金田少年の生徒会日誌

5編 クリスマスに【迷い込んだ悪魔】・前編

事件の舞台がまた長野（絶句）年に何回、行ってるんスかね……
アニメ版では誰かさんの書いた小噺になっていたので、こっちもそうしよう
この頃は23日が祝日でした
誤字報告により修正しました、ありがとうございます

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　終業式が近付くにつれ、気もそぞろで演劇に集中出来ない。

　それどころか、２月模試申込書の記入欄まで書き間違え、担任の先生に物凄く心配された。

「金田、クリスマスイブが楽しみなのは分かるぜ～。俺も、冬子へ会いに行くしよ。でも、役には集中しような。１年に示しつかねえだろ？」

「はい、すみません……」

　２年部長・有森(ありもり)　裕二(ゆうじ)から笑顔の叱責を受け、一(いち)は猛省する。

　クリスマスに浮付いたと思われているが好都合、本当の理由は函館からの返事だ。

　内容は、聖夜を過ぎた26日に留置場の面会室への呼び出し。硝子板で隔たれているとは言え、今から緊張してきた。

（わざわざ、冬休みを選んでくれたのか……）

　或いは、向こう側の都合もあるだろう。どの道、カモフラージュに宇治木は同行させるつもりだ。

　先の予定に対する思考は昇降口へ来れば、パッと愉快な気持ちへ切り替わった。

「秋絵さん、お待たせしました」

「一(いち)君、全然……待ってないよ」

　待ち惚けの朝木(あさき)　秋絵(あきえ)が笑顔で振り返り、手櫛で髪を整えるが可愛い。今日はお互いにヘルメットを着け、彼女をバイクの後部座席へ乗せる。一(いち)はゆっくりと愛車を押し、グラグラと揺れる感触を楽しんだ。

「明日も部活？」

「はい、冬休みに帰省される方が多いので……少しでも」

「毎年思うけど、どうせなら……今日を終業式にして、明日から冬休みにすればいいのにね」

「自分も、そう思います」

　言い終えてから、バイクへ跨る。周囲に衝突する危険が無いか確認し、発進させた。

　秋絵はキャッと元気に叫び、一(いち)の胴体へしがみつく。

　彼女を自宅へ送り届け、玄関先でお互いに手を振り合う。これだけの時間が楽しくて、最近は下校が待ち遠しかった。

　バイトを終えて、金田家へ帰宅する。玄関に並んだ訪問者の靴、嬉しくて疲れも吹き飛んだ。

「かほる先生、こんばんは。長野の件、ひと段落したのですか？」

「フフフ……お帰り、一(いち)。そう、本当にひと段落よ。まだまだやる事あるわ」

　多岐川(たきがわ)　かほる先生、先月の電話越し以来だ。

　居間の卓袱台へもたれかかり、わざとらしく疲労感丸出し。それでも元気そうな姿は、一(いち)を安心させた。

「母なら、背氷村ですよ」

「本人から聞いたわ。大分……警察というか、明智警視にやられちゃってみたい。少し休んだらいいのよ」

「かほる先生も、やられたのですか？」

「……私は多分、加減してもらったんじゃないかしら。にいみ、事情聴取が終わる度に愚痴の電話を寄こすんだもの」

　明智(あけち)警視の取り調べ、想像するのも嫌だ。

「それと、神明先生……ご遺体が戻ったみたい。ご家族の希望で、密葬になるそうよ」

　かほる先生の本題は、これだと感じる。頭の片隅へ置いていたが、聞いた瞬間に胸がザワッと騒がしい。司法解剖を終える程の日数が経ち、世間は年末の映画特集、来年の長野オリンピックへ注目している。報道陣も気に掛けないだろう。

