片頭痛カードゲーム変更前

15話(2685)

「──大変申し訳ありませんでした。咄嗟のことで、つい…」

「い、いや良い。俺も最近昇格したばかりだったから、情報の伝達が行き届いていなかったんだろう……ぐふぅっ」

　パラボラアンテナがめり込んだ様な、或いは生えた様な。

　そんな不思議なデザインをした真っ黒なヘルメットと、それと同じく黒一色の衣服に身を包んだ男性に向けて、僕は頭を下げていた。

　時刻は夜半。曲がり角から突然現れたこの男は、これまでの経験や入手した情報から察するに、例のテロ集団──シャドウズだと思われる。

　アンテナの部分を除けば、ドルムが作り上げたものと恐(・)ろ(・)し(・)く(・)そ(・)っ(・)く(・)り(・)な(・)黒いヘルメットを被った男性。

　彼は、先ほど驚いた僕が反射的に放ってしまった、右ストレートが突き刺さった鳩尾を抑えながら背を丸めて呻いている。

　それを見て、失態を犯してしまった部下のふりをしながら謝罪をすれば、意外にもシャドウズの男性は、寛容な心で受け入れてくれた。

　……アレかな。まだ昇格したてだから、器の小さい奴と思われたくないとか、そんな思惑があるのかもしれない。

『(…──われの…でざいんせんすって…)』

　男性のヘルメットの形状を見て、僕の影と同化していたドルムが何かを呟いた気がした。

　バレたら大変なんだから、静かにしてなさい！

「げほっ、ごほ…っ。……ふう。なんとも素晴らしい右ストレートだった」

　漸く息が整った男性に向けて、お褒めに預かり……なんて返す僕。

「いや、本当に見事な身のこなしだった。…俺も幹部とは言え、やはりなったばかりだからな。君が良ければだが、どうだ。俺の部隊に所属する気はないか？」

「いえ、さっきのはたまたまというやつです。それに、割り当てられた仕事がありますので……」

　下手に誘いに乗っても、面倒なことになるだけ。

　リスクを避けて、当たり障りのない解答をする僕。それを聞いた男性は、「ああ、例の…」と呟きを漏らした。

　……今の反応は、少し気になる。

　ほとんど勘なのだが、勇気を出して僕は、踏み込んでみた。

　普通だったのなら、怖気から早急に話を切り上げ、この場から離れようとするのかもしれないが──舐めてもらっては困る。

　あの日の『組織』とのやりとりで、ハッタリをかけることには少しだけ自信があるのだ──！

　……まあ実際のところ、仮面の下は、緊張で汗びっしょりだけど。

「例の、とは？」

「うん？ 作戦内容を知らされていないのか？」

「も、申し訳ありません。末端も末端でして……」

　訝しんだ男に、慌ててフォローを入れる。首を傾げた彼だったが、少しすると納得した様子を見せた。

　危ない、なんとか回避出来た……。

「ここでも情報伝達が上手く行っていないのか……まあ、我々も急速な発展を遂げている組織。管理体制がまだ整っていない部分があるのは否めないからな…。色々と、上も努力はしているんだろうが」

