金田少年の生徒会日誌

Q36 ○○の殺人？・承

いつきさん、プール入ってますが、原作描写そのままです。本編でもツッコミがある

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　ベストセラー作家の別荘、応接間にて家主の橘(たちばな)先生へご挨拶する中、桜樹(さくらぎ)先輩が失礼の無い様に手を挙げた。

「橘先生。金田一(きんだいち)君が、いつきさんの自慢していた名探偵の孫です」

「ほ～っ、キミが噂の……背氷村、四ノ倉学園の連続殺人もキミが解決したそうじゃないか」

「……橘さんも、俺のコト知ってんの？　どんな事件に関わったかなんて、一般には公表されてないハズなのにっ」

　桜樹先輩から単刀直入に紹介され、橘先生は興味深そうにハジメを見やる。と言うよりも、何処か挑戦的な雰囲気を醸し出していた。

「ハハハッ、金田一(きんだいち)君は面白いなあ。あれだけ活躍しておきながら、目立ってないつもりかね」

「……そう言うもんスか」

　橘先生の含んだ笑いに気を許さず、ハジメは驚きを隠さない。

「四ノ倉学園？」

「東京にあった予備校ですよ。今年の２月に事件が起きて、閉校しました。元々、苛烈な指導に生徒がすぐ去っていくと……嫌な噂の絶えないトコで……」

「金田一(きんだいち)君が一時期、通ってたらしいわ」

（何で知ってるのかしら？　桜樹先輩……）

　一(いち)の知らない学校名に思わず、呟く。竜太(りゅうた)と桜樹先輩がコッソリと教え、七瀬(ななせ)は何とも言えない表情となった。

「え！？　このウスラトンカチが……金田一(きんだいち)　耕助(こうすけ)の孫！？」

「あ～本当にそう、……なんだ。てっきり、同姓だから……からかってんのかと……」

　和田(わだ)と宇治木(うじき)のビックリ仰天。ハジメの第一印象と名探偵の孫という肩書きのギャップに、衝撃を受けた人は久しぶりに見た。

「宇治木さんに前、教えた時のリアクションが薄いと思ってたら……まあ、良いですよ。和田さんが期待通りですから、フフフ……」

　竜太は誰の反応も逃さず、じっくりと撮影する。

「そして、キミだ(・・・)。金田君、まさか……こうして、お会いできるとは……」

「……自分、ですか？」

　橘先生の笑みを崩さず、標的を変えた物言い。一(いち)の警戒心は募り、目上への挨拶も忘れた。

「もしかして、金田君の舞台も知られてるんじゃない？」

「ああ……知ってるよ、お嬢さん。金田君のお父上を襲った惨劇の舞台を、ね」

　ポジティブ思考な七瀬を羨ましく思う間もなく、橘先生はニヤリと不敵に笑った。

　――！？

　ハジメと桜樹先輩、七瀬さえも事の重大さに息を呑む。ただ、一(いち)は露見したショックよりも、違う問題に直面してしまい、焦り出す。

　――ど、どっち！？

　橘先生がほのめかす『金田君のお父上』、一(いち)は2人の人間が思い浮かぶ。

　娘が『幻想魔術団』に籍を置いた経歴があり、自身も元マジシャン・残間(ざんま)　青完(あおまさ)。

　甥と瓜二つの顔を持つ伯父、悲劇の画家・氷室(ひむろ)　一聖(いっせい)。ホンの少し前ならば、即座に後者を連想しただろう。実際、隠し子と間違えられた事例もある。

　但し、現時点で実父は昨日のバルト城炎上事件、当事者なのだ。

　橘先生は情報通に長け、県内の最新情報も筒抜け間違いなし。

（わっがんねぁ～！！）

　一(いち)は内心を面に出さず、歯を食いしばる。どれだけ判断に困ろうと結果は同じ、認めてしまえば、面倒事は避けられない。

（金田先輩のお父さんって、PTA会長がメロメロになった……あの人？）

（金田君、お父さんいたんだ）

（あっ、まさか(・・・)……）

　竜太、荒木(あらき)も多少は困惑しつつ、落ち着いた様子。しかし、宇治木は橘先生が関心を示す程の人物と、勘付いてしまった。

