純狐の息子は二度目の生で母を追う

2度目の勧誘

諏伯は、ゆっくりと息を吐いた。

肌を刺すような圧力。

立っているだけで、魂そのものを押し潰されそうになる。

（圧倒的な力量差……）

目の前にいるのは、ただの神ではない。

地獄を統べる女神――ヘカーティア・ラピスラズリ。

洩矢の二柱とも違う。

神奈子や諏訪子から感じる威厳とは別種の、底知れない“格”がそこにはあった。

本能が警鐘を鳴らし続けている。

（……使うしかないか）

諏伯は静かに神力を練り上げる。

その内側で眠る、“純化”の力。

純狐から受け継いだ、月すら蝕む穢れ。

だが――。

「その力を使うのは、やめておきなさい」

不意に、ヘカーティアが口を開いた。

瞬間。

世界が止まる。

風が止んだ。

飛び交っていた弾幕が空中で静止する。

霊夢も、魔理沙も、早苗も。

誰一人として動かない。

音すら消えた。

静寂。

まるで世界から、自分たち二人だけが切り離されたようだった。

諏伯は目を細める。

「……時を」

「少なくとも“今は”ね」

ヘカーティアは気軽な調子で続けた。

「止めたというか私の空間を作ったという方が近いかしら」

諏伯は警戒を解かないまま構える。

「……これを使えば、いくら貴方でも効くでしょう」

「効くでしょうね」

ヘカーティアはあっさりと頷いた。

「純狐も使ってるし。怖いから止めるわけじゃないわ」

彼女は一歩、諏伯へ近づく。

「貴方のためよ」

「私の……？」

諏伯は眉をひそめた。

「というか、何故わざわざ時を止めたんですか」

ヘカーティアは肩をすくめる。

「純狐に貴方を認識されたくないから、かしら」

「……っ」

諏伯の表情が硬くなる。

「だってあの子たちとは、ただのお遊び中なんだもの」

まるで近所へ買い物に行く程度の軽さで言う。

だが、その言葉の意味は軽くない。

「……やっぱり、母さんは」

「ええ。予想通り、“純化”が暴走してる」

ヘカーティアは隠すことなく告げた。

「少し前、貴方が暴走してたでしょ？」

諏伯の脳裏に、自身が力を制御できなかった時の記憶が蘇る。

「あれを純狐が回収した」

喉が詰まる。

「母さん……」

「でも助けようとか思わないことね」

「なぜですか」

即座に返した。

ヘカーティアは少しだけ困ったように笑う。

「会えば、貴方が傷つくからよ」

静かな声だった。

だが、その声音には確かな本心が滲んでいた。

「暴走自体は、月の民への鬱憤を晴らしていけば徐々に落ち着くわ。まだしばらく時間はかかるけどね」

諏伯は拳を握る。

「でも、このままじゃ月の民が追い詰められて……幻想郷にまで被害が」

「知ってるわ」

ヘカーティアは即答した。

「でもね」

真っ直ぐに諏伯を見る。

その瞳には、地獄の女神としての威圧ではなく。

ただ一人の友を案じる色が宿っていた。

「私にとって大事なのは、月でも幻想郷でもなく――純狐なの」

空気が重く沈む。

「諏伯。貴方だってそうでしょ？」

諏伯は答えられない。

幻想郷。

母親。

どちらも失いたくない。

だからこそ、答えが出ない。

ヘカーティアは小さく笑った。

「だからさ。もう一回誘ってあげる」

彼女は背後の月を指差す。

「そこの巫女たちなんて忘れて――一緒に月を攻めない？」

諏伯の心が揺れる。

もし、その誘いに乗れば。

純狐を救えるかもしれない。

月との争いも、終わるかもしれない。

だが――。

諏伯は、ゆっくりと顔を上げた。

「……確かに、貴方の誘いに乗れば簡単に終わるのかもしれません」

静かな声。

しかし、その瞳には迷いとは別の光が宿っていた。

「ですが――」

諏伯は拳を握り締める。

「忘れられた者達の楽園……あの儚くも美しい楽園を」

脳裏に浮かぶ。

守矢神社。

博麗神社。

命蓮寺。

人里。

宴会で騒ぐ妖怪達。

笑い合う幻想郷の日々。

