諏伯らが紅魔館にいた頃、物部布都は命蓮寺の前に立っていた。
白壁と朱の門を見上げ、鼻をひくつかせる。
「ふむ……ここが命蓮寺か。邪教故か、近づくだけで吐き気がする」
布都はそう呟き、ずかずかと敷地内に足を踏み入れると、懐から一本の松明を取り出した。
その顔には不敵な笑みが浮かんでいる。
「いっそのこと寺ごと燃やせば、仏教徒共は信仰を失い、道教の信仰は我らに集まる――布都ちゃんとっておきの作戦なのだ！」
その背後から、涼しい声が降ってきた。
「ふむ……見慣れない方が居られたので、修行でも受けに来たのかと思えば……これまた大層なことを言っていますね、聖」
振り向けば、寅丸星が腕を組んで立ち、隣には聖・白蓮が静かに佇んでいた。
白蓮は柔らかい笑みを浮かべつつ、しかしその目は笑っていなかった。
「確か神子さんのところの布都さんでしたよね。寺を燃やされると困るんですが」
布都は驚き、腰を引いた。
「なっ！ 貴様ら、我の後ろを取るとは卑怯であろう！ びっくりしたわい！」
白蓮は布都の手元を指さす。
「それ、こちらに渡していただけます？」
「ふん、渡すものか！」布都は松明を掲げ、声を張り上げる。「これは太子様より命じられた“希望のお面”を命蓮寺より探し、道教の信仰を確立させる作戦！ ついでに我が寺ごと燃やし仏教を幻想郷から消し去るのじゃ！」
寅丸と白蓮は顔を見合わせ、同時にふっと微笑んだ。
次の瞬間――白蓮の手刀が鋭く閃き、布都の額にピタリと決まった。
「ひでぶっ！」布都はその場にぱたりと倒れる。
寅丸は肩をすくめて松明を取り上げた。
「とりあえず放火魔は倒しましたが、どういうことでしょうね。“希望のお面”に道教の信仰の確立……？」
白蓮は倒れた布都を見下ろし、笑顔のまま、冷たい声で呟いた。
「察するに、何か魔道具のようなものがどこかに落ちているんでしょうね。詳しいことは、この子から聞きましょうか」
布都の喉がごくりと鳴った。白蓮の笑顔は相変わらず柔らかいが、その奥底は鋼のように冷たい。
数分後、布都から事情を聞き出した寅丸と白蓮は顔を見合わせた。
その表情には、驚きと緊張が同時に走っている。
「幻想郷から“希望”が消えるかもしれない……俄には信じがたい話ですね」
寅丸が腕を組みながらつぶやく。
白蓮は静かに頷いた。
「煩悩を滅する私たちにとっては、気づきにくい異変かもしれませんね」
寅丸がふと目を見開く。
「希望……希望？ そうだ！ 聖、確かに希望が消えていますよ！」
「何か思い当たる節でも？」
白蓮が首をかしげる。
寅丸は胸に手を当て、真剣な表情で叫んだ。
「お酒を飲んでないんです！ 私が真面目に毘沙門天代理としてここ最近励んでいる……これは異変です！！」
白蓮はこめかみに手を当て、ため息をついた。
「……戒律違反を罰するのは後にして。里にも混乱が広まるかもしれませんね。私たちで向かいましょうか」
寅丸は拳を握りしめ、力強く頷いた。
「はい、まずは希望のお面の行方を！」
倒れている布都はうっすら目を開け、二人を見上げながら小さくつぶやいた。
「……う、うぅ……我の作戦が……太子様ぁ……」
同じ頃、蘇我屠自古は守矢神社の階段を上っていた。
（布都の馬鹿は上手くやっているだろうか……）と心の中でぼやきつつ、堂々と声を張る。
「たのもー！」
「はーい」
現れたのは諏訪子だった。小さな体に大きな帽子、その視線はきらりと光っている。
「確か……道教の所の……」
「蘇我屠自古だ。今日はちょっと諏伯から伝言を頼まれてね。（頼まれてないけど）」
屠自古は軽く笑い、懐から紙片を取り出すふりをする。
「伝言？」
「ああ、諏伯が“希望のお面”があったら私に渡してくれ、特に早苗に聞いてくれとの事だ」
「希望のお面なー。私には覚えがないね。おーい、早苗！」
奥から早苗が現れ、きょとんとした顔で首を傾げる。
「どうしました、諏訪子様？」
「なんか、諏伯が希望のお面とやらを探しているらしいけど持ってないかい？」
「希望のお面？ 身に覚えないですね」
諏訪子が振り返る。
「無いらしいよ。そのお面がないと何かあるのかい？」
屠自古は肩をすくめてみせた。
「詳しくは分からないな。そこまでは聞かされてない。ありがとう、本人に伝えておくよ」
「ふーむ。あの子が探しているなら何か大事な物なんだろう。私たちも探すよ」
「いっ、いやいいよ。聞いてきて欲しいだけみたいだったから（本人のとこまで行かれたら嘘がバレる……）」
屠自古はそのまま去ろうとしたが、背後から諏訪子に肩をがっしりと掴まれた。
「いやいやいや。気にしなさんなお嬢さん。希望のお面……わざわざ探しに来るなんて気になるじゃないかい。諏伯に言われたんだろう？ ただで返す訳にも行くまい」
（この神……意外に力が強い……！）屠自古の目が泳ぐ。
「そうさ、なんなら神社で休んでいきなよ。伝言を伝えてくれたお礼さ。後は私たちがやっておくよ」
そう言うと、諏訪子は屠自古をひょいっと持ち上げ、そのまま蔵の中に放り込み、封印を施した。
「諏訪子様……何もあそこまでしなくても」早苗があきれたように言う。
「胡散臭い連中の分かりやすい態度。何かあるに決まってるじゃないかい。私たちも人里へ向かうよ」
諏訪子の瞳はきらりと光り、何やら楽しげですらあった。