終焉のパラティリシ

十六話 画竜点睛偃月刀流

　ブラックウルフの重厚な前足からの素早い叩きつけが昭慧(シャオフェン)を狙う。

　起こったのは車両全体に伝わる大きな轟音のみ。昭慧(シャオフェン)はそれを即座に見抜いて回避していた。

「遅い！」

　そして魔物が攻撃を空振りした隙に、死角から飛び上がり、首を切り落とさんとする。

「へぇ、やるなぁ」

　彼女のこの一連の華麗な動きに、気付けば恭也は感心の言葉を零していた。

　偃月刀の刃がそれを討つ為に振りかざされる。

　──カキン。

　しかし、ブラックウルフの肉質は驚く程に硬く、生物のそれとは思えない刃を跳ね返す音が鳴り響いた。

「っ……何て硬さ……！」

　首を落とす事が叶わなかった昭慧(シャオフェン)は地に足を着いた。

「このブラックウルフとやら、こんなに硬いのね──っと……」

　間髪入れないブラックウルフによる噛みつき攻撃を、昭慧(シャオフェン)は回避に徹する。

「いいや、そいつが特別だな。魔物の強さは主である魔族のそれに依存する。やっぱこのブラックウルフの主はちょっと強いかもな」

「あらそう……！」

　長々と恭也の口から語られる考察を聞き流している間にも、彼女はブラックウルフとの戦闘を繰り広げていた。

「これじゃ埒が明かないわね」

　昭慧(シャオフェン)は偃月刀の柄を柄を床に突き立てる。

「異能力(クラフト)を使うわ」

　続けてその宣言通りに偃月刀の刃が橙色に変化し、共鳴現象を発生させる。

「……何も変わってねぇな」

　恭也は傍から彼女の様子を伺うが、目に見える変化は特にない。

「言ったでしょ。あたしの異能力(クラフト)はシンプルだって。まぁ見てなさい。すぐに分かるから」

　彼女の言う通り、恭也はすぐにそれを知る事となる。

　昭慧(シャオフェン)が偃月刀を構え、魔物のへと向かっていく。しかし、今までとは一線を期す程の速さで。

　魔物は足元に移動したそれに反応出来ず、偃月刀が猛威を振るう。

　先程と打って変わって、刃は黒色の毛並みに覆われた肉質へと入っていき、魔物の右前足を切断した。

　胴体から離れたそれは黒煙となって消えた。

「────────」

　ブラックウルフは右足を落とされた事によって声を上げ、体勢を維持出来なく崩れ伏せる。

「──良かった、この状態ならば刃は通りそうね……恭也、安心して良いわよ。こいつには絶対に負けないから」

　不敵な笑みを向けられた恭也は、昭慧(シャオフェン)が持つ異能力(クラフト)について考えていた。とは言っても、それがどんな力なのか大体は想像がついていた。

「なるほどなぁ、確かにシンプルな異能力(クラフト)だ。んでもってシンプルに強い。さっきの瞬発力と言い、鋼のような肉質を破って足を切り落とした腕力。あんたの異能力(クラフト)は身体強化。そうだろ？」

「流石ね。こんな短時間で見抜くなんて。そう、私のそれは身体強化。自分で言うのもあれだけど、相当強力だと思ってる。クロノスの恩恵である身体強化に上乗せされて、更に底上げして強化出来るの」

