まだ薄暗い命蓮寺の一室。
布団の中でぐっすり眠っている諏伯の肩が、勢いよく揺すられた。
ぬえが容赦なく揺さぶりながら声を上げる。 「起きろ、起きなさいってば！」
諏伯はむにゃむにゃ言いながら目をこすった。 「……朝、ですよね？ ああ、ここ寺だから朝が早いのか……にしても、早すぎません？」
ぬえは小さく舌打ちしながら囁く。 「私はよくサボるからいいんだけど、村紗たちに捕まらないように今のうちに出るのよ」
「なら、昼までここで寝て──」 と諏伯が再び布団に戻ろうとすると、ぬえは耳元で怒鳴る。
「寺に泊まったら朝食は全員一緒なの！ みんな起きる前に出ないと面倒なことになるの！」
仕方なく起き上がる諏伯。
ぬえは襖の隙間から廊下を覗き、誰もいないことを確認して開けた。
「よし、急ぐよ──」
しかし縁側に出た途端。
そこには腕を組んで待っていた白蓮の姿があった。
白蓮はにっこり微笑む。 「ぬえ、今朝は早いのですね。この時間になると思って朝食をお出ししておきましたよ」
ぬえは顔をひきつらせて後退る。 「げっ……いや、いいのよ聖、今日は二人の都合で──」
白蓮はにこやかにぬえの手首を掴んだ。 「まぁまぁ、話はお聞きしますから。諏伯さんも一緒にどうぞ」
そのまま逃げ場なく食卓へ連行される二人。
広間には既に皆が集まり始めていた。 眠そうではあるが、からかう気満々の表情だ。
村紗が肘で一輪をつつきながら大声をあげる。 「男と同じ屋根の下に泊まって、朝こそこそ逃げようと……どう思います、一輪？」
一輪は頬杖をつきながらニヤリ。 「これは……間違いなく“そういうこと”だね。いやぁ、若いっていいねぇ」
ぬえは真っ赤になって机を叩く。 「違うって！ 別に何もしてないってば！」
寅丸は純粋な目で首を傾げる。 「何もしてない……それはそれで問題なのでは？」
ナズーリンは淡々と茶を啜りながら言う。 「まぁまぁ、どっちでもいいじゃないか。本人たちが幸せならね」
村紗はさらに追撃する。 「いや〜気になっちゃうよねぇ。仏教修行ばっかで刺激不足なんだからさ！」
白蓮は箸を止めて皆を睨む。 「皆さん、朝食中ですよ。ぬえ。本日は昼と夕食はどうします？」
ぬえはため息混じりに答える。 「いる。ちょっと出かけるだけだから――」
村紗がすかさず茶化す。 「明日の朝まで帰らないんじゃないの～ぬえちゃん？」
ギロッ、とぬえが鋭い視線を向ける。 「村紗……覚悟しときなさい」
白蓮が柔らかい笑みで仲裁する。 「村紗、仲間をいじめすぎですよ」
そんな慌ただしい朝食を何とか済ませ、ようやく命蓮寺を出ることができた。
人里を抜け、稗田家の門を叩くと阿求が姿を現した。 「いらっしゃい、ぬえ。諏伯を連れてきてくれたんですね。お願いして正解でした」
そして阿求はふと、諏伯の頭に視線を向け──
僅かに眉を寄せた。
「……諏伯。頭からぬえさんとは別の女性の香りがしますね。まさか膝枕──」
ぬえが勢いよく遮る。 「それはもういいから！！！」
阿求は咳払いし、表情を引き締めた。 「では本題です。八雲紫について、どうも様子がおかしいと感じているのです」
諏伯が真剣な表情で尋ねる。 「紫が？ 何が気になります？」
阿求は静かに話し始めた。 「幻想郷の賢者が、博麗の巫女を月に送り、月の民を幻想郷へ呼び寄せ、結果として“博麗の巫女のいない空白期間”を作った。……これは、本来ありえないはずです」
ぬえは腕を組みながら推察する。 「幻想郷を守る戦力が他にもいたとして、わざわざ危険を背負わせるなんて妙よね」
阿求は頷く。 「ええ。紫は幻想郷の安定を第一に考える人物のはず……。誰かの能力の影響か、あるいは深い恨みか。調べずにはいられません」
諏伯は腕を組んだまま沈黙し、重く答える。 「紫は“月を嫌っている”ことは確かです。能力で操られているとは思いたくないですが……正気の行動とも思えない」
ぬえが肩をすくめる。 「正気で幻想郷に危機をもたらそうとした可能性がある。じゃあ決まりね。紫の動向を探るってことで」
阿求は深々と頭を下げた。 「人里代表としての頼みです。どうかお願いします」
稗田邸を後にしてしばらく歩くと、夕焼けが人里の屋根を朱色に染めていた。
人々の姿はあるものの、どこか覇気がなく、希望の異変の残滓がまだ澱んでいるようだった。
ぬえが足を止め、盛大にため息をつく。
「……まったく、阿求も物好きよね。
幻想郷で一番ヤバい存在に首突っ込むなんてさ」
諏伯は肩を竦め、苦笑した。
「人里の代表ですし、放っておくわけにもいかないんでしょう。
紫の“思いつき”で済ませられるのは妖怪だけですからね。
人間にとっては、冗談じゃなく命に関わります」
ぬえは腕を組み、むっとした顔になる。
「分かってるけどさ……紫本人を問い詰めても
絶対誤魔化されるか、最悪スキマ送りでしょ？ 何か手は？」
諏伯は無言で歩き続け、やがてふっと立ち止まった。
夕日が沈みかける空を見上げながら、小さく呟く。
「紫と面識があって、なおかつ……チクりそうにない人物が一人だけいます」
ぬえが訝しげに眉を上げる。
「そんな便利な奴いる？ 紫の関係者なんて、全員腹の中真っ黒じゃない」
諏伯は淡々と、その名を告げた。
「――八雲藍です」
ぬえは目を丸くし、思わず声が裏返る。
「藍！？ あの完璧式神の！？
あの子、紫の秘密を墓まで持っていくタイプでしょ！」
諏伯は首を振る。
「忠誠心は本物です。でも――
紫がおかしくなっているとすれば、真っ先に気づくのは彼女です。
そして……紫が知られたくないことも、きっと理解している」
ぬえは口元に手を当て、少し黙り込んだ後、ニヤリと笑った。
「つまり、紫のブレーキ役ってわけね。
確かに、あの子なら話くらい聞いてくれるかも」
諏伯は小さく頷く。
「紫が理性を失っているなら、藍は放置しないはずです。
彼女に会って確認しましょう」