金田少年の生徒会日誌

Q37 ○○の殺人？・転

そう言えば、このゲーム時間制限とかあったのかな？
そんな事を思いながら、結果発表

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　夕食になり、参加者は重労働にグッタリ。目が死んでおり、歩く屍だ。

　反して、橘(たちばな)先生は満面の笑み。マイクの前に立ち、咳払いをひとつ。誰もが一斉に緊張の視線を注いだ。

《皆さん、推理ゲーム開始からちょうど丸１日……経った。ここで見事……暗号を解き、フロッピーディスクを手にした者がいる！！　紹介しよう、音羽出版の鴨下君！！》

　呼ばれた鴨下(かもした)はビクッと肩を痙攣させたが、いつきから肩を小突かれる形で鼓舞された。

　八の字に眉を寄せ、鴨下は橘先生の隣へ進み出る。弱弱しく、フロッピーディスクを提示した瞬間に、羨望、嫉妬、憤怒と様々な感情が渦巻いた。

　彼もその視線に気づき、頬に冷や汗を流す。だが、勝者の優越感に口元は緩んでいた。

《正解者に、盛大なる拍手を！！》

　橘先生の号令と共に、拍手喝采。皆の力強い音は、称賛と呼ぶには乱暴過ぎる。己の手を鴨下に見立て、殴っているような暴力性を感じ取った。

《それでは答え合わせだ。金田一(きんだいち)君と桜樹君、解説をお願いしたい》

「どうもどうも～♪　皆さん、ご苦労様でした～」

「早速、ご説明します」

　続いて橘先生に呼ばれ、金田一(きんだいち)と桜樹(さくらぎ)先輩が陽気に前へ出る。あちこちで「鴨下の奴、上手くやりやがった」「いつきが呼んだ助っ人らしい」とやっかみが囁かれた。

「ほんまや～、それで……」

「まんまとやられた……」

「桂　横柄もヒントだったワケ……」

　高校生2人の解説を聞きながら、飛躍社の社長・大村(おおむら)　紺(こん)、神田川出版・時任(ときとう)　亘(わたる)、フリー編集・野中(のなか)　ともみは悔しさを隠さない。

「……っ」

　極東TVディレクターの都築(つづき)　哲雄(てつお)も唇を噛みしめ、俯き加減になる。握りしめた拳から、血を滲ませた。余程、悔しいらしい。

「桂は昨日の内に帰っちまっただろ。よく野中に繋げたもんだ」

「ああ、桜樹君がな……野中が橘先生にヒントをおねだりしているのを……偶々、聞いたらしい」

　カメラマンの針生(はりう)　聖典(きよのり)が感心すれば、いつきは苦笑い。

　〝答え〟を先に知っておけば、後は〝方程式〟を組み立てるのみ。ハジメが楽譜探しの経験から、大村、時任、野中の名前を並べ、閃いた。

　それらを会場の人々が、知る必要はない。

「金田先輩、本当に鴨下さんで良かったんですか？」

「……宇治木さんからの提案でもあります。それに問題はここからです、佐木君」

　竜太(りゅうた)はハンディカムに周囲の反応を収めつづけ、慎重に耳打ちしてくる。重要なのは次だ。

《ありがとう、実に分かりやすかった。ここで、お知らせがある。原稿には皆さんの中にいる人間を1人、実名を出すと話した件についてだが……。それを……取りやめる事にした》

「え……」

　橘先生は高校生2人を下がらせ、全く語調を変えずに言い切った。まるで、その決定は然程、重要ではないと主張している様子だった。

　都築も驚き、勢いよく顔を上げる。他の人々もざわざわと騒ぎ出しつつ、安堵の息を吐く者もいた。

　一(いち)は目を伏せ、胸を撫で下ろす。瞼を開いた時、会場の隅にいる桜樹先輩が見えた。穏やかに微笑み、ハジメとこっそり成功のタッチを交わしていた。

「センパイ、やりましたね。父が言ってた通り、橘先生……女の子のお願いに弱い方でしたね♪」

「竜二……」

（……橘先生が、ロリコンではありませんように）

　竜二(りゅうじ)の言い分を竜太は咎めたが、一(いち)は概ね合った経緯の為に無言を貫く。

　フロッピーディスクは朋美(ともみ)が応接間の『大時計の中』から発見し、一(いち)達はハジメへ報告。桜樹先輩と暗号解読を成立させ、和田(わだ)にも原稿の存在を伝えた。

