純狐の息子は二度目の生で母を追う

天界の総領娘様

「……阿求。犯人って、誰なんだ」

諏伯の問いに、阿求は一度だけ小さく息を吸った。

その表情は、個人ではなく記録者のものだった。

「稗田阿礼の時代に、聞いた話があります。

　当時の帝が、こう語っていたと――」

言葉を慎重に選びながら、阿求は続ける。

「“捕縛した諏伯を、天人様より授かりし要石にて封印した”と」

その瞬間、場の空気が凍りついた。

まるで風そのものが止まったかのようだった。

「……天人？」

諏伯が、低く繰り返す。

諏訪子は腕を組み、遠い記憶を探るように言った。

「私も噂話くらいでしか知らないけどね。

　最大級の要石は、地球の生物の大半を絶滅寸前まで追い込んだ――

　なんて話がある。……その“天人”のことだろうさ」

「私なりに調べましたが……」

阿求は静かに首を振る。

「分かったのは、“神々や天人が住む場所”という程度。詳しい記録は、意図的に伏せられているようでした」

諏伯は諏訪子を見る。

「母さん、何か心当たりは？」

諏訪子は苦笑する。

「私は地上の土着神だよ。天人なんて、立ち位置的には真反対さ。影も形も分からない」

その言葉に、諏伯は小さく呟いた。

「……空の上、か」

誰ともなく、全員が同時に空を見上げた。

「さてと……どうやら、皆さんお集まりのようで」

唐突に響いた声に、その場の全員がびくりと肩を跳ねさせた。

「げっ……地獄の閻魔」

「今は説教を受ける時間じゃないぜ……」

「私が現れたら説教しかしない、という前提は心外ですね」

間の抜けた声が続く。

「説教以外……してるんすか？」

「……小町。怒りますよ？」

「やだなぁ、冗談っすよ冗談」

諏伯が慌てて話題を戻す。

「えっと……映姫様。どうされたんですか？」

映姫は表情を引き締め、一歩前に出た。

「今回は、私たちが動く案件です。犯人が天人――本来なら、我々が地獄へ連行すべき存在」

一瞬だけ、悔しそうに視線を伏せる。

「それを今まで放置していた。……不甲斐ない限りです」

「ま、坊やたちがここまで辿り着いたからさ。

　あとは連れて行くだけってわけ」

諏伯が眉をひそめる。

「ありがたいですが……どうやって？」

「それはな、あたいの能力を使って――」

「小町。今は説明しなくていいです」

ぴしゃりと遮り、映姫は続ける。

「諏伯は連れていきます。

　ですが、全員は連れて行けません」

「地獄の人たちがやるって言うなら……私は遠慮しとこうかしら」

「博麗の巫女！

　あなたは異変解決が仕事でしょう！」

「それなら最初から“来い”って言いなさいよ」

映姫は一瞬考え、小町の方を見る。

「小町の限界から……残り一人ですね。洩矢諏訪子、霧雨魔理沙、藤原妹紅。誰が来ますか？」

「あー、私はパス。

　地上離れると力落ちるしね」

「私もやめとく。阿求を里に送り返さないと」

少し間を置いて、魔理沙がニヤリと笑った。

「じゃあ、私が行くぜ」

空の上と、地の底。

異変は、ついに“天”へと向かう。

「では――私は閻魔としての仕事がありますので、後は小町。任せましたよ」

そう言い残し、映姫は踵を返す。

「へいへい。さすがに今回はサボらないっすから、安心してくださいな」

「……いつもそうだといいのですが」

最後に一言釘を刺し、映姫の姿はその場から消えた。

「結局、閻魔は帰るのね」

霊夢が肩をすくめる。

「まあまあ。あの人は本当に忙しい方ですから」

諏伯が取りなすように言うと、魔理沙が周囲を見回した。

「で、結局どうやって天界まで行くんだ？

　空の上って言っても、相当距離あるだろ」

小町がニヤリと笑う。

「それが、アタイの能力ってやつさ。

　天界まで数千キロ？　関係ないね」

小町は軽く地面を踏みしめる。

「距離を操る。

　……ほら、全員。試しにジャンプしてみな」