（はじめちゃん、金田君に助け舟出さないと……）

（この状況で何、言えばいいんだよっ）

（七瀬さん、こう言う時こそ……黙っていた方が吉よ）

　３人の念話じみた会話が聞こえ、有難い。下手なフォローは却って、逆効果だ。

「パパ～、何のお話？」

「橘先生～イジワルせんと、私にも教えてや～」

　朋美(ともみ)も大人達の妙な雰囲気に物怖じし、和田の服を掴む。娘の緊張を察し、彼はニッコニッコとおねだりするフリ。

「フフフ、それよりも金田一(きんだいち)君。途中からでもゲーム参加は大歓迎だ。精々、おじい様の名に恥じぬようにな」

　勿体ぶった言い方で煙に巻き、橘先生は応接間を後にした。

　大時計の秒針がチッチッチと刻む度、不愉快さが室内を満たしていく。

「ヤな感じのオッサンだぜ」

「ごめん、ゴメン」

「若様……橘先生、あれで結構、ええトコもあるき。大目に見てやってください」

「……あ、はい」

　ハジメがブ～垂れた顔をして感想を呟き、宇治木が何故か、謝る。一(いち)は和田に宥められずとも、橘先生が慎重に言葉を選んだのは分かっているつもりだ。

　でも、ムカついた。

「失礼致します。和田様、お部屋へご案内致します。昼食もご用意しておりますので。どうぞ、そちらへ」

「ああ、これはおおきに。行こうか、朋美。お薬も飲まんと。ほな、皆さん。私らは失礼します」

「またね～、お兄ちゃん、お姉ちゃん」

　目元に黒子のあるオカッパ頭の少女・花村(はなむら)　葵(あおい)に呼ばれ、和田親子はいそいそと退室した。

「葵さんに案内されるなんて、和田さんも宇治木さんと同じ賓客なんですね。いつきさんでさえ、鴨下さんと同じ扱いなのに」

「比呂も賓客だろ。どういう選び方？」

「僕の場合は同じ土地で活躍する物書きとして、じゃないかな」

　竜太が感心すれば、ハジメは荒木に何気なく問う。橘先生は意外にも、若手と交流したいのかもしれない。尚の事、どういう人間か、見極めたい。

『邪宗館』のネタ捜し。その可能も視野に入れよう。

「桜樹先輩、暗号ゲームは解けましたか？」

「ええ、金田君。あんなの簡単よ」

「金田一(きんだいち)もどうせ、暗号は解けてるんじゃない？　ここへ来るまで、内容は聞いたんだろ」

「おうよ、比呂。考える時間も要らねぜ」

　余裕綽々の謎解き組、即答である。

「2人とも、もう解けたの！？　……それなら、いつきさんに教えてあげた方が……」

「う～ん……何と言うか、今回は正直……乗り気になれないのよねえ」

「あ、やっぱり。暗号を発表してから、桜樹先輩のテンションが下がっていると思いました」

　呆気に取られた七瀬がいつきの心配をすれば、桜樹先輩から笑みが消える。竜太は既に、納得していた。

「橘のオヤジが、気に入らないとか？」

「……私、頭が良い人が好きなの。作家も同じでね……こんなやり方、人死にが出るわ。冗談抜きで」

　ハジメもすっと探偵の表情になり、桜樹先輩は眉間にシワを寄せて、橘先生への嫌悪を露わにした。

「「「！？」」」　

「……桜樹さん、良ければ……詳しく聞かせてくれる？」

　一(いち)と七瀬、荒木がゾッとしても、宇治木は真摯に問う。

「時田　朋江を知ってるかしら？　ルポルタージュ作家よ」

「……っ、そんな名前の方がいるのですか」

「はい、東京であった強盗殺人事件をモチーフにした方です。犯人の家族を中心に描かれ、事件に至るまでのリアリティーさが高く評価されました。時事ネタだったのも大きく話題を呼び、ベストセラー入りしています」

　桜樹先輩の口から、知り合いが混在した名前を聞く。一(いち)は別の意味でも驚いた。その間、竜太は澱みなく、解説してくれた。

　不愉快さが、より増した。

「思い出した……元ネタの親子……本が出版された後に、……すぐに亡くなったんだ。本人達と特定できるような書き方してて、自宅にマスコミが押し寄せたって話だ。その作家も、行方知れずに……」