　そして、橘先生に実名を出さぬ様、説得を頼んだ。

　ギョッとした和田は恐れ戦きながら、橘先生へ挑戦。先ず、朋美が純粋な気持ちを告げた。

〝パパがね、頼まれてないのに仕事にしたら、信頼を失うよって言ってた。お友達に嫌われるってコトでしょ？　朋美……橘先生が嫌われるの、ヤダもん〟

　橘先生の身を案じた言葉、感極まった。

〝先生、私も娘と同じですぅ。今日、ここに来られただけで充分……楽しませてもらいました〟

　和田も実名を伏せるならば、出版権を他人に譲ると断言したのだ。これには橘先生も絶句し、神妙な面持ちで「考えさせて欲しい」と言わしめた。

「橘先生……本当は、和田さんに出版権を渡したかったと思うの」

「和田さんは鴨下さんへ恩も売れたから、まあ……真の勝者だよ」

　七瀬(ななせ)は感じ入った様子で上の階を見上げ、荒木(あらき)の視線もつられる。

　本来のMVP親子は用意された部屋にて、夕食中。願いが叶った展開は見せたかったが、朋美に大人の醜い部分を晒す羽目になる。それはまだ早いというモノ。

《楽しいひと時であった！》

　その後、橘先生は参加者を手ぶらで返すのも悪いらしく、ビンゴゲームを開催。用途不明の健康グッズ、釣り道具を手にした人もいた。

　一(いち)達は参加せず、食事を平らげる。ハジメと桜樹先輩はいつきや鴨下に捕まり、他の方々に紹介されていく。美人にデレデレする幼馴染に、七瀬は嫉妬全開の笑み。

　ハジメとまだギクシャクしているが、東京に帰ってから謝ろう。

「荒木君、純矢君のお父さんが「龍之介」になった理由を聞いてもいいですか？」

「……ああ、それはね。あの芥川　龍之介さ、彼も【邪宗門】の作品名で本を出していてね。龍之介おじさんのお祖父さんは、北原　白秋と合わせて２つの『邪宗館』を所有していたんだ。そっちは完全に廃墟……」

「金田君。この後、書斎に来てくれ。話したい事がある」

　折角、荒木と盛り上がっていたのに、橘先生は上機嫌に命じる。一(いち)の返事も聞かず、「先生、どうかご慈悲を」と群がるハイエナを無視しながら、さっさと行ってしまった。

「荒木君、廃墟の『邪宗館』を見に行きませんか？　夜の肝試しと洒落込みましょう！」

「……斬新な逃げ口上だね。僕は元々、明日の朝までいる予定だ。愚痴くらいは聞いて上げるから、腹を決めなよ」

　一(いち)は呼び出しされる心当たりがありまくり、血の気が引く。荒木はやれやれと呆れた笑顔になり、慰めを前提に促してくれた。

　欲を言えば、一緒に来て欲しかった。

　豪勢な夕食後、入浴。着替えを忘れていたにも関わらず、脱衣室に用意されていて怖い。

「急に泊まられる方は多いので、お気になさらず。お洋服はそのまま、お持ち帰りください」

「ありがとうございます」

　葵(あおい)曰く、突然の宿泊客に対する準備は万端だそうだ。

　本館の外は陽がすっかり落ち、夜空は雲に覆われている。濡れた空気は雨を予想させた。

　別館の天窓から、室内の灯りに導かれて扉を叩く。橘先生はひと仕事終えた笑顔を見せ、仕事場へ迎え入れてくれた。

「単刀直入に言おう。昼間、いつき君と揉めていただろ。悪く思わんでやってくれ、馬鹿正直な奴でな。建前というモノを知らん。その性格が災いして、惚れた女にも愛想が尽かされよった」

