純狐の息子は二度目の生で母を追う

封獣ぬえとの半日

諏伯を人形にすり替えたぬえは、羽を軽くはためかせながら、ゆっくりと地上へ降り立った。

「助かったよ、ぬえ。……あの場では返事に困っていた」

「まぁ、見てりゃ分かるわよ。あんな真剣に迫られたらね。でも――」

ぬえは諏伯を脇に下ろし、じっとその目を覗き込む。

「さっきの阿求の提案……受ける気、あった？」

諏伯は少し目を伏せ、言葉を選ぶように答える。

「……迷った。でも、彼女は転生するといえ、死の恐怖を繰り返し味わう立場だ。それを少しでも遠ざけられるのなら……友達として、望むなら応えたいとは思った」

ぬえは呆れたように、しかし少し柔らかい笑みで首を振る。

「この、お人好しめ。」

「そういうぬえは、何か用事でも？」

「えっ？　あー……いや、特にはなかったんだけど」

一瞬言い淀み、彼女は視線を逸らす。

「……あんたが、どこか遠くに行っちゃいそうな気がしたから」

「……そうですか」

その返事に、ぬえは小さく肩を竦めたが、すぐに話題を変える。

「それより……月に行ってたんだってね。なんでいつも私を呼んでくれないのよ。私はあんたを友達だと思ってる。でも、あんたは私をそう思ってないんじゃないの？」

諏伯は即答した。

「そんなことない。友達ですよ」

「……じゃあ呼びなさいよ」

「今回は危険だったから」

その一言に、ぬえの声が少し強くなる。

「危険なら……なおさらでしょ。なんで一人で抱え込んで、何も言わずに行っちゃうのよ」

諏伯は視線を落とし、短く息を吐いた。

彼女の声には、ただの抗議以上に、寂しさと苛立ちが滲んでいた。

　ぬえは諏伯から視線を外さず、少しだけ声を落とした。

「……あんたがいないと、寂しいのよ。

　正体不明の大妖怪たる私は、その性質上、友達なんて出来ることはなかった。

　今でこそ命蓮寺の連中がやかましくしてくれるけど……人からも妖怪からも、正体を認知されなかった頃の“平安京の悪夢”を、誰が構ってくれたと思う？」

諏伯は黙って耳を傾ける。

「私の正体を、あんたに見られたとき……嬉しかったんだ。

　マミゾウ以外に初めて認識してくれて、しかも退治せず、構ってくれて……」

ぬえは一瞬だけ言葉を詰まらせ、そっと視線を落とす。

「そのね……こんなこと言うの、いつもの私じゃないみたいだけど……

　――私を見つけてくれて、ありがとう」

最後の一言は、羽音よりも小さい声だった。

諏伯の胸に、ほんのりと温かく、そして少し切ないものが残る。

諏伯は不意に顔を伏せ、耳まで赤く染めた。

その様子に、ぬえは思わずむっとする。

「うー……なんであんたが恥ずかしがってるのよ！　私のほうが百倍恥ずかしいんだからね！」

諏伯は、しばらく口を閉ざしていたが、やがてぽつりと口を開いた。

「あのさ……。

　私が、言われのない罪で帝に捕らえられ、土に埋められた時のこと。

　あの暗さ……動けない、息もできない、ただ苦しくて……。

　心が折れそうになった」

ぬえは黙って耳を傾ける。

「――要石が抜かれて、地中から引きずり出された瞬間。

　月明かりの中で、血にまみれたお前が立っていた。

　私のために、してこなかった“殺し”をしてまで助けてくれた……

　血を浴びているはずなのに……すごく、綺麗だと思った」

ぬえの瞳が揺れる。

「だから……これまで、本当に……ありがとう」

その言葉は、感謝とともに深い敬意を帯びていた。

ぬえは何かを言おうとしたが、声にならず、ただ小さく息を飲んだ。

　諏伯は一歩踏み出し、ぬえの肩を両手でしっかりと掴んだ。

ぬえは驚きもせず、ただその瞳をまっすぐに返す。

「……その、ぬえ」

喉が渇く。言葉が重く、なかなか出てこない。

「私は……お前のことが、忘れられない」

「離れたくない」

「……感謝してる」

一つひとつの言葉を、かみしめるように吐き出す。

そして、最後の言葉をしっかりと見据えて告げた。

「……好きです。付き合って下さい」

短く、それでいて決して軽くはない一言。

肩に置かれた手の温もりと共に、空気が張り詰める。

　ぬえは目を伏せ、ほんの少しの沈黙を挟んでから問い返した。

「……わ、私以外にも女の子はいるのよ？　私は大妖怪で、あんたより長く生きて……人だって殺してきたし、多くの人を混乱に陥れてきた。私じゃなくても、もっと……いい子、いるじゃない」

諏伯はその言葉を遮るように、静かに首を振った。

「……その多くは、私を助けるためにやったことだろう」

ぬえは驚いたように顔を上げる。

「……っ」

「ぬえに罪はない。少なくとも、私はそう思ってます」

諏伯の声は揺れず、まっすぐだった。

「どんな過去を背負っていようと、私にとってのぬえは――ただ、ぬえだ」

その言葉に、ぬえの肩が小さく震える。

「……あんた、ほんと……ずるいわ」

「ずるい？」

「だって、そんなふうに言われたら……離れられなくなるじゃない」

ぬえは目元を手の甲で軽くこすり、息を吐いた。

「私……あんたのこと、好きよ。見つけてくれた時から。」

諏伯の胸が跳ねる。

「でも……私、本当に面倒くさい女よ。怒るし、泣くし、嫉妬もする。それでも……それでもいいって言うなら――」

ぬえは諏伯を見据えた。

「……よろしくお願いします」

諏伯は静かに頷き、その瞳に力を込めた。

「……こちらこそ」

二人は互いに顔を見合わせたまま、しばし言葉を探していた。

胸の奥が妙にくすぐったく、さっきまでの真剣な空気が逆に落ち着かない。

ぬえはそっと視線を逸らし、頬を赤らめながら口を開く。

「……さっ、さあ！　恥ずかしいから……そろそろ離れましょうか」

諏伯も慌てて背筋を伸ばし、少し距離を取る。

「そ、そうですよね……。よしっ、帰りましょう」

歩き出すタイミングも微妙にずれて、どちらも気恥ずかしさをごまかすように足元を見つめる。

やがて分かれ道に差しかかると、ぬえが立ち止まり、小さく手を振った。

「……その、それじゃあ……またね、諏伯」

諏伯は頷き、穏やかに笑う。

「ええ……また会いましょう」

その言葉を最後に、二人は背を向けて歩き出した。

けれど――互いに歩きながら、ほんの少し振り返りたくなるのを必死でこらえていた。