　宇治木が言い方を変えても、嫌悪に満ちた表情から１冊の本がもたらした悲劇を教える。あまりにも惨たらして、一(いち)は不快のあまりに口を押さえた。

「ええ……そんな酷い話が……。……じゃあ、桜樹先輩は今回も同じ事が起こると？」

「そうよ、七瀬さん。ノンフィクション作家だからって……人の罪を作品にして、あげつらう真似は好きじゃないわ」

　同時に朋美のような少女の前故、桜樹先輩は憤りを堪え、笑顔を必死に保っていた。

　その心情を深く理解した。

　彼女に後味の悪い思いなど、させたくない。

「でしたら、尚の事。自分達で手に入れましょう。橘先生には実名で出版せぬ様、説得するのです。宇治木さんがっ」

「俺！？　ごめん……責任重大なんだけど……？」

　一(いち)は不快さを拳に込め、決意を表明する。気付いて放置できずに関わるのならば、最後までやり遂げよう。肝心な部分を宇治木に頼れば、悲鳴が上がった。

「確かに僕達の中で、橘先生が話を聞いてくれそう人……宇治木さんだけだよ」

「あ、だったら……朋美ちゃんのお父さんは？　結構、仲良さげだったしっ」

「……しょうがねえなあ……俺もいつきさんに、頼んでみっか」

　荒木がやれやれと呟けば、七瀬はナイスアイディア。ハジメも少し、緊張を解いた、

　志がひとつと成れば、重かった空気も呼吸がしやすい。皆の協力的な姿勢から、一(いち)が言い出さずとも、ハジメは独りで勝手に行動を起こしている気がする。

「私も木根さんに頼んでみますか、当てにならないけどね」

「木根さん？」

「桜樹先輩が聖正病院の事件で、知り合った自称医療ジャーナリストです。例の萬屋病院の件にも、協力してくれた人とかで……暗号ゲームに夢中で、外にいますよ」

　桜樹先輩が思い付いた相手に、竜太は窓の外を見やる。肩書だけなら心強そうだが、彼女の曇った表情に期待は薄そうだと失礼ながら、思った。

　話が纏まったら、動くのみ。

「……自分、家探しします。橘先生の寝室と書斎は、どちらにありますか？」

「別館にあるけど……橘先生が居ない時は、鍵がかかってるはずだよ」

「え？　金田……まだ俺達、暗号の答え……言ってないぞ。なんで、その２つ？」

　一(いち)が閃いた場所を確認すれば、荒木とハジメはキョトンする。他の人も同じく、興味津々の眼差しを向けてくるが、そこまで期待される理由はない。

「どれだけ歳を重ねようが、男は大切な物を寝室か書斎にしか、隠しません」

　これまでの人生観である。

「すげえ偏見！？」

「……あ～、ちょっと分かるかも」

「僕も寝室ですね、手元にないと落ち着きませんし」

「ごめん、否定できない。書斎なんて贅沢なモン、ウチにないけど……」

「「暗号の意味は？」」

　ハジメ、荒木、竜太、宇治木は各々の反応を見せる中、女性陣はゲンナリした様子でわざとらしく咳払い。

「そこは桜樹先輩とハジメちゃんにお任せます。運良く発見出来ても、橘先生に暗号解読してないから無効と判断されかねません」

「成程、私達が解くのが先か、金田君が見付けるのが先か、勝負と言うワケね♪」

「反則じゃね？　俺は良いけどよ」

　人には得手不得手がある。

　一(いち)は以前、楽譜探しに関わった。あれは最初から、決められた人間へ渡るように段取りが組まれていた。今回、初対面の橘先生の仕掛けでは、大して役に立てないだろう。

「そういう事なら、僕は書斎をお勧めするよ」

「比呂はなんでまた、そこに？」

「今回、男の人が多く参加をしている。あの橘先生が暗号の為とは言え、寝室に男を入れるとは考えにくいからさ」

「はあ～、説得力あるなあ」

　荒木のさらりとした助言にハジメを含め、皆は感心した。

「それじゃあ、書斎の鍵を借りる方法を考えないと……」

「いえ、橘先生が居る時を狙いましょう。挨拶するフリをして、室内を物色します。自分だけでは心許ないので必ず、宇治木さん、和田さん、木根さん……いつきさんを連れて……」