　──ごほん。

　分かりやすく、咳払いを挟んでから。

「ええと……望月(もちづき) 会希(カイキ)だったか？ ほら、この街でもそこそこの権力を持った、ミステリオマキアの研究で博士号を取っている……」

　──ぴくり、と。

　黒猫の姿で物陰に隠れていたナゴラ、足元の影と同化していたドルム、そして、僕は……男の口から溢れた『博士』の単語に反応を示す。

「──それにしても、死(・)者(・)の(・)復(・)活(・)とは。あの老人も中々大それたことをするものだ」

　僕たちは、男の発言の続きを待つ。

　そして、

「確か、愛(・)園(・) (・)ア(・)イ(・)カ(・)と(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)な(・)。死(・)亡(・)し(・)た(・)双(・)子(・)の(・)片(・)割(・)れ(・)と(・)認(・)識(・)す(・)る(・)様(・)に(・)街(・)1(・)つ(・)分(・)の(・)人(・)間(・)を(・)洗(・)脳(・)し(・)た(・)上(・)で(・)対(・)象(・)に(・)も(・)そ(・)う(・)振(・)る(・)舞(・)わ(・)さ(・)せ(・)る(・)こ(・)と(・)で(・)、対(・)象(・)へ(・)の(・)認(・)識(・)と(・)対(・)象(・)自(・)身(・)の(・)意(・)識(・)の(・)合(・)致(・)を(・)図(・)り(・)、内(・)外(・)か(・)ら(・)作(・)り(・)替(・)え(・)て(・)そ(・)の(・)存(・)在(・)を(・)塗(・)り(・)潰(・)す(・)だ(・)と(・)か(・)」

　…──大半は、意味の理解出来ないその言葉に。

　背骨に氷柱が突き刺さったかの様な錯覚を覚える。

「特定の人格(キャラクター)を演じさせ続け、それが正しいことだと周囲(ぶたい)ごと設定する……最終目標は自身の娘夫婦と孫娘の蘇生だったか？ ハッハ、イカれているなぁ。ミステリオマキアを行う為に科学の粋を集めて生み出された『魔法』を、そんな風に活用するとはな。まあ我々としては、その技術が完成したところで、それを奪」

　男の言葉は最後まで続かなかった。

　ごがんッ！！ と。

　人間を遥かに超える大きさの獣と化したナゴラによって、コンクリートの地面に力任せに叩き付けられたからだ。

　コンクリートには大きく亀裂が走り、僅かにクレーターが出来てしまうほどの衝撃。大きくバウンドをした男の体は、ぐったりと四肢が投げ出され、ぴくりとも動くことはない。

『…──わしは冥界の神なれば』

　ばはァ──っ、と荒々しく息を吐き出しながら、ナゴラは言う。

『命を生かすも殺すもわし次第。安心せい、死んではおらん』

　こちらを振り向いた彼女の目は揃って血走り、夜闇の暗さも相まって、とても恐ろしく映った。

　それを見ながら、僕は握っていた拳をゆっくり下ろす。

　…ちっ。ナゴラに先(・)を(・)越(・)さ(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

「──兎に角、これで『博士』とやらが完全にクロだってことは分かったね」

『あー…。わしにはアイカの身が危ういこと以外は、よく分からんかったのじゃが。結局、其奴は何をしようとしておるのじゃ？』

「ごめん。僕も、全部を全部しっかり理解出来た訳じゃないんだけど……要は、ナゴラとドルムが僕を『別の誰か』として扱うんだ。そして、僕も『別の誰か』として振る舞う。はい、僕は僕ではなくて『別の誰か』になった」

『──飯事遊(ままごとあそ)びを強いている、ということか？』

「うん。それで合ってると思う」

　…特筆すべき点としては、ミステリオマキアに流用されている最新科学技術・魔法をそれに利用することで、とんでもない強制力が働いている、ということだろう。

　なんとも……なんとも、クソみたいな話だ。

　大切な人が死ぬのは、もちろん悲しい。再会を望むのも、当然だとは思う。

　……だけど、だけれど。

　今を生きている人間を否定して、別の誰かに作り替えるなんてのは、到底理解出来ないし、享受もしたくない。

　──1人の少女が犠牲になろうとしている。それも、一個人のくだらない願望なんかの為に。

「──行こう2人とも。アイカちゃんを助けるんだ！」

『応！』

　暗闇の中を僕たちは駆ける。

　アイカちゃんを、友達を助ける為に。

　◆◀︎▲▶︎▼

　──因みにドルムが一切喋らないのは、ブチギレたナゴラにビビり散らかしているからである。

『(我は影、真なる影……)』

「…ヘタレ」

『(なんだとうっ！)』

「声小っさ」

　影と同化したまま息を潜める相棒に、なんとも頼りなさを感じてしまう僕であった。