純狐の息子は二度目の生で母を追う

阿求との半日

早苗と別れた諏伯は、まだ日が高いこともあり、稗田家へ足を向けた。

門を通ると、顔パスの彼はそのまま屋敷へ通される。

畳の部屋で筆を走らせていた阿求は、諏伯の姿を見るなり筆を止め、にやりと笑った。

「これはこれは、我が友・洩矢諏伯。本日のご用件は……妹紅さんとのおめでた報告ですか？」

「……昨日の新聞、読んだんですね」

「もちろん。幻想郷の歴史を記録する者として、“重要案件”は見逃せません」

「重要……？」

「ええ。守矢神社の後継者に春が来た――これは歴史的出来事です。後世の誰かが、“あの諏伯にも恋人ができた日”と読み返すわけです」

「勝手に歴史に刻まないでください……」

「じゃあ事実確認。手を繋ぎ、夕刻まで二人きりで過ごし、神社に一緒に戻った――合ってますね？」

「……大枠では。でも内容が盛られすぎです」

「ふむ、“盛られすぎ”ということは一部は事実、と」

「……その言い方やめてくれませんか」

阿求はくすくす笑い、扇で口元を隠した。

「冗談です。けれど――もし本当に妹紅さんがそういう気持ちを持っていたら、あなたはどうします？」

「そんなこと、考えたこともないです」

「……それは逃げですよ。我が友」

阿求は真剣な目になる。

「縁を結ぶことで人は強くも弱くもなります。あなたは長く生きすぎて、それを避けてきた。でも、誰かに必要とされるのは悪いことじゃないはずです」

「……阿求、阿礼と言うべきか、いつになく説教くさいですね」

「説教じゃありません、助言です。誰かが背中を押さないと、あなたはずっと同じ場所に立ち続けますから」

「……考えておきます」

阿求は頷き、筆を置く。

「では次に――諏伯、あなたと私は稗田阿礼の頃からの旧知ですよね？」

「ええ」

「貴方の母君を除けば、私ほど長くあなたと関わってきた者はいません」

「まあ、そうですね」

「問題は、私の能力。一族郎党が絶えない限り転生を続けますが……代々、寿命は短い」

「千年も机に向かって書き続けてきたせいじゃないですか？」

「うっ……余計なお世話です。ともかく、このまま一族を続けてもいいのですが……もっと確実に寿命を延ばす方法があります」

「……運動でも始めるんですか？」

「いえ。あなたの血を稗田家に取り込めばいいんです」

「……おい、阿求。その目でこっちを見るな」

「いいじゃないですか。こう見えても私は名家のお嬢様で、そこそこ人気もあります。あなたとの関係も深い。条件は悪くないでしょう？」

「いや……男なのにそんな話を――」

「うるさい。男だったのは千年前の転生前ですよ。今は女です。それに、男も女も経験した私にとって、性別は重要じゃありません。私の性別は“稗田阿礼”なんです」

「はぁ……」

「当時も今も、男色文化があるじゃないですか。私が男でも問題ない。これは性別じゃなくて、好意の問題です」

阿求はさらりと言い切った。

諏伯はしばし沈黙し、溜め息をひとつ吐いた。

「あー……今、溜息しましたね？」

「……しましたけど」

「まだ私のこと、“体は女でも心は初代の男だろ”って思ってるんじゃないですか？」

「……いや、そんなつもりは――」

「いいですよ！　そっちがそう思うなら、私が女だって証明してやります！」

畳をバンッと叩いて立ち上がる阿求。

その勢いに、諏伯は思わず半歩下がった。

「ちょっ、何言って……落ち着けって！　落ち着いて下さい！」

だが阿求は止まらない。

すっと歩み寄ると、座っている諏伯の顔を両手で掴み、自分の胸元へ押し当てた。

「……この胸、肉付きは貧相かもしれません。でも、確かに女です」

押し当てたまま、阿求は声を震わせながら続ける。

「私は……初代の時は男だったかもしれません。でも、今はもう心だって……女なんです。想いだって持ちます。……あなたのことだって、ずっと考えています」

その瞳には、羞恥と覚悟とがないまぜになっていた。

「それでも……まだ、私を“男”だと思いますか！」

　「……悪かった。阿礼――いや、阿求。確かに、もう“女”ですね」

阿求はわずかに肩を震わせ、けれども嬉しそうに目を細めた。

「……ふふ、分かればいいんですよ。それで……私からの提案、受け入れてくれるんですか？」

声は普段よりも低く、柔らかい。

筆を握っていたときの冷静さは消え、視線はまっすぐに諏伯を射抜いている。

「……その、貴方の血を稗田家に入れたいという希望を……もし、聞き入れてくれるなら――」

言いながら、阿求は少し身を乗り出し、諏伯の袖に指先をかけた。

微かに香の匂いが漂う。

「……抱き返して下さい。私なら……不老不死の貴方とでも、転生を重ねてずっと付き合えます。何番目でもいい……最古の付き合いの貴方と、これからも一緒にいられれば……」

最後の方は、ほとんど囁きだった。

頬には紅が差し、視線は伏せられている。

普段の阿求なら絶対に見せない仕草だ。

――返事を待つ間、阿求の指先は袖を離さない。

しかし、沈黙は長く続いた。

「……諏伯？　断っても構いませんから、何か……返事をください。保留でも……いいんです」

それでも反応はない。

不安が胸に広がり、阿求は袖を引く。

――そこにあったのは、袖ではなく、小さな人形。

「……え？」

隣には紙切れが一枚、置かれていた。

> お子ちゃまにはまだ早い。

諏伯は用事があるので預かる。

――封獣ぬえ

一瞬、阿求の顔から血の気が引き、次に一気に赤くなる。

「……あの女……ッ！」

立ち上がった阿求は、思わず自分の唇に触れた。

ほんの少し前まで、確かに返事を待っていたはずなのに――今はただ、悔しさと恥ずかしさでいっぱいだった。

「こんな……大事な場面で……持っていかないでくださいよォ！！」

畳を叩く手は、普段よりもずっと強かった。