「……安らかに、眠れますね」

　葬儀に駆け付けられないからこそ、教えてもらえて良かった。

「そうそう、金田一(きんだいち)さんはお元気？　七瀬さんとは、上手くいってる？」

「ええ、まあ……ハジメちゃんは先日、七瀬さんの誕生日にプレゼントを渡しました。進展と言えば、進展ですね」

　真面目な話はお終いと言わんばかりに、全然違う話題。かほる先生の切り替えに付いて行けず、一(いち)は卓袱台から転びそうになった。

「……あら、クスクス。一(いち)ったら……疲れてるわね。アナタと七瀬さんが上手くいっているかって、聞いたのよ」

「……仲良いですよ、友達としてっ」

　かほる先生の質問の意図を理解し、一(いち)は愛想笑い。そこへオボンを持った金田祖母がスッと割り込み、湯吞を卓袱台へ置いた。

「多岐川先生、一(いち)には恋人が出来たんです」

「「！？」」

　何の捻りもなく、単刀直入に言いやがった。

　一(いち)は咄嗟に居間から逃げようとしたが、金田祖父が廊下にて待ち構えてディフェンス。午後９時過ぎた時間帯、これ以上の騒ぎはご近所に響く為、大人しく座った。

「相手は誰なの？　同級生？　社会人？」

「……同級生です。……陶芸家の朝木先生……その娘さんと言えば、伝わりますかね」

「あら～あら～あら～♪　あの方の娘さんねえ、良いじゃない～♪　にいみも知ってるのかしら？」

「言ってないですよ、さとみさんにも言っていません。お祖父ちゃん、お祖母ちゃんは盗み聞きで知っただけです」

　かほる先生の目が輝き、好奇心のままに質問攻め。

　一(いち)は金田祖父母へ、恨みがましい視線を向ける。様々経験を積んだ老夫婦には、甘えた反抗に見えるのだろう。微笑ましそうな表情がムカつく。

「照れんなや、コイツ～♪　クリスマスイブも予定入れてんねんで～（朝帰りになるんやったら、ワシにだけ言うとけ。誤魔化しとくわ）」

「……ウザッ」

「あなた、丸聞こえよ」

「フフフフ……そう、素敵なクリスマスね」

　金田祖父に耳打ちされ、一(いち)は思わず悪態吐く。金田祖母の目が据わり、かほる先生は可笑しそうに口元を押さえた。

　かと思えば、卓袱台へ文芸雑誌をポンッと置かれた。

「今月発売の分……これが、何か？」

「一(いち)……、雨竜　あかね先生をご存じ？」

　唐突過ぎて、一(いち)達は目を丸くする。かほる先生は質問に答えず、質問で返した。

　心当たりに、冷や汗でビッショビショ。

「アナタと雨竜先生がいつの間にか、知り合っていたなんてね。それも……まさか、作品のモデルになるくらい親密な関係に……」

「違いますっ、誤解です。雨竜先生とは偶然、同じ列車に乗り合わせてお話した……だけです！」

「私だって、アナタを登場させたいって思った事もあったわ。でも、物語だろうと血生臭い事件に関わらせたくなかったのよ」

「分かっています。かほる先生、本当……そんな悲しそうな顔しないでください」

　かほる先生はご機嫌斜めになり、一(いち)は必死に弁明する。これではまるで、浮気を疑われた亭主になった気分だ。

「……本当、名前は全然違うのだけれども。これは、一(いち)だと分かるわ。先月号に別の話が載ってたなんて、バックナンバーを取り寄せないと……」

「……メッチャ、エエ話やん……」

　金田祖母は知らん顔で雑誌を開き、短編を読む。感動的な内容らしく、金田祖父は目尻に涙を浮かばせた。

　一(いち)も読みたい衝動に駆られたが、ここは我慢。

