純狐の息子は二度目の生で母を追う

純狐の自己犠牲

霊夢と天子が守矢神社へ降り立つと、境内には諏訪子が待っていた。

夜の冷たい風が吹き抜け、神域にはどこか嫌な静けさが漂っている。

「おや。霊夢と……隣の子は誰だい？」

霊夢は眉をひそめたまま、天子を指で示す。

「今回の異変の元凶。……だったんだけど、それどころじゃなくなったわよ」

諏訪子は口元だけで笑った。

だが、その瞳は笑っていない。

「あー……なんかさっきから、胸の奥がざわつく感じがしてたんだよ」

霊夢は短く息を吐き、天子へ顎をしゃくる。

「ほら、天子。説明」

天子は腕を組み、少し不満げに言う。

「私はただ、諏伯から回収した力を、そのまま返しただけよ。

　それで急に暴走して……戦闘してただけで、別に悪いことはしてないわよ」

諏訪子の目が細くなる。

「回収した力……？　何を回収したんだい」

天子は一瞬言葉に詰まり、視線を逸らす。

「……分からない。でも本人が、様子が変わる前に言ってたわ。“純化の力”って」

諏訪子は深く息を吐いた。

「なるほどね。純化の加護か」

霊夢が首を傾げる。

「本人の力なら、別に問題なくない？　自分のものでしょ」

諏訪子は首を振った。

「本人が纏ってる分にはね。

　でも、“攻撃として返された”なら話が違う」

霊夢が苛立ち混じりに促す。

「違うって、どう違うのよ」

諏訪子は言葉を選びながら続ける。

「純化ってのは、迷いを削って、目的を単一にする。

　敵と見たら、排除だけが残る――そういう類の力だよ」

霊夢の顔が険しくなる。

「……つまり、あいつ今、誰でも敵扱いしてるってこと？」

「たぶんね」

諏訪子は少し黙り、苦い顔で続けた。

「しかもあの子の純化は、本人だけのものじゃない可能性がある。

　前世の母親――純狐さんの力が混ざってるかもしれない」

霊夢が眉を寄せる。

「純狐……？」

その瞬間だった。

どこからともなく、冷たい気配が境内に降りる。

黒い影が、音もなく現れる。

月の光すら拒むような、研ぎ澄まされた存在感。

「純粋なる力は、他者からの干渉を受けにくくする」

霊夢が即座に構える。

「……誰よあんた。勝手に神社に出てきて」

「諏伯の前世の母です」

諏訪子が肩をすくめる。

「純狐さん、早いね」

「加護が異常な経路で揺れた。気づかない方が難しいわ」

純狐は天子を見て、淡々と言い切った。

「あなたが返したそれは、私の“純化”を攻撃として引き出した。

　今の諏伯は“敵の排除”だけを優先し、誰彼構わず倒そうとしているでしょうね」

天子はムッとし、前へ出る。

「ならもう一度、緋想の剣で吸い取ってやるわよ。

　私がやったんだから、私が片付ける！」

純狐はわずかに首を傾げた。

「無理じゃないかしら。

　剣の効果を否定する気はないけれど――私の加護を無に帰すほど吸えば、剣が持たない」

諏訪子が不安げに尋ねる。

「純狐さんは、どうにかできないの？」

純狐は一瞬だけ視線を落とし、それから静かに答えた。

「……元を辿れば、私と同じ力。

　今回は私が、皆さんに迷惑をかけないようになんとかします。」

天子がさらに食い下がる。

「なによ！　私がやるって言ってるでしょ！

　こんな楽しい久しぶりの戦い、邪魔しないでよ！」

その瞬間――

バキッ！！

霊夢の拳が天子の頬を捉えた。

「ぐふっ……！」

天子はよろけ、そのまま膝から崩れ落ちる。

「卑怯……がくっ……」

気絶した。

諏訪子が乾いた笑いを漏らす。

「……巫女って怖いねぇ」

