純狐の息子は二度目の生で母を追う

船頭と魔法使い

しばらくの後――。

諏伯は守矢神社の寝所で、ゆっくりと瞼を開いた。

天井の木目。鼻をくすぐる御香の匂い。

そして、すぐ近くにいる気配。

「おっ、起きたね」

聞き慣れた声に、諏伯は上体を起こそうとして――軽い頭痛に顔をしかめた。

「……何が、ありました？　確か天子に攻撃を受けて……」

諏訪子は縁側に腰を下ろしたまま、のんびりと頷く。

「そうそう。で、そのまま純化の力が暴走して、ちょっと暴れてたってわけさ。

　あれは流石にまずそうだったから、純狐さんに何とかしてもらったよ」

諏伯は一瞬、呼吸を止めた。

「……純狐さんが？」

「うん」

諏訪子は笑ってみせるが、どこか歯切れが悪い。

「助かったのは間違いないんだけどね。

　止めに行く前に手紙だけ残して、どっか行っちゃったんだよ」

諏伯の眉がわずかに動く。

「……純狐さんは、どうなりましたか？」

諏訪子は肩をすくめる。

「それが分からないんだよねぇ。

　諏伯はそのへんに転がってたから、紫が拾ってここに置いていった、ってわけ」

諏伯の目が細くなる。

「紫が……？」

思い出すのは、月への一件。

そして、自分が紫へ与えていた“純化の影響”。

「……異変というか。紫に与えていた純化の影響は、どうなりましたか？」

諏訪子は少しだけ真面目な顔になった。

「一緒にいた式が、もう問題ないって言ってたよ。

　取り敢えず、最初の目的は達成だね」

諏伯は胸の奥で小さく息を吐く。

最悪の未来――第三次の戦争だけは避けられた。

「……なら、良かった」

諏訪子は思い出したように懐を探り、折り畳まれた紙を取り出した。

「で、これがさっき言った純狐さんの手紙ね」

諏伯の手に、手紙が渡される。

紙は不思議と冷たく、墨の匂いが濃い。

諏伯は静かに開いた。

---

手紙

母さんより

諏伯へ。

私がかけた加護が、天人との戦闘で“攻撃”として利用されたみたいです。

それは母さんがなんとかしました。

でも、少し力の調整が必要で、側にいられないのを許して下さい。

今の諏伯は、私の加護がない状態です。

だから、自分で加護を身につけるように。

P.S

ちょっと忙しくなるので、母さんの家に行っても誰もいません。

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読み終えた諏伯の指先が、わずかに強く紙を握る。

諏訪子は諏伯の顔を覗き込みながら、ぽつりと呟いた。

「……痛いはずなのに、側にいられないって言うのはさ。

　こりゃ、何かあったんだろうね」

諏伯は手紙を畳み、胸元にしまった。

「……へぇ。分かりました」

それから、ふと思い出したように言う。

「後は……人里、ですかね」

諏訪子は手を振って笑う。

「あー、大丈夫大丈夫。

　私と神奈子が、お前が寝てる間にいい感じに直しておいたよ。今はもう元通りさ」

諏伯は少し呆れたように目を瞬かせる。

「……直した、って……」

「炊き出しもやったし、話も回したし、信仰もいい感じに集まったよ」

諏訪子は誇らしげに胸を張る。

「完璧だね」

諏伯は小さく苦笑した。

「さすがですね……」

それから、もう一つ気になっていたことを口にする。

「……天子は？」

諏訪子は思い出したように笑う。

「霊夢にいきなり後ろから殴られて倒れてたから、保護者が連れて帰ってたよ」

「保護者……衣玖ですか」

「たぶんね」

諏伯は頷く。

「……そうですか」

諏訪子は立ち上がり、諏伯の額を指でつついた。

「もー。やることないし、病み上がりなんだから、もう少し寝ておいで」

諏伯は布団に視線を落とす。

確かに体は重い。だが、頭の奥が妙に冴えている。

純狐がいない。

加護がない。

そして――“忙しくなる”。

その言葉が、やけに引っかかった。

諏伯は小さく息を吐き、布団へ背中を預ける。

「……少しだけ、休みます」

諏訪子は満足げに頷いた。

――一方、地獄。

静まり返った閻魔庁に二つの足音が響いていた。

小野塚小町と霧雨魔理沙は、四季映姫の前に立っている。

「小町。報告に来るのは感心ですが……その人間を連れてくる必要はありません」

静かだが鋭い声が場を引き締める。

「いいじゃないっすか。地上に戻すより、報告の方が優先だって判断したんすよ」

横で魔理沙がきょろきょろと辺りを見回す。

「へぇ……ここが地獄か。もっと禍々しい場所を想像してたぜ」

「死ねば、いくらでも堪能できますよ」

即答に、魔理沙は肩をすくめた。

「生憎だな。私は天国行きなんだぜ」

「……どの口が言うのですか。日頃の窃盗行為、ここで裁いても構わないのですよ」

「はいはい。それは死んでからにしてほしいぜ」

小町が咳払いをして話を戻す。

「それで、四季様。諏伯の件は？」

「幸い、純狐様が対処してくださいました」

魔理沙は少し意外そうに眉を上げる。

「諏伯が暴走したのって、そこまでヤバかったのか？」

「ええ。仮にあのまま暴走していれば、生きとし生けるものを大量にこちらへ連れてきかねませんでした」

一瞬、映姫の表情が和らぐ。

「……私たちも、あの子には幸せになってほしいのです。純狐様が動いてくださって本当に良かった。

　――と言いたいところですが」

小町が苦笑する。

「今度は、その純狐様が諏伯の代わりに暴走中っすからね。

　上位の神霊だから会話は成立してますけど、月の民への恨みを晴らす気満々っす」

「ヘカーティア様も乗り気です。

　幻想郷での惨事は回避されましたが……その代わり、月で惨事が起きかねません」

魔理沙が腕を組む。

「事情はよく分からんが……そいつらを倒せばいいんじゃないのか？」

「ただの魔法使いに、何ができますか。

　残念ながら、我々に出来ることは何もありません」

小町がわざとらしくため息をつく。

「あーあ。もし誰かさんが、この事を諏伯に伝えたら……

　上司であるヘカーティア様の邪魔になっちゃうかもしれないなぁ」

「そ、そうですね。

　“誰かさん”が諏伯に広めてしまえば、ヘカーティア様の邪魔になりますね」

二人は意味ありげに顔を見合わせる。

次の瞬間――

そこにいたはずの魔理沙の姿は、跡形もなく消えていた。

小町は肩をすくめる。

「四季様。わざと幻想郷への扉、開けっぱなしにしてましたよね」

映姫は視線を伏せ、静かに答える。

「本来なら、ヘカーティア様の邪魔をするつもりはありません。

　ですが……追い詰められた月の民が、何をしでかすか分からない」

――そしてこの瞬間。

魔法使い、聞いてはいけない話を“聞いてしまった”ことだけが、確かだった。