「かほる先生、次の新作はいつでしょうか？　先生さえ宜しければ……自分を」

「ああ、大丈夫よ。次の主人公はもう、決めてるの。赤沢さんには来年の春を目指しましょうって事で、話は進んでるわ。楽しみにしてて♪」

　一(いち)は勇気を振り絞り、自分を売り込む。途端に、かほる先生はケロッと態度を変え、次回作の告知を行った。

　自意識過剰な高校生となってしまい、恥ずかしさに卓袱台の下へ潜った。

　流石にからかい過ぎたと反省したらしく、かほる先生は春の新刊【蝋人形城殺人事件】をサイン付きでプレゼントしてくれる。今はそれを知らず、一(いち)は羞恥心と戦った。

　翌日の部室、何やら奇妙な小説誌が机に置かれている。誰の仕業か、ピンと来た。

　一(いち)は稽古の邪魔と判断し、速攻でゴミ箱へ投げ入れようと構える。２年生の仙道(せんどう)　豊(ゆたか)がそっと優しい手付きで、取り上げた。

「金田～。気持ちは分かるけど、待てって～。それ、七瀬さんが持って来たんだ。鷹島先輩の作品が載ってるから、どうぞってさ～」

「鷹島先輩？　そうですか、おめでとうございます。はい、褒めました」

　仙道に宥められても、ここは演劇部。ミス研関係の書物は不要。石油ストーブを眺め、薪にならないか真剣に考えた。

「まあまあ、金田。読んでみれば、割と面白かったぞ。犯人は元劇団所属の役者でさ、雪山の山荘へ逃げ込むんだよ」

「……喧嘩、売られていません？」

　クラスメイトの照明係・神矢(かみや)　修一郎(しゅういちろう)にまで勧められ、一(いち)は渋々と小説誌を手に取る。栞が挟んであり、目的のページを開いた。

　季節は雪解け、場所は長野。その時点で脳髄が音読を拒み、そっと本を閉じた。

　もう12月、去年と同じ日が再び巡る。

　頭の隅では理解していたが、事件現場として認識すると思いの外キツイ。舞台設定は重要だ。

「おはよう……あ♪　金田君、それ……読んでくれてるのね」

「七瀬さん、おはようございます。そちらの部室へ、お戻しください」

「……冷た……。何よ、気に入らなかったの？　あたし、とっても面白かったわ。オチが好き」

「そうではなく……」

　七瀬(ななせ)は寒そうにマフラーを外しながら、一(いち)にも愛想が良い。それに構わず、小説誌を突き返して、部室の隅っこへ導いた。

「苦手なのです。長野の雪山が……」

「……！？　ごめん、場所って大事よね。そっか、どうしよう」

「？　何ですか……気になる言い方ですね」

「まだ内緒なんだけど、春の大会はこれを演目にしようかって……緒方先生と話してて。鷹島先輩から、出版社に確認してもらってる最中なの」

　一(いち)が素直に伝えれば、七瀬は申し訳なさそうに教えてくれる。意外な演目にゲンナリしたが、そこまで拒むのは役者として違う。ため息は口中で殺した。

「そういう事でしたら……読みますよ。しかし、現代物とは珍しいですね」

「そこは俺の案な。いっつも歌劇ばっかじゃあ、味気ねえもん」

「！　有森君……驚かさないで。でも、その通りよ。新ジャンルへの挑戦は必要だわ」

　小説誌をもう一度、開いた時に有森がヌッと間へ入る。七瀬は驚きながら、やる気満々に拳を握りしめる。演じるのは自分達で、彼女は進行役の裏方作業だ。

　微妙に、腑に落ちない。

「七瀬さんも何か、役を演じますか？　探偵役の相棒さんが、貴女にピッタリです」

「ええ！　ちょっと、勝手に決めないで！」

「何々～？」