　七瀬の案も良いが、他者の目もある。一(いち)は勇気を振り絞るが、いつきの名を意識した時点で気分は氷点下。

「金田、いつきさんの名を呼ぶ時だけ、感情を殺すな。お前1人が何度も行ったら、怪しまれるだろうが」

「私と金田一(きんだいち)君は駄目ね。佐木君、木根さんと書斎へ行ってくれる？　七瀬さんは和田さんよ、朋美ちゃんもいるし……バランスも丁度良いわ」

「了解です」

「はいっ」

　ハジメが呆れた口調で指摘し、桜樹先輩は的確に割り振りしてくれる。竜太と七瀬はニッコリと受け入れた。

「僕は宇治木さんと行こうかな」

「え……荒木君、宇治木さんを取らないでください。いつきさん、あげますよ」

「本人のいないところで、押し付け合いすんな！」

　荒木が先に宇治木を選んでしまい、一(いち)は胃が竦む。ハジメのツッコミは正論だが、2人で知らん顔を決め込んだ。

「なんか、ごめん」

　何も悪くないはずの宇治木が申し訳なさそうに、ハジメへ謝った。

　竜二と佐木父へ会いに行くついでに、いつきを探そうとプールへ向かう。

　完成されたばかりのサイドは太陽の光を上品に反射し、輝かしい。植え込まれたヤシの木など、別荘よりもリゾートホテルの風格を備え、個人が持つには贅沢な仕上がり。

　むさ苦しい男達が上半身裸ビッショビショ、陽射しがあろうと涼しい秋の季節では、初冬の寒さを体感するだろう。段々と血の池地獄に見えてきた。

　椅子に座り、煙草を吸う人は賢明だ。

「金田センパ～イ、昨日の大会はお連れ様デシタ♪　観に行けなくてスミマセン、どうしても時間的に厳しくて～。父も次は行くって、言ってま～す」

「こんにちは、竜二君、お父様。お気になさらず、都大会には進めませんでした。次の日程はまた佐木君を通じて、お知らせしますね」

「……金田先輩、いつきさんはあそこです」

　竜二と佐木父に挨拶され、一(いち)は地区大会の苦さを思い返す。只の世間話だが、竜太は若干の嫉妬めいた苛立ちを見せて、プールを指差した。

　男達に混ざり、いつきは水面から顔出す。彼は空気を思いっ切り、肺に取り込んでから、また潜っていた。

（……水、平気なんだ……）

　氷点下な気分以上に、白ける。一(いち)は大人達のプール遊びに背を向け、デッキテーブルに置かれた軽食をひとつまみ頂く。そのまま、チェアへ寝そべった。

「金田センパイ？」

「いつきさんがひと段落したら、話しかけてみます。皆さんはお仕事を続けてください」

　佐木家３人から不思議そうにハンディカムを向けられ、一(いち)は悶々とした感情を落ち着かせるまでの言い訳を並べた。

　いつきのプール探索は意外と時間はかかり、他の者達が書斎の物色を済ませてしまう。サイドへ集まり、周囲の目を盗んで情報交換に励んだ。

「朋美ちゃんと机の中を見せてもらったわ。あれだけ堂々としてたら、机はないかなあ？」

「水槽の金魚に餌をあげたよ。フロッピーディスクは精密だし、ないね」

「物に触らないなら、撮影OKと……書斎の中を撮らせてもらいました」

　七瀬、荒木の見解を聞き、竜太からビデオを借りる。壁に掛けられた絵画、本棚、パソコンとプリンターが整理整頓されている。家具の配置から、実に神経質な性格も窺えた。

「それと金田先輩、僕らの後に橘先生は寝室に行きました。書斎には、鍵がかかっています」

「今、行っても無駄足ですね……となると」

「お、集まってんな。全員、書斎に行けたか？」

　竜太に補足され、一(いち)は別の方法を取ろうと模索する。そこへ現れたハジメの明るい表情から察するに、暗号解読は順調の様子だ。

