純狐の息子は二度目の生で母を追う

人里での騒動

灰色の空が人里を覆っていた。

風は止み、空気は重く、まるで時間そのものが息を潜めているかのようだった。

地底へ向かう途中、三人は人々の異様な様子に気づいた。

笑顔は消え、子供の声もない。誰もがただ、うつろな目で地面を見つめて歩いている。

「……なんか、明らかに人里の空気が暗い」

諏伯の言葉に、ぬえも無意識に腕を抱いた。冷たくもない風が肌に刺さるようだ。

「希望がなくなり、絶望し始めてるんだと思う」

淡々としたこころの声が、逆に重く響く。

希望という言葉そのものが、この場所では嘘のように聞こえた。

「希望がないと、こんなふうになるのね……。なんとかならないの？」

ぬえの問いに、こころは少しだけ考え込む。

「一時的にでも、誰かが“みんなの希望”になれば……少しは明るくなるかも」

その言葉を、屋根の上から一部始終聞いていた者がいた。

豊聡耳神子――黄金の髪を揺らしながら、不敵な笑みを浮かべる。

「……なるほど。希望が空いた“穴”か。ならば、埋めてやればいい。教えで」

彼女は屋根から音もなく飛び降りると、広場の中央に歩み出た。

その姿に、沈黙していた人々がゆっくりと顔を上げる。誰もが、まるで光を見るように。

「――皆さん、希望、持ってますか？」

穏やかで、それでいて人の心を捉える響き。

しかし、返ってくるのは沈黙だけ。

神子はわずかに目を閉じ、耳に手を当てた。

「……やはり、聞こえません。誰一人として、希望の声が」

ゆっくりと両手を広げ、空を見上げる。

その動作は宗教家ではなく、まるで舞台の主役のようだった。

「ですが！　希望とは、与えられるものではない！　自らの心の内に見つけるもの！

　――その導きを知るのが、道教なのです！」

沈んでいた広場がざわめく。

人々の目に、少しずつ色が戻っていく。

まるで、失われた希望の代わりに“信仰”が流れ込み始めているようだった。

「希望を失った時こそ、悟りへの扉が開かれる時！

　私たちはその方法を知っている！　共に歩みましょう！」

歓声が小さく起こる。最初は一人、次に二人。やがて拍手が連鎖のように広がった。

その光景を、離れた場所からぬえが呆れ顔で見つめる。

「……やばくない？　あの人、完全に信仰ビジネスじゃない」

「まさか……この状況を利用して信者を増やす気か……」

諏伯の表情は険しかった。だが、その横でこころだけは小さく微笑んでいる。

「でも……少しだけ、みんなの顔、明るくなってる」

その言葉に、誰も何も言えなかった。

たしかに――救われているように見える。

だが、それが“希望”か“支配”かは、まだ誰にも分からなかった。

広場の中央で、豊聡耳神子は天を仰ぎ、微笑む。

その姿はまるで、絶望の世界に降り立った救世主。

だが、その足元に広がる影は、希望よりもなお深く黒かった。

　広場は人々のざわめきに包まれていた。

豊聡耳神子の演説によって集まった群衆は、すでに彼女の言葉に飲み込まれ、わずかな光を求めてその姿を仰いでいた。

だが、そこへ鋭い声が響く。

「――皆さん！　あんなエセ宗教家に騙されてはいけません！」

人々の視線が一斉に向く。

群衆の隙間から現れたのは、緑の髪を風になびかせた巫女――東風谷早苗だった。

その表情には迷いがなく、まっすぐに神子を見据えている。

「博麗神社がまともに活動していないこの時期、信仰を支えてきたのはどこですか？　そう――守矢神社です！

　幻想郷の人々のために祈りを捧げ、雨を呼び、豊穣を願ってきたのは私たちなんです！」

神子はゆっくりと振り返る。

金色の瞳に揺れる光は、静かな怒りと好奇心の混じったものだった。

「……ほう。巫女殿。あなたの神社は“信仰”という名の下に、強引な勧誘を繰り返していると聞いていますが？」

「それは――！」

早苗はきっぱりと首を振る。

「“道教”などという詐欺まがいの思想に騙されないよう、人々を守っていただけです！

　希望を奪う異変を利用して信仰を集めるなんて――そんなの神でも導師でもありません！」

群衆がざわつく。

神子の信徒たちと、守矢の信仰者たちが自然と二つの輪を作り、互いに睨み合う。

空気が震えるような緊張感が広がった。

神子は口元に薄く笑みを浮かべた。

「言葉は強い。けれど、その“正しさ”に魂があるとは限らない。――あなたの信仰、誰のためのものです？」

早苗の拳が震える。

それでも怯まない。

「それは……！　人々のため、そして神々のため！　あなたこそ、希望を餌にして信仰を奪おうとしている！」

「ふふ……お互い様でしょう？」

神子の声は穏やかだったが、その一言が火種となる。

観衆の中から、「道教こそ真理だ！」「守矢に裏切られた！」といった声が上がり、次第に怒号に変わっていく。

ぬえは遠くからその光景を見つめ、眉をひそめた。

「……ねぇ諏伯。これ、まずくない？」

「ええ……完全に宗教戦争の前触れですね。」

その横でこころが小さく呟いた。

「……希望が、争いになってる。皮肉だね。」

広場はもう、言葉だけでは抑えきれないほど熱を帯びていた。

その中心で、神子と早苗の視線が交錯する――まるで信仰そのものを懸けた戦いが始まろうとしているように。

広場を包む空気が、突然ひりつくように重くなった。

神子の視線が鋭くこちらを射抜く――その指先が、まっすぐこころを指し示す。

「皆さん！」

彼女の声が広場中に響き渡る。

「守矢がいくら取り繕おうとも、幻想郷から“希望”を奪った妖怪を匿っているのです！」

ざわ……と群衆がどよめく。

神子はさらに一歩前へ出て、声を張り上げた。

「あれをご覧なさい――守矢神社の諏伯の隣にいる妖怪！

　あのお面で感情を操る妖怪こそ、この異変の張本人！　私が、この手で解決してみせます！！」

その瞬間、空気が変わった。

人々の目が一斉に、諏伯たちの方へ向けられる。

不安、怒り、そして怯えが入り混じった、重たい視線。

ぬえが息をのむ。

「……やばい、完全に敵扱いされてる」

その横で諏訪子がひょいと姿を現した。

「ありゃりゃ、諏伯。タイミングの悪いことで。あの子の煽り方、相変わらず上手いねぇ」

諏伯は眉を寄せ、神子を睨むように見つめる。

「……本気で言ってるのか、あの人は」

こころは小さく肩を震わせながら呟いた。

「……不味い。バレてしまったか」

彼女の背後で、仮面たちが揺れる。

“悲しみ”の面が震え、“怒り”の面が赤く光を帯びる。

群衆の感情が、まるで鏡のようにこころの周囲で増幅していく。

人々の囁きが、徐々に怒号に変わっていった。

「希望を奪ったのはあの妖怪だ！」

「感情を操るなんて、化け物め！」

「守矢までグルだったのか！」

憎悪が波紋のように広がり、広場全体が渦を巻く。

まるで希望の欠片が、怒りの炎へと変わっていくようだった。

ぬえは一歩前に出た。

「……落ち着きなさいよ！　あんた達、勝手なことばっか言って！」

だがその声も、怒号に飲み込まれていく。

人々の心はもう“理性”という仮面を失い、黒い感情だけが残っていた。

神子はその様を見下ろし、静かに目を細める。

「さあ――どうする？　感情の妖怪よ。希望を奪った代償を、どう償うつもりだ？」