「美雪さん、大きい声出して……どうしたんだ？」

　一(いち)が小声で提案しても、七瀬の悲鳴でバレる。仙道達が、ワラワラと寄って来た。

「金田君、ご自宅から電話よ。職員室の電話を使いなさい」

「緒方先生……、分かりました。ありがとうございます」

　そこに演劇部顧問・音楽担当の緒方(おがた)　夏代(なつよ)先生が現れ、挨拶せずにこちらへ耳打ちしてくる。冷静沈着な視線から、不穏な気配を感じ取った。

　七瀬達の心配そうな眼差しに振り返り、手振りで大丈夫と伝えた。

「最近、金田と七瀬さん……距離近くね？」

「もしかして……七瀬さん、金田の弱み握ったとか？」

「有森の言う通りだけど、なんで仙道はそっち方面に考えるんだよ。金田の彼女って、美雪さんの友達じゃん。彼女の友達には、優しくなるもんだろ」

　そんな会話があったと、緒方先生から聞いた。

《一(いち)……、朝木さんが……》

　職員室へ向かい、一(いち)は受話器を取る。金田祖母からの急報に驚き、足は勝手に学校を飛び出した。

　ヘルメットも中途半端に装着し、バイクを出来る限り飛ばす。心臓の脈拍を耳の後ろで感じる度、秋絵に会いたい気持ちが募った。

　秋絵の自宅へ到着したものの、焦りは止まらない。碌に停車させず、玄関のドアを叩いた。

「秋絵さんっ、秋絵さん」

　こんなにも動揺する自分を、他人事のように眺める。ガチャッと開いたドアの向こう側に、秋絵を見た時には視界と脳髄が合わさった。

「一(いち)君……」

　昨日と違い、秋絵は曇った表情。一(いち)の胸へ飛び込む体は、怯えている。その肩を迷わず、それでも強すぎないように抱き締めた。

「時雨が……倒れて、病院に……。ずっと、薬飲んでるのは……知ってたけど、ここまでなんて……あたし……知らなくて……」

「うん……、うん」

　胸元にかかる呼吸は動揺と困惑が入り混じり、涙に濡れていた。

　一(いち)は何度も頷きながら、秋絵をゆっくりと玄関へ押し込む。片手で玄関ドアを閉めた。

「お医者さんから、元々……夏が終わるまで持たないだろうって……薬を飲んでも半年で、もうとっくに……余命過ぎてて、いつ……何が起こっても、おかしくない……」

　虚弱だからとあまり人前に出ず、バイクの後ろに乗せた中学生の少女。病魔に侵され、余命幾ばくも無い事実など、自分達は知らなかった。

　見るとはなしにキッチン、リビング、カーテンを見やる。

　お香の類だろうか、『雲場村』の土に似た匂いが鼻腔を擽る。朝木家の人達が脳裏に浮かび、夏に過ごした日々を思い返す。

　只、楽しかった時間に隠された事情、胸が締め付けられた。

「一(いち)君、あたし……帰る。時雨の傍に……居たい、ごめんなさい……」

「……？　なんで、秋絵さんは謝るのですか……」

　腕の中にいる秋絵は泣きじゃくり、一(いち)の腕に縋った。

　謝罪される理由は、何だろう。

　東京を離れ、長野へ帰郷する。それはつまり、お互いの別れ。そう言う意味だと段々、理解してきた。

　腕の中の温もりが、消えるなんて昨日まで想像もしていなかった。

　だが、納得している自分もいる。

〝私だって、最期の最後まで……傍にいたかった。幸せだった頃のまま……愛して、看取りたかった……〟

　悲痛な叫びが呼び起こされ、一(いち)は共鳴する。大切な人が死の淵を彷徨うならば、彼女の願いは当然の感情。自分も同じ状況を迎えれば、相手が息絶える瞬間まで、その手を握っていたかった。