半信半疑のまま、一同は跳んだ。

次の瞬間――

足元の感覚が消え、空間そのものが引き伸ばされる。

景色が歪み、雲を突き抜け、気づけば――

「……着いたろ？」

足元には雲海。

幻想郷の気配は、もはやどこにも感じられなかった。

「……幻想郷が、見えないわね」

「ここが天界か……本当に雲の上なんだな」

「天人たちは……どこに――」

その瞬間。

「――雷撃！！」

真上から、光が落ちた。

「うおっ！？　……あれ、ちょっと痛いだけ？」

「距離をいじったのさ。

　どんな攻撃でも、距離があれば威力は落ちる（とはいえまさか攻撃が減衰してるといえ当たるとは。）」

余裕たっぷりに小町が言う。

「ふむ……初撃では落とせませんでしたか。

　さすがは地獄の船頭」

空に響く声。

「いやいや、褒められると照れるねぇ。

　――竜宮の使いさんよ」

「……永江衣玖です」

雷雲を背に、衣玖が静かに姿を現す。

「地獄の船頭、人間二人……それに神の子」

「随分と好戦的じゃないかい」

「地獄の者が天界に来たとなれば、

　天人の命を狩りに来たと判断するのが筋でしょう」

「ははっ、まあ否定はできないね」

衣玖は一瞬沈黙し、それから問いかけた。

「……それで。今回は何用ですか？」

「地上で要石が割れている。製作者が天人なら、心当たりがあるんじゃないかと思ってね」

衣玖の表情がわずかに曇る。

「私は何も聞いていません……ですが――

　もし関係があるとすれば……」

その言葉を遮るように、陽気な声が響いた。

「そのとーおりっ！！」

衣玖は深く溜息をつく。

「……総領娘様。さすがに、何もしていない地上の民を危険に晒すのはおやめください」

「ほら、地獄の人まで来てしまいましたよ」

雲の上に立つ少女――比那名居天子は、悪びれもせず笑った。

「仕方ないじゃない、衣玖。

　この天界、退屈なんだもの！」

「地上を見てても、みんなのんびりしてるだけ。

　もっと人間らしく、本気で生きてるところが見たかったのよ」

「だから――地震を起こしたの」

「……随分と自分勝手な理由だな」

魔理沙が呆れたように呟く。

天子は視線を移し、諏伯を見る。

「それにね……まさか幻想郷にいるとは思わなかったわよ。――洩矢諏伯」

「……私、ですか？」

「天人の間では有名よ。

　“平安京の悪夢”の時、要石に封じられながらも、生きて戻った存在」

天子は楽しそうに微笑む。

「ずっと一度、戦ってみたかったのよね」

その言葉と同時に、天界の空気が、確実に張り詰めた。

諏伯は、天子を真っ直ぐに見据えた。

「……勝ったら、異変は止めてくれますか？」

天子は一瞬きょとんとした後、楽しそうに笑った。

「天人に勝つつもり？

　まあ、勝つって言わなくてもいいわ。私が満足したら止めてあげる」

そして、何かを思い出したように指を立てる。

「――と、その前に。戦うなら地上がいいわね」

「理由を聞いても？」

「決まってるでしょ。貴方、土を操るじゃない」

天子は雲の下、遥か地上を指差した。

「得意な地形で戦わせてあげるわ。どうせ私が勝つんだし、ハンデよハンデ」

諏伯のこめかみに、わずかに青筋が浮かぶ。

（……この娘）

（絶対に、ボコボコにしてやる）

次の瞬間、二人の姿が雲の縁から消えた。

迷いも躊躇もなく、地上へ向かって落下していく。

風を切る音が、天界に残された者たちの耳を打った。

「……こりゃ、最初から天界に来る必要なかったね」

小町がぽりぽりと頭を掻く。

「小町、地上に戻るわよ。距離、いじって」

「行きはいいけどさ、帰りはゆっくりにしな。坊やは死なないからいいけど、あの勢いのまま落ちたら、地面に突き刺って痛いよ？」

「それは困るわね」

衣玖は深く頭を下げた。

「……総領娘様の件、申し訳ありません」

誰も返事をしない。

視線の先では、雲を突き抜けていく二つの影が、地上へと向かっていた。