「いつきさんは間違っておりません（なんだ、そっちか）」

　手振りでソファーを勧められ、礼儀を以て従う。応接間よりも丈夫な革の感触を受け、背筋を整えた。

「正しければ、良い。と言うワケでもあるまい。私も今日は、初心に返らされた。やはり、和田君を呼んで正解だ」

「……橘先生、和田さんに出版権を渡したかったのですか？　最初からそうしては……」

　わざわざ急須から茶を淹れてもらい、和田の話になる。橘先生は彼に感服し、本当の笑みを浮かべていた。

　出来レースを企てた理由を知りたくなり、一(いち)は失礼の無い様に問う。にいみが和田を利用……信用した事情もそこにあると踏んだ。

　それを知る事で、迫りくる再会に向けた心の準備をしたかった。

「……私くらいの立場になると、選べんのだよ。他の連中を納得させる理由なぞ、考えるだけで時間の無駄さ」

「和田さんを選んだ理由は……っ」

　唐突のノック音に、口を噤んだ。

「入ってくれ」

「失礼しま～す。橘先生、何の……ご用……お？」

「げえ！！　いつきさん」

　橘先生に応じて扉を開けたのは、いつき。先客にギョッとされたが、こちらも胃が竦む。驚き過ぎ、声に出した悲鳴は甲高くて恥ずかしい。

「丁度良かった、いつき君。ちょいと席を外すから、場を持たせてくれ」

「「は！？」」

　一切、丁度良くない。まだ話の途中だ。

　橘先生は企みの笑顔で構わず、ソファーから立ち上がる。一(いち)は引き留めようと、手を伸ばしかけた。

「１0時過ぎには棗が夜食を持って来るから、それまでに戻る。何か必要なら、葵にでも持って来させてくれ。いつき君は内線番号を知っとるな」

「ええ、あの……橘先生」

　スタスタと歩き、橘先生はお節介焼きオジサンの顔になる。いつきの質問さえ無視し、静かに閉めて出て行った。

　ビデオのデジタル時計を見れば、午後８時４５分。

　――1時間以上あるじゃねえか！！

　置き去りにされた2人の気持ちは、ひとつになった。

「しゃ～ねえなあ……」

　流石、いつきは橘先生の無茶振りに慣れた対応。ソファーへドカッと座り、ふ～っと煙草に火を点けた。

　だが、一(いち)はそこまで人間が出来ていない。彼の顔が間近にあると、遠野先輩と最後に過ごした日を否が応でも思い返してしまう。

　ふと、いつきが花都　千冬(はなと　ちふゆ)を尋ねた記憶も蘇った。あの出来事で彼女はバイトを辞めてしまい、今は(・・)長野のコテージ・スノーキャンドルにいる。

（ヤッバ！！　桜樹先輩に言ってないけど……ああっ、店長とか有森君なら……報告すんじゃね？　そもそも、桜樹先輩がいつきさんの依頼を引き受けたのって、花都さんの居場所を詮索しない条件とか？）