「はじめちゃん、後は金田君だけよ。そっちは？」

「なんだよ、まだ行ってねえのか。こっちは大体、揃った感じだぜ。いつきさ～ん、ちょっといいか？　金田も来いっ」

「ハジメちゃん、積極的です。――ドギマギしちゃう――」

「俺の方こそ、呼ばれたかったぜ」

　七瀬に答えたハジメは用意されたタオルを手に取り、一(いち)の腕を引っ張る。探索に飽き、いつきはやれやれとプールから這い出た。

「いつきさん、金田を橘さんの書斎へ案内してやってくれ」

「おん？　俺は構わねえが……そっちは大丈夫か？」

「いつきさんが居てくれたら、心強いです」

　ハジメの頼み事を不思議がり、いつきは一(いち)へ確認してくる。笑みを絶やさず、心にもない言葉を吐いた。

（目付きヤバ……俺、殺されるんじゃねえだろうな？）

　いつきは訝しげに眉をひそめたが、断らなかった。

　書斎のある別館は本館の裏にあり、切り離された建物そのものに年季が入っていた。

「驚いたろ、コイツは移築されたんだ。橘先生は別館には思い入れがあってな、本館だけを新しくしたんだぜ」

「……橘先生と仲がヨロシイのですね」

「まあな、駆け出しのライターだった頃から世話になってんだ。お前ら、葵ちゃんと棗ちゃんには会ったか？　あの佐木って坊主みたいに、ソックリの双子なんだぜ」

「佐木君はひとつ違いの兄弟です」

　いつきはどうにか話題を振るうも全然、和めない。双子の話題になれば、否が応にでも北見(きたみ)姉妹を思い出してしまう。実に、間が悪かった。

「俺、いらなくね？」

「馬鹿言え、金田一(きんだいち)。いるに決まってんだろ。ところで、本当は何が目的なんだ？　まさかとは思うが、原稿が書斎にあるな～んて、考えてねえだろうな？」

「……違うのですか？」

　ジト目のハジメがいつきへ訴えかければ、何と核心を突かれた。ビックリした拍子に、一(いち)は彼の質問を肯定する返事をしてしまった。

「……プッ、やっぱり……そうか。どうせ、金田一(きんだいち)じゃねえ奴の浅知恵だろうが……ククク」

「そ、そうとも言い切れねえぜ。橘さんは、いつきさんみたいな人の裏を掻いて……」

「ないない！　書斎に原稿があるなんてぇのは、出版社関係者は勿論、TV局員だって真っ先に思い付く。そんな陳腐な隠し場所だったら、ヘソで茶を沸かすわ！　ハッハッハ～！」

（阿呆～！　それ以上、喋んな！？）

　いつきは大爆笑の果てに煙草を咥え、火を点ける。ハジメの心の叫びは届かず、冷や汗でビッショビショ。

　一(いち)は素人と認めよう。所詮は名探偵の孫の代理、推理なんて呼べない。

　だが、素人なりの矜持はある。誰かの助けは確かにあったが、事件解決に貢献して来たのは事実。憤怒と羞恥に脳髄の奥は毛細血管も焼き切れんばかりに熱くさせ、目の前は真っ白だ。

「そうですか……陳腐で浅知恵な自分はこれにて、お暇します」

「か、金田！　おい、ちょ……待てよ！」

「……俺、なんかマズった？」

　愛想も忘れ、足は方向転換。ハジメの必死な引き留めも構わず、本館の扉を乱暴に開け放った。

「金田っ、いつきさんはその……業界の基本を言っただけで、お前を馬鹿にしたワケじゃあ……」

「……馬鹿にだなんて、とんでもない。いつきさんは至極当然の一般常識をこの上なく、明確に教えて下さっただけです。ただ、厚顔無恥で、世間知らずな高校生が、勝手に腹を立てているだけです。それとも、ハジメちゃんは……自分に、怒るなと言うのですか？　感情を殺して、馬鹿みたいに笑っていろと？」

