「魔物を退治してきてもらったばかりで悪いな。急ぎで相談したい事があるんだが……」
研一が自室に帰って来ると、ベッカが申し訳なさそうな顔をして待っていた。
既にセンはベッカから話を聞いたらしく、これから始まる二人の話を邪魔しないように大人しくしている。
「急ぎって事は、またどこかの国を魔族が狙っているって感じですか？」
ベッカの普段とは違う物言いに、研一は内容を伝えられる前から事情を推測する。
というのもサラマンドラ国は前の魔族の襲撃で多くの兵を失っており、未だ軍は人手不足の状態が続いている。
故に研一の手が空いている時に問題が起きた場合、ベッカが手を借りられないか相談にする事があるのだが――
こういう言い回しで頼んでくる事は、滅多にないからだ。
「ああ。話が早くて助かる。実は狙われているどころか、現在進行形で魔族の侵攻に晒されている国があるんだが、少々、面倒な事になっていてな……」
そしてベッカは事情を説明していく。
救援対象国であるファブリス国が、研一の入国を強固な意志で拒否しており、転送陣が封鎖されていて、直接赴くしかない事。
ファブリス国までの移動を協力してくれるウンディーネ国の党首が、何か企んでおり、センも一緒に連れて来なければ手伝わないと頑なに主張している事。
要するに、とても面倒な状態であった。
「……こちらとしては頼む立場だ。お前が嫌だと言うなら、断ってくれて構わない」
「頭を下げないで下さい。俺は目的があって魔族を倒さないといけない訳ですし、スキルの仕様上、こういう事態がいつか起きるとは思ってましたから……」
ベッカに謝られるような事は、何もない。
全てはスキルを強化する為とはいえ、悪名塗れの研一が悪いのだ。
（とはいえ、俺一人の問題ならともかくセンちゃんも巻き込むとなるとなあ……）
これが自分だけを呼び付け、多少の条件を付けられるのならば研一は迷いなく二つ返事で救援に向かえただろう。
だが、明らかにセンに狙いを付けて何かを企んでいる者の元に、センを連れて行くのか、となると研一の中で答えは決まっていた。
「他にそのファブリスとかいう国に行く方法って、ないですかね？」
ファブリス国を助けに行く事自体は、決定だ。
だが、ウンディーネ国の党首とやらの手は借りない。
どうにかファブリスに行く方法を模索していく事にする。
「他の手段か……」
「海路とか転移が無理なら、空路とか……」
「くうろ？」
「ほら、空とかさ。飛竜みたいなのに乗って飛んでいくみたいな……」
「子どもの頃はそんな夢物語に憧れなかったと言えば嘘になるが、現実問題、人を乗せて飛べる程の魔獣を手懐けて確保し続けるのは難しいだろう。仮に出来たとしても、海を渡るのは危険過ぎる。物資の問題もあるし、海に落ちたら助からないだろうからな」
どうやら、この世界では人が空を飛ぶというのは、まだ広域に実現可能な段階には来ていないらしい。
――そう考えると、僅かな時間とはいえ空を飛べる車を開発したマキは、疑いようもないくらいの偉人と言っていいだろう。
（プロディさんをドリュアスに飛ばした転移魔法も、向こうが封鎖してるんじゃ何の意味もないしなあ）
あの時、研一が使った転移魔法は、正確には転移魔法と呼べるほど、上等なモノではない。
近くにある転移陣を魔力任せに無理やり利用しただけなので、ぶっちゃけると転移陣を利用するのと何も変わらない。
むしろ転移陣から少しだけ離れた場所で使えるだけで、余程の緊急事態でもなければ、転移陣を使って普通に転移した方が、無駄に魔力を使わなくて効率的だろう。
「研一さん」
さて、どうしたものかと悩む研一の耳に、センの呼ぶ声が届く。
短くも覚悟を感じる声を無視する事なんて出来る訳も無く、研一は考え事を中断して、センと向かい合う。
「私の事を気にしてるなら大丈夫です。もう自分の身を守れるくらいには、戦えます。これでも練習試合でなら一度、ベッカさんにだって勝ってるんですよ」
「……センの言ってる事は本当だ。油断が無かったとは言わないが、私を試合で倒しているのは本当だし、今のセンは下手な兵士よりも遥かに強い」
元々、センは魔族の第一子という親の力全てを受け継ぐ存在であり、潜在能力だけで言えば、ベッカどころかサーラさえ凌ぐ可能性がある逸材だ。