「おお！？　どうし……アツッ」

　驚愕の事実に絶句し、一(いち)は勢いよくソファーから立ち上がる。いつきもビックリして、煙草の灰を手の甲へ落としが、気にしていられない。

「いつきさん、自分……失礼しますっ」

「はあ！？　おい、橘先生に待ってろって言われただろうが！」

　桜樹先輩へ事実確認が先、一(いち)は焦りのままに扉を開ける。突如、集中豪雨が降り注いだ。

　バケツをひっくり返した勢いは数歩の距離にある本館を遠く、感じさせる。濡れ鼠となれば、必然的に風呂や着替えをもう一度、借りなければならない。

　天候さえも、敵になった。

　ため息を殺し、止むまで待とうと扉を閉めた。

「あ～……金田クンよお。まあ、座れや……」

「金田で構いません、……はい。大人しくしています」

　気まずそうに頬を掻き、いつきは言い慣れない呼び方でソファーを勧める。一(いち)は承諾したが、焦燥感が募る自分を止められない。無礼を承知で隅っこ部分へ腰かけた。

（花都さんの話を出すなよ、絶対に出すなよ。振りじゃないからな！）

　でなければ、反射的に手が出てしまう。ハジメが『借りがある』と言った相手だ。

　堪える。

　頬を流れる汗も煩わしくて、拭う。水槽の金魚を愛でる事に全集中し、いつきの存在を意識の外へ排除した。

「そういや、花都　千冬はどうしてる？　佐木の兄に聞いても、教えてくんなくてさ」

　人の不安は大概、的中する。

　只の質問か、共通の話題を探しただけ。いつきの喋り方に、他意はなかった。そう認識する前に、灰皿を掴んでいた(・・・・・・・・)。

　――凡そ5分の回想終了。体感的に30分くらい経過した気がする。

（……原稿、関係なくね？）

　今頃になり、気付く。但し、思惑はどうであれ、いつきと2人きりにした橘先生の責任である。その結論だけは変わらない。

　段々と人を殴った感触は手から抜け落ち、震えも止まっていた。

　代わりにハジメへの罪悪感が募り、書斎へ戻ろうか悩む。

「金田先輩、そんなところに居たんですか。探しましたよ、もう10時になります。布団に急いでっ」

「佐木君、ありが……」

　ひょいっと現れた竜太に就寝時間を心配され、返事をした瞬間は覚えている。

　目を覚ませば、佐木兄弟の体温と寝息が当たり前になってきた。

　今回は少し違い、佐木(さき)父のハンディカム。我が子が肉布団にされても、笑顔を絶やさずに撮り続ける。そこに、一種の執念を感じた。

　悪い気がしないのは、慣れ。

「佐木君のお父様、おはようございます」

　一先ず、挨拶とピースサイン。佐木父も「おはよう」の指サイン、竜太もムクリッと起き上がった。

「佐木君、おはようございます」

「金田先輩……起きて早々ですが、ちょっと……問題が」

　寝惚けた顔でベッドサイドに置いた眼鏡を掛け、竜太は何かを言いかけた。

　――バン！！

　扉が乱暴に開け放たれ、いつきの登場。眉間に寄せたシワ、コメカミに浮き出た血管、歯を食いしばった唇の震え。

　相当に、ご立腹だ。

「やっと起きやがったな、クソガキ！！　おらあ、とっと弁明しやがれ！！」

（チッ、そう簡単に記憶は飛ばないか……）

「ふあ！　……なんだ、いつきさんか……」

　全然、怖くない。一(いち)はとっくに吹っ切れている。代わりに驚いた竜二が、飛び起きた。

「いつきさん、おはようございます。――随分と元気がいいね～、何かいいことでもあったのかい？　――」