　どんな技術を身に付けようが、それを支える根源たるものが肉体的力。彼女はそう解釈し、己の異能力(クラフト)は強いと豪語しているのだろう。

「でも、これを使って攻撃が通じなかったらどうしようかと思ったけど、どうやらその心配は杞憂だったようね」

　昭慧(シャオフェン)は再び偃月刀を構え、ブラックウルフの首を見据える。

「今度こそ首を落とすわ。それで幕引きよ！」

　まだ体勢を立て直せていない巨体へと地面を蹴って向かっていく。

「────」

　しかしその直後、ブラックウルフは体を起こし、雄叫びを上げる。

「っ……何……？」

　警戒して足を止めたのが仇になったか。ブラックウルフは残った三本の足で立ち上がり、次の瞬間その巨体でモノレールの壁を破壊し、車両の上へと向かった。

「逃げるつもり？　そうはさせないわ！」

　車内に流れ込む強風に逆らいながら、昭慧(シャオフェン)も車両の上へと出る。

「……よっと」

　続いて恭也も上に登ると、ちょうど彼女と魔物が向かいあっていた。

「────」

　モノレールの路線に面する海の潮風が漂う中、ブラックウルフは再び声にならない雄叫びをあげる。

「おい、気を付けろ。そいつ何かしてくるぞ」

「ええ。奥の手ってやつね……！」

　そして、その体に変化が現れる。黒く大きな胴体から肉を割くを音が聞こえ、それが生えるように姿を見せた。

　その毛並みに溶け込むような漆黒の物体──まるで、コウモリが持つ羽のような大きいそれが、胴体の左右に生えて、宿主を宙へと羽ばたかせる。

「羽を生やしやがったな。どうやらあいつは空中戦をお望みみたいだぜ？」

「生憎、あたしは翔ぶ力は持ってないわね……でも、跳(・)ん(・)で(・)仕留める事は可能よ！」

　戸惑うどころか意気込んでそう言う昭慧(シャオフェン)に、恭也は小さく笑う。

「んじゃ、最後まで頼むわ。龍(ロウ)」

「ふふ、昭慧(シャオフェン)で良いわよ。ええ、ここは任されたわ」

　ブラックウルフは大きく口を開け、そこに炎を溜める。

「その首、今度こそ頂く！」

　昭慧(シャオフェン)は勢い良く空中へ跳び上がり、今にも炎を吐き出そうとするブラックウルフへと向かっていく。

　偃月刀を前方に突き出し、風を切り、標的であるそれを目掛けてただひたすらに空へ。その姿はまるで、竜のように。

　──昭慧(シャオフェン)が構える偃月刀は、それに迫るだけに留まらず、ブラックウルフの胴体を貫く。

「はぁぁぁぁぁ！」

　そして、胴体が刺さった偃月刀を海へと向かって振り下ろす。

「──────」

　ブラックウルフは胴体を貫かれた事によって断末魔を上げながら、大きな水柱を起こしながら海面へと勢い良く着水した。

　水面には死体は浮かんでこず、ただだだ黒煙が立ち上っていた。

「……はっ。めちゃくちゃしやがるな、あいつ……」

　その光景を恭也が車両の上から眺めていると、背後にトンと、着地する靴音が聞こえた。

「どう？　バッチリ決めてやったわよ」

　それは勇ましくガッツポーズを取っている昭慧(シャオフェン)のものだった。

「半端ねぇな、あんた。正直驚いたぜ」

「これくらい当然よ。あ、こっちでは朝飯前、とか言うんだっけ──こほん、画竜点睛偃月刀流中伝、龍(ロウ)昭慧(シャオフェン)にかかればこんなの朝飯前よ！」

「いや、態々言い直さなくても良いんだが……」

　呆れた目で彼女を見る恭也は、その言葉のある部分に疑問を覚えた。

「画竜点睛偃月刀流……それがあんたの流派か？」

「……ええ、そうよ。あたしはその道を歩く者として、貴方に仕合いを挑む為、この国に来たの。楪一刀流、最後の弟子である貴方にね」

「……最後の弟子、か……」

　恭也は少し考えてから小さく呟いた。

「……ま、受けてやっても……」

「え？　何か言った？」

「いいや、何も。とりあえず車両の中に戻ろうぜ」

「確かに。ここじゃ風が強くて落ち着いて話も出来ないわね」

　二人は車両内に降り、恭也の提案でこれからどうするか考える事になった。