　決意が固まり、ゆっくりと秋絵を引き離す。彼女の肩を掴んだ手に、力を入れた。

「秋絵さん、行こう……『雲場村』へ。自分も時雨さんに会いたいっ」

「……！？　一(いち)君……」

「クリスマス、秋絵さんの家で過ごそう。良いかな？」

「……良いに決まってるじゃん。あたしが断る理由……どこにもないもんっ」

　秋絵の眼から、溢れた涙は喜びも混ざっている。その涙を拭ってやりたいと思い、柔らかい頬に親指を滑らせる。すっと彼女の手が重なった。

　唇は動いていないのに、目は口程に物を言う。

　秋絵の瞳に映る自分も同じような表情。顎の位置を整える為、足を少しだけ屈めた。

　――ガンガンッ。

「秋絵～、いるんでしょ。邪魔して悪いけど～金田君のバイク、あのままじゃあ～エンジンがヤバいわよ」

　背後の音にビックリした拍子、ゴチンッと色気のない音が鳴る。ファーストキスは唇よりも、歯がぶつかり合った感触が強かった。

　朝木家の一大事、ロマンスの神様から警告されたと思う事にしよう。

　秋絵が最低限の荷造りをしている間、一(いち)も急いで金田家へ帰宅。

　金田祖父母に事情を説明し、明日の終業式をサボると宣言しておいた。

「それは構わんが……朝木さんのお嬢さん、そのまま……『雲場村』へ帰るんちゃうか？　お前はどうすんねん？」

「クリスマス……いえ、年末の大掃除までには戻ります」

　快く承諾されたが、金田祖父に重要な問題も突き付けられた。

　秋絵と話す時間を得られれば、2人のこれからを考えよう。彼女がどんな選択をしようと、尊重したい。但し、継続する方向で行こう。

「一(いち)ったら、そういうところ……淡白ね。そんなもの気にせず、朝木さんのお宅に居ていいのよ。向こうの迷惑にならないなら……」

「いくら……親しくさせてもらっていると言いましても、他人がいるとあちらも家族会議出来ませんよ」

　金田祖母に呆れられたが、線引きは必要。

　喋りながらも準備完了、携帯電話の充電も確認済み。クリスマスプレゼントもリュックサックへ詰め込んだ。

　金田祖父の車で最寄り駅へ向かう途中、宇治木にも連絡。26日の函館行き、待ち合わせ時間を変更する為だ。

「はい……ありがとうございます。お待ちしています」

「『雲場村』以外にも、どっか行くんか？　浮気は感心せんな」

「宇治木さんですよ、いつもお世話になってるっ。マジックショーに連れて行ってもらったから、そのお礼です」

「……ワシはええけど、婆さんには気取られんなよ」

　宇治木の了承も頂き、一(いち)は通話を切る。金田祖父から珍しく行先を勘繰られ、表向きの言い訳をスラスラと述べた。

　北海道、特に函館は彼にとって癇(かん)に障る。冗談でも口にしない、絶対だ。

「一(いち)……、ホンマにワシらの事は気せんでええ。『雲場村』に住みたいんやったら、そうしいや」

「……何言ってるのんでも、高校卒業まで一緒さ暮らすって約束だ～」

　金田祖父は少し、深刻な表情。一(いち)は思わず、方言が出た。

「せやかて、一(いち)……。婆さんと暮らすん、息苦しゅうないんか？　アイツ、自覚せんとお前を一聖の代わりにしよるやろ」

「……まあ、最初は……そうでしたよ。でも、今は……２人と居られて……良かったと思います」

　今日は随分と、東京外の暮らしを勧めたがる。違和感はあったが、これまでのギクシャクした関係を考えれば、当然かもしれない。

　ずっと抱えていた本音を吐き出し、金田祖父はギョッとする。その反応は、どういう心情なのだろう。

「それに、お祖母ちゃんは、お祖父ちゃんが思う程……自分を伯父さんの代わりにしていませんよ。見た目以外、似ていませんし……」

「ホンマ、お前……中身は青ボンによう似とる」

「そう言えば、お祖母ちゃんはどうして残間を「娘婿」って呼ぶのでしょうね」

「話逸らすなやっ」

　金田祖父の追及は駅到着まで続き、イラッとしたまま電車へ飛び乗った。

○●――……朝木(あさき)　春子(はるこ)は、ブティック経営者。

　故郷の長野県『雲場村』では、先祖代々から続く窯元の家に生まれた。実兄の朝木(あさき)　冬生(とうせい)はそれに相応しき跡継ぎ、人間国宝と謳われる陶芸家だ。

　――くだらない。

　物心つく前から、春子は将来、都会に住むと夢見ていた。高校進学を機に上京、誰も自分を知らない環境が心地好かった。

　姪の秋絵は自分に似て、可愛い。

　だからこそ、東京の暮らしを知って欲しかった。『雲場村』では味わえない解放感、秋絵も自分と同じ道を歩むと思い込んでいた。

　ポルシェの後部座席にて、恋人と手を繋ぐ姿から、姪の故郷へ帰る覚悟が見えた。

　雪化粧の美しい田舎村、幻想的な光景は生まれ故郷と忘れそうな程に他人事だ。　

　継姪・時雨(しぐれ)は奥座敷で静かに眠っていたが、呼吸しているのかさえ怪しい。

　夏に会った頃より、陶器の如き色白さ。冬を越えられるか、その段階に来ていた。

「すまんな、春子。世話になった」

「……時雨の為に本当、ありがとうございます」

「や～ね、姪っ子に会う為だもん。このくらい、平気よ」

　兄は普段の尊大な態度はどこへやら、妻・葉月(はづき)共々、しおらしい。

　こんな時こそ、春子は陽気に振る舞う。思った以上に自分も不安に胸がざわつき、打ち消したかったのもある。時雨に巣食う病魔、電話越しで伝えられただけでも、死の恐怖は十分に伝わった。