　ハジメのいつきを庇う態度が気に入らなくて、意図せずに睨んだ。彼も本当は荒木が勧めた時点で(・・・・・・・・・)、書斎を隠し場所候補から、外していた。

　乗り気になった皆へ水を差さぬ様、黙っていた。それも、腹が立つ。

「……いや、その……悪かっ……」

「わっかんねえ奴だな！　ハジメは……何にも、悪くねえだろ。他人(いつき)なんかの為に、謝るなよ！」

　一喝したのも束の間、後悔が脳髄に纏わりつく。ハジメと言い争いなど、したくなかった。

　彼の凛々しい眉が哀愁に歪み、一(いち)は気まずさに駆け足で去った。

　もう、追って来なかった。

　屋敷を出ようにも、竜太のハンディカムに先回りされる。理由を聞かれたくなくて、渋々と応接間に籠った。

　控え目かつ上品な調度品に囲まれ、独り反省会。せめてピアノがあれば、ネガティブ思考を発散できるというのに、楽器類は何もない。

　大時計の秒針をメトロノームに見立てて、テーブルに指を這わせた。

　そこへ疲れた顔の荒木、暇を持て余した七瀬と朋美も現れる。彼らの手にある分厚い童話集がテーブルへドンッと置かれた。

　イラッとした。

「金田君も読んで、どうせ暇でしょ」

「……七瀬さん、今は猛省の嵐です。」

「金田一(きんだいち)とのやり取りなら、聞こえてたよ。自問自答は悪くないけど、知恵は他人と触れ合って生まれるものさ。と言うワケで、音読を代わってくれ」

「お兄ちゃんとお姉ちゃんが、何回も読んでくれたの～♪」

　容赦のない七瀬からプイッと顔を逸らせば、荒木に本を差し出された。朋美の嬉しそうな笑顔から、2人はずっと子守りをしていたらしい。

和田は同業者へ挨拶巡りか、休憩中といったところだろう。

　彼には、母・にいみも世話になっている。これから橘先生を説得するのに欠かせない人物、朋美の機嫌は取っておくべし。

　一(いち)は打算的に童話集を手に取り、適当にパラパラッと捲った。

「……『オオカミと七ひきの子ヤギ』……」

「あれ、またそのページだわ。あたしと荒木君が開いた時も、そこになったの。本に癖がついてるみたい」

「この本、朋美ちゃんの持ち物だっけ？」

「ううん、パパと朋美が寝る部屋に置いてあったの。きっと橘先生が朋美の為に用意してくれたんだって、パパは言ってた」

　タイトルを読み上げ、七瀬はふと首を傾げる。荒木も何気なく問えば、朋美はニッコニッコで教えてくれた。傍から見れば、幼い子を退屈させない大人の配慮に思える。

　否と脳髄の奥が囁く。

「……橘先生が、わざと(・・・)癖をつけた？」

　一(いち)は冊子の背表紙をなぞり、ハッとする。橘先生が和田親子だけに与えた第２のヒントならば、必ず物語に意味があるはずだ。

「――おかあさんじゃない、オオカミだあ！　隠れろ～！　――」

「すごい、すごい♪　お兄ちゃん、上手♪」

　一文字一文字、逃すまいと朗読開始。朋美は迫真の演技を喜び、何度も拍手してくれた。

　絵本と違う文脈だが、話の内容や結末に変化はなし。

　読み終えた途端、大時計が高らかに午後３時の時報を告げる。それはゲームセットに聞こえ、一(いち)はクスリッと笑う。

「朋美ちゃん、あの大時計……子ヤギさんが隠れられそうですね。開けてみます？」

「うんっ。朋美、開けたい♪」

「……そっか」

「！　朋美ちゃん、あたしも子ヤギさんがいないか、傍で見てるね」

　朋美は好奇心のまま、大時計へ駆け寄る。荒木と七瀬も気付き、彼女の行動を微笑ましく見守った。

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時任「時任　亘です、閲覧ありがとうございます。いつきさん、そういうトコですよ～ｗｗ。さて、次回は『○○の殺人？・転』！！　う～ん、こりゃあ……鬼の編集長から大目玉喰らうなあ。まっ、いっか」

佐木　竜二
原作にて、父・連太郎と共に初登場。竜太とは前髪の分け目がちょっと違う

花村　棗と葵
一卵性双生児、正反対の性格。泣きホクロが見分けるポイント、容疑のかかったはじめちゃんに対する態度も正反対で、好き