霊夢は拳を払って、純狐を見る。

「どうなるかは知らないけど、あの力は間違いなく厄災よ。一刻も早くなんとかして」

純狐は小さく頷いた。

「ええ。息子がご迷惑をおかけしました」

そして諏訪子へ視線を向ける。

「諏訪子さん。少しだけ、紙と筆を借りても？」

「いいけど……何を書くんだい？」

純狐は紙と筆を受け取ると、迷いなく文字を綴り始めた。

その背中は静かで、凛としている。

だが――どこか“覚悟”の匂いがした。

諏訪子は胸の奥に、嫌な予感が沈むのを感じる。

（何か不都合があるのかは分からないけど……

　犠牲を受け入れる母親の顔をしている）

書き終えた純狐は、手紙を折りたたみ、諏訪子へ差し出した。

「はい。ありがとうございました。

　この手紙、諏伯が目覚めたら渡して下さい。

　それまで……盗み見しないで下さいね」

「……分かったよ」

純狐はそれだけ言うと、夜の空気に溶けるように姿を消した。

霊夢は肩の力を抜き、境内を見回す。

「これでなんとかなりそうね」

諏訪子は手紙を握ったまま、笑わなかった。

「……だといいけど」

一方その頃。

純狐は諏伯のいる戦場へ辿り着いていた。地面には倒れる永江衣玖の姿。

暴走する諏伯は、目の前に現れた純狐でさえ“敵”として認識し、襲いかかる。

（やはり……純化の力で暴走している）

純狐は息を吐く。

（あの天人……やってくれたわね。けれど――）

純狐は一歩も退かず、諏伯へ手を伸ばした。

「伯封。母さんが分かる？」

答えはない。

ただ、殺意だけが返ってくる。

純狐は諏伯の胸元に手を当てた。

「大丈夫、私はお母さんよ。」

その言葉と同時に、諏伯を包んでいた黒い霧が、純狐の手へ吸い寄せられていく。

まるで戻るべき場所へ帰るように。

（元は私の力……問題なく回収できている）

だが――回収が進むほど、純狐の表情が僅かに歪んでいく。

胸の奥から、古い感情が湧き上がってくる。

押し込めていたはずの憎悪。

消したはずの恨み。凍らせたはずの復讐心。

純狐の瞳に、かつての“神霊”の光が戻り始める。

「……ふふ」

唇が笑いの形を作る。

「憎しみが……恨みが溢れてくる」

純狐は自分の内側を確かめるように呟いた。

「伯封を殺された後に抱いていた、あの感情……

　また私は、復讐の神霊へ戻るのでしょうね」

最後の黒い霧が消えた瞬間、諏伯は崩れるように倒れた。

気絶しただけだ。命はある。

純狐は諏伯の身体をそっと地面に横たえ、静かに髪を撫でる。

「……でも、あなたは元気でね。伯封」

純狐は立ち上がる。

そして指先で空間を裂くように、扉を開いた。

仙界へ続く裂け目。

純狐は一度だけ振り返り――

何も言わず、扉の向こうへ消えた。

仙界。

空は高く、澄みきっている。

だが純狐の中には、澄みきるどころか濁りきった激情が渦巻いていた。

そこへ、気怠げな声が降ってくる。

「……あれ、純狐。早い帰りね。終わったの？」

振り向けば、ヘカーティアがいた。

純狐はゆっくり顔を上げる。

その瞳は、先ほどまでの母のものではない。

「ヘカーティア」

声が低い。冷たい。

そして――純粋だった。

「私はやるぞ」

ヘカーティアの表情が変わる。

「……何を？」

純狐は笑った。

あまりにも静かに、あまりにも恐ろしく。

「あの憎き月の民を――消滅させる！！」

仙界の空気が、一瞬だけ軋んだ。

暴走した純化を取り込んだ純狐は、再び復讐を始める。

それは諏伯を救うための回収が――

次の戦争の引き金になったということだった。