　葉月が夕飯の支度にとりかかった隙に、兄へ確かめる。

「時雨……本当に、どうにもならないの？」

「……何人もの医者に診せたが、変わらんよ……」

「海外で治療させる方法もあるでしょう？」

「儂も……考えたさ。ロシアの伝手も頼ったが、……時雨は何十万人に１人が罹る稀な病……治療どころか、延命の術さえ……今の医学では……」

　春子は募っていく焦りが責める口調になってしまい、兄が悲痛に顔を背け、無言。震えた肩は涙を堪える癖だ。

「ごめん……兄さん」

「いや……春子がそれだけ、時雨を気に掛けてくれておる証拠じゃ。この村が嫌いなクセに、住み着いた余所者も拒絶する。変なところで、村の人間だ。だから、葉月と時雨を受け入れてくれたのは……意外じゃったよ」

「何よ、こんな時にっ」

「……こんなだから、言いたくなった……。礼を言う……」

　罪悪感に謝罪すれば、色々と図星を突かれた。

　今日の兄は気弱を隠す様に饒舌、その虚勢に付き合ってやろう。

　しかし、折角の夕食は夏に比べ、物凄く寂しい。誰も彼も気を遣った会話は、負のイメージが強かった。

　大黒柱をそっちのけに、一番風呂を頂く。

「このままだと……秋絵、出戻りかも……」

《意味、違くね？　……そもそも、何故……一(いち)がそこにおるのだ？》

　半纏を着込み、毛布を肩にかけても寒い廊下。春子は受話器を手に愚痴り、相手の金田(かねだ)　にいみを困惑させた。

「にいみさん、知らないの？　息子さん、秋絵と付き合ってるのよ」

《なん……だと？　え～嫌過ぎ……流石、春子の姪だな。独特の感性、恐れ入る》

　高校生の交際を知らず、にいみはビックリ仰天。彼女の驚いた表情も目に浮かび、殊更可笑しくて、腹筋が痛い。

「フフフ、にいみさん……ウチの兄が好きじゃないもんね。でも、それとこれとは別って、ちゃんと分かってる。母親の鑑だわ、クスクス」

《貴様、寛大だな。アタシだって、冬生の作品は好きさ。後……髭が無ければ、外見も好きになれたかもしれん》

「金田君、クリスマスまではこっちにいるみたい。にいみさんも来る？」

《いや……気持ちだけ頂こう。兄貴の命日は、背氷村で過ごしたいからな》

　こんな田舎にクリスマスの風習など、あまり浸透していない。家によっては、ケーキや七面鳥を食べるくらいだ。

　にいみの断り方に哀愁が漂い、知らずと体は尾高山の方角を向く。彼女の兄の遺体は、掘り返されるまでそこにあった。

「……そっか、……こっちよりも寒いでしょう？」

《暖炉があるし、諏訪さんもいてくれるからな……楽しいとも。……一(いち)を頼むぞ、春子》

「ええ、分かったわ。兄さんにも伝えとく。ええと～、お前に息子はやらんだっけ？」

《……ぷぷぷ……髭、次に会う時までに剃っておけと伝えろ》

　追及を控え、春子は天候について触れる。にいみは独りではないと知れたから、良しとしよう。

　受話器を置いた時、こちらへ向けられた視線に気付く。彼女の息子だ。

　整った顔を薄暗い中で見れば、ちょっと怖い。

「春子さん、今の電話は……母ですか？」

「金田君、ええそうよ。アナタの事、宜しくって。……その本、小説誌？」

「はい、秋絵さんが買ってきた分です。高校の先輩が、短編を載せています」

「へえ、ちょっと読ませてもらおうかな」

　秋絵の通う高校には、将来有望な生徒が多い。暇潰しになればと思い、小説誌を借り受けた。

　短編の内容。季節外れの猛吹雪により、お互いを知らない者達が山荘へ避難するサスペンス。文章も読みやすく、好みのオチ。

　作者とは、気が合いそうだと思った。

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火口「火口　雪子です。閲覧ありがとうございます。小説の中の人物にされたら、もっと出番ないじゃない。まあ何度も、長野に行く口実を探すのは大変よね。さて、次回は『クリスマスに【迷い込んだ悪魔】・後編！！　この場合、悪魔って誰の事を指しているのかしら？」

演劇部メンバー
オペラ座館殺人事件ゲストキャラ。作中にて、有森が新部長

『雲場村』の朝木家
雷祭殺人事件ゲストキャラ。作中にて、秋絵はオリ主と交際中。春子はにいみと友人

多岐川　かほる
蠟人形城殺人事件ゲストキャラ。作中にて、事件後の対応中