そんなセンがマキーナ国で研一と会えない間、その寂しさ全てをぶつけるように修練に励んだのだ。
研一の想像を遥かに超える強さに成長していても、おかしくないのかもしれない。
「んー……」
（戦士としての自分に誇りを持っているベッカさんが、こういう事で嘘を吐くとは思わないから、本当に物凄く強くなっているんだろうけれど……）
それでも研一にとってセンは、あの地下室で一人泣いていた小さな女の子でおり、母親から守ってほしいと託された相手なのだ。
仮に自分より強くなっていたのだとしても。
罠が待ち受けていると解かり切っている場所に、センを迷わず連れて行けるような性格を研一はしていない。
「あ、そうだ。お気に入りの子を一人連れて来いって、向こうは言ってるんだよな？ それならプロディさんに頼んで、一緒に来てもらうってのは、どうだろう？」
そこで研一は名案を閃いたとばかりに、思った言葉を口にする。
馬鹿正直に、一番仲が良いと思っている相手を連れて行く必要なんてない。
強くて頼り甲斐があって、おまけに研一の事情を全て知っている相手に来てもらえばいいのだ。
「いや、それは――」
最強の雷魔法の使い手であり、マキーナ国の党首であるマキの腹心であったプロディの事を知らない党首なんて居ない。
だからその案には無理があると忠告しようとするベッカであったが、その進言を最後まで口にする事は、出来なかった。
「研一さんの一番の仲間は私です！ 付き合いの長さも、仲の良さも、私以上の人なんて居る訳ないんです！」
いつも声を上げる事なんてしないセンが、これだけは絶対に許せないとばかりに叫びながら、研一に詰め寄ったからだ。
「いや、センちゃん。これは俺が皆に嫌われようとしているのと同じで、事実かどうかは関係ない効率の話で――」
「駄目ったら駄目です！ 絶対、プロディさんと二人で旅になんて行かせないです！」
言いながら抱き着いてくるセンは、いつもと同じ子どもの姿で。
必死で縋り付いているのに、子どもが足にじゃれ付いている程度の力しか研一は感じず、留守番を嫌がる子どものように感じて、微笑ましさすら感じでいたが――
「ま、待て、落ち着け、セン！ 私もこの分からず屋を説得してやる！ だから魔法だけは使うな！」
何故か研一とセンの話を聞いていたベッカの方が、酷く慌てた様子でセンをなだめる言葉を口にしたかと思うと。
冷や汗を流しながら、必死で研一に掴み掛ってくる。
「えと、ベッカさん？」
「悪い事は言わない、センと一緒に行け。二人で仲良く旅に出ろ。それが一番効率的で安全だ」
「いや、でも……」
「大丈夫だ。水の国の党首は、私が知っている中でも有数の人格者だ。弱きを守り、悪を挫く方。センを悪い目に遭わせる事はない」
「ええっと……」
「頼む！ 私を助けると思って！！」
（ベッカさんがここまで怖がるなんて、センちゃんの魔法ってそんなに凄いのか？）
一時的に大人の身体になる事で、身体能力が強化される程度の効果としか思っていなかっただけに。
戸惑いを隠せない研一であったが――
「センちゃん。ベッカさんは安全みたいな事を言っているけど、予想外の事態が起きるかもしれないし、死ぬかもしれない。それを解かった上で本当に一緒に行きたいんだね？」
ベッカがここまで恐れる程の力を持っているというのなら、自分の印象だけで子ども扱いするのは違うだろうと考え直し。
センを真っ直ぐに見詰めると、選択を委ねる事にする。
「はい。どれだけ危険でも研一さんの傍に居られない方が、私は嫌です……」
我儘を言ってしまって嫌われるかもという恐れはあっても、センの目に迷いや躊躇の心は、一つも見当たらない。
それで研一も腹を括る事にした。
――センが一緒に居たいと言うのならば、自分が全力で守ればいいだけだと。
「それじゃあ改めて、俺から頼むよ。党首達を次々に手籠めにしてきた大悪党。そんな俺の一番の奴隷の演技、しっかり任せたよ」
「はい。悪党の研一さんの持ち物として、一生懸命役目をこなしてみせます」
そうして、二人はクスリと笑う。
まだ誰にも研一の本性を知られていなかった頃の事を思い出して。
（助かった……）
そうして和やかに笑う二人の隣で、ベッカは一人、胸を撫で下ろし。
安心したと同時に僅かに震え始めた身体に気付かれないように、静かに息を吐いたのであった。