純狐の息子は二度目の生で母を追う

紅魔館での捜索

諏伯たちはほどなくして紅魔館へ辿り着いた。

正面の鉄門の前に立つと、鮮やかなチャイナ服を着た門番・紅美鈴が笑顔で出迎えた。

「こんにちは！　お嬢様の仰っていた通りですね」

「……さっき行くのを決めたばかりなのですが」

諏伯が眉をひそめると、どこからともなく時を裂くように咲夜が現れた。

「お嬢様の能力です。皆さんがお見えになる“運命”が見えたとのことで、ご案内するよう仰せつかっております」

ぬえが小声で「さすが悪魔の館……」と呟く中、一行はそのまま案内され、紅魔館の奥、レミリア・スカーレットの私室へと通された。

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赤いカーテンの奥、ティーカップを指先で回していたレミリアが、片目だけを細めて彼らを見た。

「あら、その子が“希望”を奪った犯人？」

こころは首を傾げる。

「うん、何故分かったの？」

レミリアは机の上に置かれたプリンを指差した。

「ちょっとずつだけど、影響が出始めているわよ。例えば……このプリン」

「おやつ？」ぬえが首をかしげる。

「そこはいいのよ。私はいつもこのプリンを見るたび“午後の雑務も頑張ろう”って思えていたけど、今はもうそんな気持ちすらどうでもよくなってきてる」

咲夜が静かに補足する。

「いつもの時間なのでお出ししているのですが、今はただ日課のように食べているだけで……お嬢様の楽しみではなくなっているようです」

レミリアは小さくため息をつき、今度はこころを真っ直ぐに見据えた。

「とにかくよ。そこのピンク髪の妖怪に、プリンを食べる楽しさを奪われたのよ。さっさと戻しなさい」

こころは首を振った。

「ごめんなさい。私のお面が無いから……無理なの」

「お面？」レミリアの眉が動く。

「私は面霊気。お面の妖怪。私のお面の一つ“希望”が無くなったのが原因。今はそれを探している所」

「それで、何故この紅魔館に？」

ぬえが軽く肩をすくめる。

「他人のお面なんて珍妙なもの拾うなら、ここの住人かなと思って」

レミリアの口元がぴくりと動いた。

「極めて紅魔館に対する侮辱的な何かを感じるけど……まあいいわ。私じゃないわよ」

その時、柱の陰から小さな笑い声が響いた。

「お面？　盗んだのは私だよ」

影からひょいと現れたのは金髪の少女――フランドール・スカーレットだった。真紅の瞳が楽しげに細められる。

「あなたが……犯人？」こころの目が細くなる。

「そう。あなたのお面を盗んだの。返して欲しかったら、私と遊んで」フランは小首をかしげながらも、翼の宝石をきらめかせ弾幕を滲ませていく。

こころは薙刀を構え、無表情に一歩踏み出した。

「……いいだろう。この小娘に、我が演舞を叩き込んでやる」

瞬間、光と音の嵐が廊下を満たす。フランの弾幕が蝶のように広がり、こころの薙刀が感情の面を背に閃く。

その戦闘を横目に、諏伯は小さくため息をついてレミリアに問いかけた。

「フランが本当に盗ったの？」

レミリアは肩をすくめ、ティーカップを置く。

「あの子はああ言ってるけど、十中八九違うでしょうね。遊び相手が欲しいだけよ、あれは」

　フランは宝石の翼を輝かせ、にやりと笑う。

「さあ、どう対応してくれるのかな。禁忌“レーヴァテイン”！」

紅い大剣がその手に現れ、炎のように軌跡を引いて突進する。

こころは薙刀を構え、一閃ごとに紙一重で攻撃をいなした。

「……凄まじい攻撃、これは不味い」

「私に演舞を見せてくれるんじゃないの！」

フランが叫び、弾幕の嵐を押しつける。数度の攻防の末、フランはこころの薙刀を弾き飛ばした。

「トドメ！」

レーヴァテインが振り下ろされ、こころの身体を貫いた。

「やーらーれーたー」

こころが棒読みで呟く。フランは首を傾げた。

「……手応えがない？」

その瞬間、フランの顔に冷たい感触が貼りついた。

「ちょっ、何よこの仮面、取れない！」

「ふっふっふ。我が本体は“仮面”。本体がやられない限り、いくら斬られても問題ない」

こころは立ち上がり、仮面をはめたフランを見据える。

フランは仮面を引っぺがそうとするが、指先が空をつかむだけだ。

「……まあいいわよ。このままあなたを破壊してやる！」

こころは薙刀を拾い直し、面々が背後に現れる。

「演舞“暗黒能楽”」

感情の面がゆらゆらと舞い、薙刀に黒い光がまとわりつく。

フランは再度レーヴァテインを顕現させ、突進。

しかし今度はこころの動きが変わっていた。舞うように間合いを外し、流れるようにフランの感情を薙刀で斬る。

「……成敗」

冷たい声が響く。

フランの動きがぴたりと止まる。胸に手を当てるが、傷はない。

「……やられた、ん？　ケガしてない……？」

「切ったのはあなたの“感情”。さあ、お面を返して」

こころの瞳が静かに光る。

フランは目を伏せ、小さな声で呟いた。

「……ごめんなさい。遊び相手が欲しくて……感情はないの」

こころは薙刀を下ろし、肩を落とす。

「……そっか。振り出し」

弾幕が霧散し、紅魔館の空気がようやく落ち着きを取り戻した。

背後で諏伯とぬえは、息を詰めたまま二人のやり取りを見守っていた。

　戦闘が終わり、館の空気が静まり返る。

フランは肩で息をしながらしゅんと俯き、こころは仮面を整え直した。

その二人に、レミリアが立ち上がり、軽く片手を上げて場を収める。

「妹がごめんなさいね。お面はないけど――能力で居場所を探してあげるわよ」

こころはぱっと顔を上げ、仮面の奥で目を丸くする。

「本当？　ありがとう……わーい」

レミリアは紅い瞳を細め、軽く目を閉じると、まるで感覚を広げるように周囲の空気を探った。

「……ふむ、地底ね。これは」

「地底？」ぬえが首を傾げる。

諏伯は腕を組み、思案顔で呟いた。

「萃香は地上にいるから違うとして……地底だとして、こころの証言の“背が小さくて可愛い妖怪”……古明地さとり？」

ぬえは諏伯を横目で見て、唇を尖らせる。

「アンタにとってはさとりみたいなのが可愛いのね……見た目変えようかしら」

こころがすかさず首をかしげる。

「ぬえが嫉妬してる」

「違うわよ！」ぬえは耳まで赤くしながら手を振る。「でも諏伯の予想は外れかもね。阿求の候補にいなかったから忘れてたけど……」

諏伯が真剣な眼差しで問う。

「心当たりでも？」

ぬえは頷き、視線を落とした。

「ええ、封印されてた頃は私も地底にいたの。犯人は……恐らくだけど古明地さとりの妹、古明地こいしね」

「姉妹……？」諏伯が小さくつぶやく。

こころも記憶を探るように目を細めた。

「そういえば……仮面を盗んだ犯人、さとりお姉ちゃんって話していた気がする」

ぬえが力強く頷く。

「確定ね。地底に向かいましょう」

こころは仮面を外し、笑顔の面を掲げる。

「いくぞー、えいえい、おー！」

諏伯とぬえは顔を見合わせ、思わず笑みを浮かべた。

紅魔館の空気はいつの間にか、次の異変への緊張感へと変わっていた。