「なんだぁ、その自称バランサーみたいな物の言い方はよおぉ！！　てめえのせいで、俺はとんだ変態扱いされてんだよ！！」

「いつきさん、落ち着いて……」

「いつきさん、短気はイカン！　若様の話が先やて～」

　折角の挨拶を癇癪で返され、慌てた宇治木(うじき)と和田が間に入ってくれた。

　どうも、様子がおかしい。

「自分が寝た後、何がありましたか？」

「「いつきさんが金田一(きんだいち)先輩を押し倒してました」」

　昨晩の深夜10時、橘先生はお手伝いの花村(はなむら)　棗(なつめ)と好奇心旺盛な竜二を伴い、書斎へ戻った。

　いつきがハジメを床に押さえ込み、テーブル上の灰皿や置物も散乱。涙目の高校生、着衣の乱れはどう見ても無理強い場面の目撃であった。

〝神聖な書斎で、何をしとるかあ！！〟

　橘先生は仕事場を汚されたと怒り心頭。

　いつきとハジメが必死に誤解だと訴えたが、「長い付き合いだ。警察を呼ばないだけマシと思え！！」と聞く耳持たない状態に陥っていた。

「……なすて、そんな面白い……もとい、ハジメちゃんが気の毒です。この経験がトラウマになって、一生童貞が確定しましたね」

「「プププッ、超ウケる……」」

「誰が一生だ、こらあ！？」

　嗤わないように頑張り過ぎて、笑ってしまう。

　佐木兄弟も反射的に口を押さえたが、肩の震えは止まない。廊下に控えていたハジメが顔を真っ赤に染め上げ、大人達を押し退けた。

「ハジメちゃん、お怪我はありませんか？　大人の人にいきなり、押し倒されて……さぞ、怖かったでしょう。黒沼先生、お呼びしますね」

「金田……俺は時々、お前が二重人格じゃないかって、疑う時あるわ。後、弁護士を呼ぶな。洒落にならん」

　ハジメの身を案じたのに、気味悪がられた。ショックだ。

「俺はまた殴られる前に、お前を捻じ伏せたかっただけだっつ～の！　そもそも、お前が殴るからこうなったんだろうが！　そこは目ぇ、瞑ってやるから！！　さっさと行って来い！」

（知らんがな）

　アリバイ工作しても、あっさりと書斎に居た事実はバレる。

　そもそも、橘先生といつきが知っているのだから、正に徒労。詰めが甘くて、一(いち)は犯罪に向かないと痛感した。

「金田先輩……違う部分で反省してません？　まあ、それはいいとして……どうやって足跡を残さずに書斎を出たんですか？」

「僅かな時間、雨が降ったでしょ。金田一(きんだいち)センパイがその後に書斎へ行った足跡しか、ないんです」

「金田、頼むよ。本当の事を話してくれ。橘さん……いつきさんが俺と密会する為に、お前を書斎から追い出したってカンカンなんだよ」

　竜太に質問され、竜二は録画したビデオ映像を見せる。ハジメが頭をガジガジと掻く仕草を見る限り、トリックそのものは見抜かれていないと察した。

　否、一(いち)が起きた時に真相を話してくれる。そう信じて、解かなかっただけ。

　それは、いつきを助ける為だ。イラッとする。

「佐木君が、謎を解いてください」

「え、僕？」

「「はあ！？」」

　竜太のハンディカムを指先で突き、推理を促す。２人の重なった声は煩かったが、肝心の本人はキョトンするだけで拒まない。

「ええ～兄さんが、ですかあ？」

「はい、桜樹先輩は昨日の件でお疲れなのです。ハジメちゃんは一晩経ったにも関わらず、謎が解けていません。ミス研の先輩に代わり、ここは竜太君の出番(・・・・・・)と言うモノです」