「月の民の手に渡す訳にはいきません！！」

沈黙。

ヘカーティアは数秒、諏伯を見つめ続けていた。

やがて――。

「……ハハッ！」

乾いた笑い声を漏らす。

「あの創られた世界がそんなにいいの？」

諏伯は即答した。

「月に比べれば、比較にならないくらい良い場所ですよ」

再び沈黙。

ヘカーティアは髪を指に絡めながら、楽しそうに目を細めた。

「じゃあ、言ったことの責任は取りなさいよね」

空間が揺らぐ。

ヘカーティアの隣に、黒い扉が現れた。

その奥から流れてくるのは――あまりにも濃密な純化の気配。

諏伯の表情が強張る。

「この先に純狐がいるわ」

ヘカーティアは手をひらひら振った。

「私はまだそこの巫女たちと遊んでから行くから」

諏伯は静かに頭を下げる。

「……ありがとうございます」

ヘカーティアは何も答えなかった。

ただ、小さく笑うだけだった。

諏伯は覚悟を決める。

そして――母の待つ空間へと、一歩踏み出した。

中に入ると――そこには確かに純狐の姿があった。

だが、その空間を満たしているのは、かつて諏伯が知っていた穏やかな気配ではない。

空気そのものが“純化”されている。

ほんの少し息を吸うだけで、体の内側まで侵食されそうになるほど濃密な神力。

諏伯は息を呑んだ。

「……母さん」

懐かしさと安堵が混じった声だった。

ようやく会えた。

そう思った瞬間――。

純狐の瞳が、ゆっくりと諏伯を捉える。

次の瞬間。

無数の弾幕が空間を埋め尽くした。

「っ！！」

諏伯は咄嗟に地を隆起させ、防壁を形成する。

轟音。

純白の弾幕が地面ごと空間を削り取っていく。

一撃一撃が、以前とは比べ物にならない。

諏伯は後退しながら目を見開いた。

「母さん！？　何を――」

純狐は答えない。

ただ静かに諏伯を見つめていた。

徹底した拒絶。

「……お前は誰だ？」

冷たい声だった。

諏伯の動きが止まる。

「……え？」

理解が追いつかない。

純狐は再び弾幕を展開しながら、淡々と続ける。

「母さん？」

その声に、僅かな苛立ちが混じる。

「私の息子は――とうの昔に亡くなった」

純白の神力が周囲を軋ませる。

「息子を騙るな」

諏伯の喉が詰まる。

（……なんだ、これ）

目の前にいるのは、確かに純狐だ。

ずっと追い続けてきた母親。

なのに。

まるで知らない存在を見るような目をしている。

諏伯は一歩踏み出す。

（……純化の暴走）

ヘカーティアの言葉が脳裏をよぎる。

諏伯は歯を食いしばった。

（記憶がないのか……？）

いや、違う。

忘れているというより――。

“息子を失った純狐”だけが残っている。

その感情だけを純化し続けた結果、他の全てが削ぎ落ちてしまっている。

純狐は冷たく諏伯を見下ろした。

「今は忙しい」

感情のない声。

「見逃してやる。帰れ」

純狐が片手を振る。

空間が歪み、背後に出口が開いた。

「これ以上私の前に立つな」

諏伯は出口を見た。

そして――小さく息を吐く。

このままでは駄目だ。

今の純狐は、自分を息子として認識していない。

ならば。

別の方法でこちらを見させるしかない。

諏伯は純狐を真っ直ぐ見据えた。

「……嫦娥様の居場所を知りたくありませんか？」

その瞬間。

空気が変わった。

純狐の瞳が細められる。

「嫦娥……様？」

その言葉には違和感があった。

まるで聞き慣れない単語を聞いたかのように。

「貴様――月の民か？」

純白の神力が膨れ上がる。

殺気が空間を満たした。

だが諏伯は退かない。

むしろ口元に笑みを浮かべる。

「そうだと言ったらどうします？」

純狐の周囲で弾幕が渦巻く。

「殺す」

即答だった。

諏伯は宝塔を構える。

「なら来い」

神力が解放される。

「恨みに取り憑かれた神霊め！」

空間が震えた。

純狐の瞳が見開かれる。

次の瞬間――。

激怒した純狐の弾幕が、諏伯へと降り注いだ。