覇者闘技(チャンピオンズ・バトル)”の開会を宣言致します！　ゲーム内実況はいつもの紫電ライガ！　そして────』

　試合開始のタイミングを見逃さないよう開いていたライブ配信では闘技場中央でアナウンスしている雷牙ちゃんと

『ゲーム外実況は私、笹原エイトです！　本日はよろしくお願いします！』

「……え、八花(エイト)ちゃん！？」

　は、配信画面のワイプにてゲーム外での実況を担当しているのは私とモモちゃんの後輩にして新進気鋭アイドル・笹原エイトその人だった。

　シャンフロはライブ配信自体は可能だけど配信中は各種機能・コンテンツ利用に制限がかかるタイプだ。配信アイテムでカメラを回している本人はチャットの読み上げが出来なくなるのがその代表であり、梁山泊を含め配信をガチるクランはチャンネルのモデレーターにあたるプレイヤーがカメラを担当し実況者が可能な限り不自由しないようにする。

　ただそれでもゲームにログインしていると配信に差し障る事態発生時の対応が難しいらしく、ゲーム内・リアルでそれぞれ実況者を立てるのが理想なのだとか。

　てっきりあの子の忠実な下僕“レパード”か“Ψ谷屋”辺りがいつも通り担当するものと思ってたこともあり度肝を抜かれた。エイトちゃんとの関係は分からないけど何にしても雷牙ちゃんは侮れないね……。

「……ん？　なんか廊下が騒がしい」

　今回のイベントにはフルパーティ戦(15人vs15人)のプログラムもあるけど控え室は別区画だ。

　梁山泊の撮影班辺りが何かしてるのだろう。気にせず公式BBSの大会実況板の様子でも見に────

「クリア。……“覇者(チャンピオン)”、お入りください」

「お邪魔しまーす」

「邪魔するなら帰ってー」

「あいよー」

「何が邪魔だアーサー・ペンシルゴン！？　“覇者”も出て行かないでくださいよ……！」

「まあ細かいことは気にしないで、いわゆるお約束ってやつやから」

「そうそう」

「…………？？」

　シャンフロのNPCには古き良き日本の伝統芸は分からないらしい。

　いやそんなことより…………ものっそい見覚えしかない上裸マントの虎マスクアバターがこれから殺し合いをするとは微塵も思わせないほどクッソフレンドリーに入室してきたではないか。

「え、もしかして私に会いに来た感じ？　ちょっとちょっと、マネージャー通してくんないと困るんだけど」

「いや全然。潜伏するGが怖くて逃げてきただけ」

「なんて？」

　…………あれぇ？　なんか思ってたより会話できそうな感じあんじゃん？