純狐の息子は二度目の生で母を追う

純狐と嫦娥

月面に開いた歪みを抜け、純狐とヘカーティアが足を踏み入れたのは、白く無機質な空間――

中央の磔台には、諏伯が鎖に縛られ、血の気を失った顔で息を引き取る寸前だった。

だが、間もなく蘇生し、再び苦痛を味わう。その繰り返し。

その地獄のような光景を背に、白い衣の女――嫦娥が、静かに佇んでいた。

ヘカーティアは目を細め、呆れたように呟く。

「……あー、聞いてたけど、これは本気でイカれてるわね。

純狐、暴れる気なら先に結界張ってからにしてくれる？」

背後で淡く光る結界を展開しながら、ヘカーティアは部屋全体を封じた。

足音が静かに響く。

嫦娥はその音に気づきつつも、振り向かずに声だけを発する。

「ここは私の私室。立ち入りは禁じているわ。出ていきなさい。」

返事はない。

ただ、規則正しく、冷ややかな足音だけが近づいてくる。

「……チッ、誰よ。勝手に入ってきたのは」

嫦娥が振り返ったその瞬間――

そこにいたのは、顔を歪めもせず、凍てつく瞳で彼女を見下ろす純狐だった。

その無言の存在感に、嫦娥の表情が一瞬揺らぐ。

だが次の瞬間、目を細め、にやりと微笑む。

「……来てくれたのね」

だがその言葉は終わる前に掻き消された。

純狐の右手が嫦娥の顔を掴み――

無造作に、石床へと叩きつけた。

ゴン、ゴン、ゴン――

音も反響も容赦がない。

何度も繰り返される衝撃に、嫦娥の額から血がにじみ始める。

ようやく手を放した純狐は、上から問いかけた。

「満足？」

その問いに、床に伏したままの嫦娥が、顔を上げる。

ぐしゃぐしゃに潰れた唇の端が、わずかに持ち上がっていた。

「ええ……とても。あなたのその怒り、絶望、どうしようもない愛。全部、美しいわ」

純狐の表情は変わらない。

その足がもう一度、嫦娥の顔を強く蹴り上げる。

「言葉を発するな。この外道が。」

嫦娥は吹き飛び、石柱に背中を叩きつけられながらも――なおも笑っていた。

「いいえ、喋るわ。だって、あなたの目にあの子が映るたび、あなたの怒りが膨れ上がるたび――私の心は悦びに満ちていくのよ。

純狐、やっぱりあなた、最高よ」

背後から、静かにヘカーティアが歩み寄る。

「……これ、止めるべき？ それとももうちょっとやらせとく？」

純狐は答えない。ただ、黙って再び一歩、嫦娥へと歩を進める。

それは復讐ではない。

怒りを燃やすでもなく、ただ「取り戻す」ための一歩だった。

部屋に満ちる緊張は、嫦娥の歪んだ嗤いと、純狐の静かな殺意で満たされていた。

「答えろ。なぜ、私の息子を狙った。」

「最初はね、観賞用として一人誘拐しようと思っただけよ。殺すつもりなんてなかったわ。」

「……」

「でもね、私とあなたの夫の関係が拗れてしまって……結果的に殺してしまったの。」

「伯封が、母を想って死にゆく姿。血の涙を流しながら、深い恨みを抱いたあなた。その光景は、この上なく美しかった。」

「それ以来、私は実験に興味を失ってしまった。伯封のような子が欲しいと思ったの。でも、どれだけ真似させても駄目だったわ。本物じゃないと意味がなかったの。」

「諦めて何百年も経ったある日──私は蓬莱山輝夜を連れ戻すため月からの使者として地上に降りた。」

「そのとき、久しぶりにあなたの力と、伯封の痕跡を感じたのよ。諏伯という存在に。」

「その場で連れ去ることもできたけど……我慢したわ。また思い違いかもしれないと思って。」

「でも、あなたが月へ攻めてきて、再び力をぶつけ合ったとき、確信した。諏伯は、伯封の力を受け継いだ存在だと。」

「それからまた何百年か経ち、今度は諏伯が月に攻めてきた。今度こそ確保のチャンスだったけど、豊姫たちの監視が厳しくて、手出しできなかった。諏伯が月では罪人として監視されていたしね。」

「そして──あなたが再び月を攻めてきたとき、諏伯をあなたが連れ帰った。私は悔しかった。ようやく同じ月にいた諏伯を、連れていかれてしまったのだから。」

「どうしても、連れ帰りたかった！」

「だから私は、私情で探索部隊を出そうとしたの。表向きは、八意永琳と蓬莱山輝夜の捜索のためとしてね。」

「それが、今回の事件の真相よ。わかったかしら？」

　純狐は嫦娥の語った一連の動機に無言で耳を傾けていた。

その表情は怒りも哀しみも押し殺し、ただ静かに――けれど確かに沸々とした感情が宿っていた。

「なるほどな。理由は分かった。……だが、今回私が連れ帰っても、また子どもを狙うのだろう？　それだけは、どうしても許せん」

そう言うと、純狐は磔にされていた諏伯の体から封釘を抜き取った。

彼女の手で解かれた封が淡く光を放ち、諏伯の体は無意識のままふらりと崩れかけたが――

「ヘカーティア、息子は任せた。私は……ここで終わらせる」

純狐は小さくつぶやき、ヘカーティアの方へと彼を押しやる。

だが、ヘカーティアは諏伯を背負ったまま、その場から動こうとしなかった。

「……何をしている？」

純狐の声に、ヘカーティアは肩をすくめて答える。

「気持ちはわかるけど、やめときなさい。あんたとの休戦を提案したのが無意味になるわよ？」

「……休戦、か」

「ええ。それを破ったら、また別の面倒が起きる。だから、連れ帰るなら自分でやってよ。母親なんだからさ」

純狐は小さくため息をつき、やや苛立ちを滲ませながらも頷いた。

彼女は諏伯のそばにしゃがみ、静かに彼の額に手をかざす。

「……すまないな。もう、誰にも触れさせはしない」

そして、嫦娥の方を一瞥すると、低く告げた。

「嫦娥。……今回は、これで引く。だが、もし次があるなら、月そのものが代償になると知れ」

それに対し、嫦娥は床に座り込みながら、うっすらと微笑を浮かべた。

「……大丈夫よ。しばらくは、もう十分満たされたから」

その言葉に純狐は一言も返さず、静かに扉を開いた。仙界へと通じるその光の向こうへ、彼女とヘカーティアは諏伯を伴って消えていった。

――残された嫦娥は一人、仄暗い部屋で静かに佇んでいた。

「……やっぱり、あの姿が一番美しいわ」

誰にともなくつぶやいたその声は、ただ微かな余韻のように月の空間に消えていった。