「おい、金田。ナチュラルに俺が推理サボったみてえに、言いやがったな」

　不満そうな竜二は説明を聞いても、態度を変えず。流石の温厚なハジメも、ムッとした。

「やります。……大丈夫です、父さん。謎を解かずして、何の為の助手かっ」

「兄さん！？」

「佐木１号！？」

　深呼吸した竜太は眼鏡の蝶番を押さえ、今までにない覚悟を決めた表情を見せる。佐木父が彼に何を言ったか、物凄く気になった。

「ごめん、佐木君の推理力を疑うワケじゃないけど……謎が解けなかったら、どうなるの？」

「橘先生が、おっしゃる通りになるだけです」

　宇治木の不安にはしっかりと、一(いち)は何の含みも持たせずに答えた。

　朝の日課を終え、応接間に並べられた朝食を頂く。昨晩の内に大勢が引き揚げ、自分達以外は鴨下、都築と僅か数名のみ。

「皆さん、随分と帰りが早いのね」

「ハハハ、私だけに構っているワケにいかんのでな。大方、一昨日の騒動に取り掛かっておるんだろ」

　桜樹先輩に橘先生は可笑しそうに答え、怒っている様子に見えない。機嫌を隠しているなら、上手いモノだ。

「山之内先生が亡くなられて、ウチの出版社も大慌ててです」

「県内だと、どっかの古～い城が燃えたらしいな。……帰りに、現場へ寄ってみるか」

　鴨下は作家の急死を悼む。いつきの何気ないひと言に、火事の詳細を知る自分達はそっと目を逸らした。

「ほな、橘先生……私らお暇します。若様、鬼……いえいえ、お母様によろしゅう」

「……フフフ、分かりました。和田さんには助けられたと伝えておきます」

　身支度を整え、和田は皆へ頭を下げる。一(いち)へコッソリと耳打ちした声は怯えに怯え、感謝も込めてそう言った。

「いつきのオジチャン。お兄ちゃんとの恋、頑張ってね！　朋美、応援してる♪」

「ブッ！！　……朋美ちゃんに言った奴、怒らねえから名乗り出ろ……」

　朋美は去り際、いつきへ純粋な声援を送った。

　ほとんど人が口に含んだ水滴を吐き出し、彼の禍々しい笑顔に答える者なし。棗が目を逸らした時点で丸分かりだが、今は言うまい。

「僕はいつきさんが誰とどうなろうが、構いません。お幸せに」

「鴨下、うるせえ！　金田一(きんだいち)、佐木、いつまで食ってんだ。行くぞ！」

「「は～い」」

　鴨下の冗談か本気か分からない応援は、いつきを不愉快にさせた。竜太とハジメはさっさと朝食を平らげ、別館へダッシュ。

「何だか、面白い事になってるね。今度は誰の差し金だい？」

「ウフフフ、金田君……素知らぬフリをしても無駄よ」

　荒木と桜樹先輩はクスクスと笑い、騒動の見物人を決め込んでいた。

「七瀬さん、ハジメちゃんと行かないのですか？」

「何言ってるの、あたしは金田君の監視。誰かさんに似て、す～ぐいなくなっちゃうんだからっ」

　優雅に紅茶を啜り、七瀬はビッと指差してくる。彼女に報せなかっただけだが、反論しないでおく。

「橘先生、私も失礼致します」

「ああ、帰り道。気を付けてな」

　都築も朝食を終え、見送りに立った橘先生へ深々と頭を下げた。

　一(いち)にとって２人のやり取りを目にしたのは、最初で最後だった。

　鴨下も出版社へ現物を見せる為、別荘を出発。橘先生も書斎へこもり、宇治木は再々、上司とのやり取りで席を外す。

　応接間は一気に人を減らし、１０代の少年少女のみ。

「さあて、はじめちゃん達を待つ間……来週のテスト勉強でもしますか。桜樹先輩は勉強道具、ありますか？」

「……苦手な科目はね、七瀬さん……全教科持ち込んだの？」

「おお……これが、東京の教科書……。……駄目だ、目眩がする……」

「作家なのに……？」

　あちこちの事態が進展するまでの間、七瀬の提案で勉強に励む。桜樹先輩もどこからともなく、数冊の教科書を取り出した。

　荒木は興味深そうに教科書を手に取ったかと思えば、クラッと立ち眩みに襲われていた。

　キョトンとした竜二のツッコミを聞きつつ、一(いち)も教科書に並んだ文字の羅列は頭が痛い。

（あ～、これが台本なら……頭入んのに。ま～た、神矢君にノート借りねえと……）

　家庭の事情とは言え、そろそろ出席日数も不安になってくる。一度、真剣に担任の先生へ相談しようと決めた。

「ごめん、金田君。勉強中のところ……携帯電話の電源、入れてないだろ。多岐川先生が繋がらないって、こっちへ連絡して来たよ」

「……そうでした、すっかり忘れていました。……うお、ウルサ……！！」

　宇治木に確認され、一(いち)はハッとする。ヒップバッグを開き、携帯電話の電源を入れた瞬間にけたたましく鳴り響いた。

　相手は勿論、父・残間(ざんま)でゲンナリ。

「七瀬さん……パス」

