純狐の息子は二度目の生で母を追う

第130話 情報収集

茨木華扇から「作戦の日までは自由に過ごしていて構いません」と告げられた諏伯は、一人の鬼に会うため、人里外れで店を開く八目鰻の屋台へ向かった。

「いらっしゃいませ～！」

元気な声が夜道に響く。

ミスティアは諏伯を見るなり目を丸くした。

「おや？」

「お久しぶりですね、先生！」

諏伯は苦笑する。

「先生って呼ぶのはやめてくださいよ。」

「一回教えただけでしょう。」

「アハハ！」

ミスティアは肩をすくめる。

「すいません。」

「でも珍しいですね。」

「先生ってあんまり飲み歩くイメージないですけど。」

「今日は酒じゃなくて。」

諏伯は辺りを見回した。

「伊吹萃香を探してるんです。」

「あー。」

ミスティアは親指で足元を指差す。

「それなら、そこに。」

「……。」

諏伯が視線を落とす。

地面で気持ち良さそうに寝息を立てる小さな鬼。

伊吹萃香だった。

（……幸せそうで羨ましい。）

思わずそんな感想が漏れる。

肩を掴み、何度か揺する。

「萃香。」

「起きてください。」

反応はない。

「……。」

諏伯は少し考えた。

（それなら。）

右手へ僅かに力を集中させる。

その瞬間。

「っ！」

萃香の目が勢いよく開いた。

反射だけで諏伯の手首を掴む。

そのまま豪快に一本背負い。

「うおっ！」

諏伯の身体が宙を舞う。

受け身を取りながら着地すると、萃香はようやく欠伸をした。

「ん～～。」

「誰かと思えば、お前か。」

「おはよう。」

「いや。」

萃香は空を見上げる。

「今、昼じゃね？」

諏伯は呆れたように笑う。

「自分でツッコまないで下さいよ。」

「ははっ。」

萃香も笑った。

「冗談だって。」

「大方、華扇のことだろ？」

諏伯は頷く。

「ええ。どこから見てたのか。」

「力を貸して欲しいんです。」

萃香は即座に首を振った。

「無理。」

あまりにも早い返答だった。

「どうしてです？」

「私より適任でしょう。」

萃香は酒瓢箪を一口あおる。

「適任だからだよ。」

「……？」

「私は鬼だ。」

萃香の表情から笑みが消える。

「鬼同士の喧嘩ってのはな。」

「手加減した方が負けなんだ。」

「本気で殴る。」

「本気で殺しにいく。」

「それが鬼の流儀。」

酒を飲み干し、静かに続ける。

「華扇が茨木童子へ戻るなら。」

「あいつはもう仙人じゃない。」

「鬼だ。」

「なら私も鬼として戦う。」

「でも。」

「途中で加減なんて出来ない。」

諏伯は黙って聞いていた。

萃香は苦笑する。

「下手すりゃ。」

「私も死んじまうし、あいつを殺しちまう。」

「そんな戦いに。」

「私は混ざれない。」

諏伯は残念そうに俯く。

萃香はその表情を見て笑った。

「まーまー。」

「そんな不満そうな顔すんなよ。」

「戦えないだけで。」

「相談くらいなら乗ってやる。」

「鬼について知りたいことがあるなら。」

自分の胸を親指で指す。

「私以上の先生はいないぞ？」

諏伯は少し考えてから尋ねた。

「じゃあ、一つ。」

「童子の弱点は？」

「お前じゃね？」

「……。」

あまりにもあっさり返され、諏伯は固まった。

「私？」

「うん。」

萃香は酒を飲みながら頷く。

「だってお前、あいつの腕斬り落としてるじゃん。」

「今でも逸話に残ってるくらいだし。」

「……。」

諏伯はしばらく黙った。

そして。

「役に立たねぇ……。」

「おい。」

萃香の眉がぴくりと動く。

「心の声が漏れてるぞ。」

「失礼。」

「全然悪いと思ってないだろ。」

萃香は呆れながら酒瓢箪を傾ける。

「ったく。」

「弱点なんて都合のいいものがあるなら、昔の人間達がとっくに利用してるっての。」

「それもそうですね。」

「だから結局。」

萃香はにやりと笑う。

「もう一回、お前がどうにかするしかないんじゃない？」

「……相談相手を間違えた気がしてきました。」

「はっはっは！」

萃香の豪快な笑い声が、八目鰻の屋台に響き渡った。

同じ頃――地底、旧都。

諏伯が伊吹萃香を訪ねていた一方、ぬえもまた別の鬼を訪ねていた。

相手は星熊勇儀。

鬼について尋ねるなら、これ以上ない相手ではある。

「茨木童子の弱点……ねぇ」

勇儀は酒の入った盃を片手に、難しそうな顔で唸った。

ぬえは向かいに座り、頬杖をつく。

「鬼のことなんだから、なんか分からないの？」

「そう言われてもねぇ」

勇儀は盃を傾ける。

「強い、硬い、速い。真正面から殴り合ったら滅茶苦茶強い」

「長所しか言ってないじゃない」

「事実なんだから仕方ないだろ」

「こっちは弱点を聞きに来たのよ、弱点を」

「分かってるって」

勇儀は腕を組み、しばらく考え込む。

「茨木童子の弱点……弱点……」

やがて。

「あっ」

勇儀が顔を上げた。

ぬえも身を乗り出す。

「おっ、なんか思いついた？」

「ああ」

勇儀は得意げに笑った。

「強い故に群れない」

「……ほう？」

「私らみたいな強い鬼ってのは自我も強くてね。酒の席で一緒になることはあっても、誰かの指示に従って集団で戦うなんてのは性に合わない」

盃を置き、胸を張る。

「つまり、仲間を呼ばれる心配がない！」

「……」

ぬえは無言になった。

勇儀は満足そうに頷く。

「どうだ？」

「……それ」

ぬえは眉間を押さえる。

「弱点になり得る？」

「一対四で戦えるぞ？」

「茨木童子一人を三人で止められるかって相談してるのよ、こっちは！」

「はっはっは！」

勇儀は豪快に笑った。

「まあ、そう怒るなって！」

「萃香のところに行った方が良かったかしら……」

「多分あいつに聞いても大して変わらないぞ」

「鬼ってこんなのばっかなの？」

「褒め言葉かい？」

「違うわよ！」

旧都の一角に、勇儀の豪快な笑い声とぬえの怒鳴り声が響き渡った。