純狐の息子は二度目の生で母を追う

お面の捜索

諏伯、ぬえ、こころの三人が人里を抜けようとしていると、通りの先から静かな気配が近づいてきた。

白い衣と金色の髪が陽光を反射し、まるで後光を背負っているかのような人物――豊聡耳神子だった。

「おや……諏伯さんではありませんか。ずいぶん珍しい顔ぶれですね。妖怪達を連れて、何かなさる予定でも？」

その問いに諏伯は、わずかに肩を跳ねさせながら、ぎこちない笑みを浮かべる。

「い、嫌ですねぇ。何もありませんよ、観光です、観光。ハハハ……」

下手な嘘にぬえが横目で苦笑するが、神子はそれ以上追及することなく、ただ静かに頷いた。

「……そうですか。観光なら、どうかお気をつけて」

しかし、通り過ぎる瞬間に神子は視線をぬえとこころへ向け、その耳は微かに震えていた。

「（お面……希望……異変……）」

小さく呟いたその声は、風に紛れて誰にも届かなかった。

やがて三人は稗田家に到着した。

門を潜ると、既に阿求が玄関先で待っていた。

「我が友、諏伯ではありませんか。本日は何用で？」

諏伯が一歩前に出て説明する。

「この子の“希望のお面”が盗まれまして……犯人が誰か分からず、相手に負けてしまったらしいんです」

阿求は驚いたように目を瞬かせ、そして興味深そうにこころを見つめる。

「ほう……あなたが“面霊気”ですね。書物でしか知らなかった妖怪を、こうして直接見るのは初めてです」

こころはぺこりと頭を下げ、棒読みのような声で尋ねた。

「……私のお面を、取った人。分かる？」

阿求は顎に手を当てて考え込む。

「相手が誰か分からないとなると、正体を隠せる妖怪か霊……特徴はありますか？」

こころは首を傾げながら記憶をたどる。

「……身長は小さくて、可愛い気がした」

阿求の眉がわずかに動く。

「小柄で実力のある存在……そうですね。紅魔館の吸血鬼姉妹、鬼の伊吹萃香、守矢神社の諏訪子神、もしくは命蓮寺の僧侶たち、といったところでしょうか」

ぬえはすぐに口を挟んだ。

「命蓮寺の連中は違うはずよ。あの子ら、そんなことしない」

諏伯も腕を組み、別の可能性を口にする。

「落とし物として預かっているだけかもしれませんね」

しかしぬえは首を横に振った。

「いや、このお面の妖力に気づけば、逆に厳重に保管するはず。私が知らないなんてありえないわ」

諏伯はふと昔の記憶を思い出したように呟く。

「そういえば、昔ナズーリンに宝塔を危険物だって言われて盗られたままだったなぁ……」

ぬえが諏伯を睨む。

「……後で確認しておくわよ。それより、あんたの方こそ。母親は違っても早苗が収集してるんじゃないの？」

諏伯は目を逸らす。

「……早苗にそんな趣味……あるかもしれませんね。後で確認しておきます」

こころが小さな声で尋ねる。

「吸血鬼と鬼って、どんな人達？」

ぬえは肩をすくめた。

「そりゃもう、最強に最凶のおっかない連中よ」

「最強……かっこいい」こころの瞳がわずかに輝いた。

諏伯はため息をつく。

「レミリアにフランに萃香……この三人なら“拾ったから私のもの”って言いかねませんね」

こころは胸に手を当て、きっぱりと言う。

「その最強の吸血鬼……興味がある。私とどちらが強いか挑戦したい」

ぬえがにやりと笑った。

「了解。じゃあ次は紅魔館ね。ありがとう阿求、助かったわ」

阿求は目を細め、扇で口元を隠しながら微笑んだ。

「私が知っている範囲の知識でお役に立てたのなら何よりです」

人里の外れ、木陰に身を潜める豊聡耳神子の耳が、風に乗って諏伯たちの会話を拾っていた。

長い袖で口元を隠しながら、その瞳は笑みを浮かべ、しかし頭脳は冷静に計算している。

「ふむ……希望のお面、ですか。あれがこころの手から離れれば、この幻想郷から“希望”という感情が薄れていく……なるほど、面白いことになりそうですね」

背後に控える布都が、目を輝かせて身を乗り出した。

「太子様！それならば取り敢えず奴らを倒せばいいのですな！」

神子は手をひらりと上げ、制止する。

「落ち着きなさい、布都。力づくで奪うのは簡単ですが、それでは“道”を説く機会を失います」

そして扇子を開き、風をはらませながら続けた。

「我々が先に“希望のお面”を確保し、幻想郷から希望が薄れたところで“私たちが見つけました”と現れれば……信仰は一気に我々へ流れ込むでしょう」

布都の顔に商人のような笑みが浮かぶ。

「なるほど！我ら道教の信仰、がっぽりというわけですな！！」

しかし屠自古が不安げに眉を寄せる。

「ですが、奴らより先に確保できるのでしょうか、太子」

神子は小さく笑った。

「その時は“共同”という形を取ればよいのです。異変を共に解決したことにすれば、結果的にこちらの評判が上がる」

そう言って視線を鋭くし、二人に指示を飛ばした。

「布都は、さきほど名前の出た命蓮寺へ。屠自古は守矢神社へ赴きなさい。私は諏伯たちを追います」

二人が深々と頭を下げる。

「御意！」

「承知した、太子」

その声を背に、神子は諏伯たちが消えていった方角へ視線を送った。

「……さあ、幻想郷の“希望”の行方、見せてもらいましょうか」