「金田君、自分のお父さんでしょう！！　まったくもう……七瀬です。はい、はい……そうです」

　七瀬に携帯電話を放り投げ、一(いち)は廊下へ退散。流石、生徒会長。人の頼みを無下にしない。

「分かりました、お待ちしてます。金田君、多岐川先生……もうすぐ着くよ」

「宇治木さん、ありがとうございます」

　宇治木は通話しながら、追いかけてくる。彼が切ったタイミングで、今度は別荘の電話が鳴った。

「お待ちください。橘先生、多岐川様からお電話が入っております」

　葵は丁寧に内線電話へ切り替え、橘先生へ繋げる。きっと同じ内容だろう。

「宇治木さん、携帯電話を買われたのですね」

「コレ、会社から支給されたヤツ。仕事以外で使っちゃダメなんだ。俺が買うにはちぃ～と値が張るし」

　宇治木の携帯を見つめながら、プールへ向かう。昨日の混雑が嘘のように静まり返り、水も抜いていた。

　音もなく吹く風は少し冷たく、頬を撫でた。

「宇治木さん、本当に色々とありがとうございました。言いそびれたくありませんので、今……言っておきます」

　折角のパーティーに賓客として招かれたにも関わらず、高校生に扱き使われた。

　その働きに見合う出版権さえ、手放した。

　申し訳なさと感謝を伝えれば、宇治木は途端に目線を下げる。更に気まずそうな様子で、唇を噛む。

「……ごめん、ずっと黙ってようと思ったけど……やっぱり、無理だ。金田君、キミさ……俺と尾高山で会ってるよね？　３月の遺体捜索が行われた……あの日にっ」

「……！？　どうして……」

　神妙な面持ちで訊ねられ、ゾッとする。

　確かに本当の初対面は尾高山、一(いち)はニット帽やスノーゴーグル、マスクで顔を完全に隠した状態。宇治木に声をかけられた際、適当に貰った名刺を渡して誤魔化し、隙を見て逃げた。

　２度目に出会った偶然は死ぬ程、驚かされた。

「……『夜桜亭』行きのバスでさ、佐木君と白峰君に週刊誌の記者だって紹介してくれただろ。……俺、ちゃんと自己紹介していなかったし。多岐川先生の仕事相手なら、普通は編集者を思い付くもんだ。まあ、そん時は先生が前から、俺の話をしてくれたのかな～って聞き流してた」

（本当だっ、あ～やっちまった）

　流石、記者。些細な言い間違えにも疑問を抱き、しっかりと記憶に焼き付けている。恐れ入った。

「その節は……どうも。碌に話もせず……」

「いやいや、アレはしょうがないよ。いきなり、信用しろって無理があったし……」

　冷や汗を掻きながら、一(いち)は平身低頭。

「先に言いますが、自分は甥です」

「え……甥？　隠し子じゃなくて？」

「甥ですっ。その……父は一昨日の火災に巻き込まれた当事者でして……」

「……あ～成程、橘先生の言ってた惨劇に当てはまるね」

　意を決し、一(いち)は素性を明かす。勢いに押された宇治木は一瞬、キョトンと目を丸くした。更に言い訳がましい説明を加えれば、ようやく納得してもらえた。

　それでも、宇治木の表情から憐れみは消えない。

「……辛い時期に、尾高山へ行かなければならない程……好きだったんだね。氷室　一聖が……」

　憐憫よりも同情的な物言いは、心に沁みる。

　宇治木もまた愛する人を失った痛みを知るのだと、理解した。だから、出会い頭に一(いち)の内情を見抜けた。

　そんな彼になら、氷室(ひむろ)伯父への愛を教えられる。否、聞いて欲しいと思った。

「……はい、愛しています。今も……」

「……愛……何だろうなあ、すっげえ……キミらしいよ」

　言い慣れたはずの愛の言葉。けれども、今日は妙に照れ臭い。

　宇治木が一世一代の偉人を相手取り、取材する真摯な態度を貫く為だろう。でも、彼は亡き天才画伯の甥について、勝手な仕事をしない。

　そう、信頼した。

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野中「野中よ、あ～あ……とんだ時間の浪費ね。橘先生もな～んか普段より、お行儀いいし。現役女子高校生のせいかしら？　さて、次回は『○○の殺人？・結』！！　……！？　また特ダネ逃した……」

鴨下　あきら
音羽出版の編集、困ったような八の字眉毛が特徴。仕事の為なら、いつきも扱き使う。作中にて、和田から出版権を譲渡される

大村　紺
飛躍社の社長、橘の死で本が売れると笑ってた（うわ……）

時任　亘
神田川出版社・編集者、はじめちゃんの逮捕情報を編集長にタレこんだ（てめえ）

野中　ともみ
フリー編集、自分の魅力がよく分かっている

針生　聖典
最近、手術したばっかりのカメラマン。良い人


花都　千冬
なぜ、暖炉は燃えていたか？　ゲストキャラ。作中にて、コテージ・スノーキャンドルに勤務中