おねショタ世直し珍道中

第２３話「見届けろ。親父さんの勇姿を。」

「──」

「……」

　刀雨の居合に似た構えを見た瞬間、弁慶は祭りの喧騒を耳から除外し。

　お静を含む、周りの有象無象を視界から取り除きました。

　彼の構えは正眼。

　リーチの短い麺棒では、本領は発揮できないものですが……彼にとって一番慣れ親しんだ構えが、これでした。

　す(・)。

　圧縮された時間の中、刀雨の吐息が聞こえたと同時に。

　弁慶は首を大きく傾けました。

「……ッ」

　そして即座に背後に振り向いて、脇腹を防ぐように麺棒をかざすと、が(・)ぎ(・)ん(・)ッ。

　鉄同士がぶつかりあうような音と共に、弁慶は数間ほど、直立不動のまま吹き飛ばされました。

　唖涯は、一瞬の攻防に言葉も出ません。

　速さもそうですが、あの細腕が繰り出したとは思えない威力は、彼の想像を超えたものでした。

　路上に残された電車道が、その威力を物語っています。

　そして驚くべきことに。

　彼女はその場から一切動いていない。

　もしあの場に立っているのが自分だったら……想像もしたくありません。

「──あら。防がれたん？　あんさん案外やる人やねぇ」

　姿勢を戻した刀雨が、意外そうに言います。

「んー、二回じゃあかんなら、四回？　いや、念の為五回にしよかな」

「……」

　再び腰を落とした刀雨。

　彼女の姿がブレると、弁慶は忙しなく体を動かして、攻撃を防ぎ始めました。

　腕を狙った上段。

　足の甲を狙った下段。

　目と見せかけて喉を狙った突きに、

　背後からの首刈り。

　そして、脛を狙った払い切りに、

　おまけの肩を狙った一撃。

　強力無比な攻撃の数々が、寸分の暇も与えずに襲いかかります。

　まるで、複数人に同時に攻撃されているよう。

　弁慶は、一撃目、二撃目こそ避けれましたが、三撃目はかろうじて防ぎ、四撃、五撃目は、避け損ね、その巨躯に刀傷が走ります。

「お、おとっつぁん！」

　肩と足から流血した弁慶が、その顔を歪ませ。

　刀雨が非常に楽しそうに笑います。

「すごいやん！　ウチの五回を防げるん中々いないで？　それも麺棒で！」

「……」

「アンタそれだけの腕して無謀なん？　惜しいわー。ちょぉ惜しいわー。なあなあ青紫(ウチ)に来ぉへん？　アンタほどの腕なら、ひょっとした青紫を名乗れるかもしれへんで？」

「……」

「……寡黙(かもく)やねぇ。自分、刀で語るって口かいな？　ウチは刀だけじゃ限度がある思ってる派や。出来る限り口で話しあいたいんや。相互理解っちゅーやつ？　それが出来たら更に仕合が楽しく──おっと」

　──ばがァんッ！！

　ここで、初めて弁慶が反撃にでました。

　大上段からの一撃。

　地面を叩き割るほどの威力のそれは、三間*1ほど離れた刀雨の足元を容易く砕き、彼女はたまらず避けます。

　そして、避けた先にすかさず弁慶が先回りしており、

　置(・)い(・)て(・)あ(・)っ(・)た(・)横薙ぎが、体を断ち切ろうとしていました。

　──が。

「ざーんねん」

「ぐッ……！」

　姿勢を低くした刀雨の柄が、弁慶の腹部を貫いており。

　たまらず弁慶が掴みかかろうとすれば、雲を掴むように消え、代わりに背後に佇(たたず)んでいました。

「思うんやけど……アンタってウチとすごく相性悪いんとちゃうかな？　目がいいんは認めるけど……戦法はあくまで待ちやろ？　待って。待って。じぃっと待って。それで隙を見て一撃で仕留める」

「……」

「そりゃそうや。アンタほどの図体やと小回りは効かんもんなぁ。必然的に待ちになる。実に理に叶っとる。でもウチの攻撃は全部は見切れんやろ？　守るので精一杯ろ？」

「……」

「なぁなぁ。降参しいひん？　アンタほどの使い手が野放しになっとるんは阿妻の損失や。勿体ない。娘さんも悪いようにはせえへんから。な？　剣を納めてくれへん？」

「……」

「……はぁ……じゃあ次は七回行くでー、気が向いたらいつでも降参してな？」

　呆れた様子の刀雨が、再び構えると。

　弁慶は表情を更に険しくして、修羅に入るのでした。

　──咲き乱れる剣閃。

　知らず出来ていた人混みの中心で、絶技が絶え間なく弁慶を嬲っていました。

　意識の内からも外からも責め立てる、豪雨のような斬撃の数々。

　尻尾、手首、二の腕、背中、うなじ、手の甲、股間、首筋、膝、胴、ふくらはぎ、眉間、人差し指。

　反撃の暇のないそれは、だんだんと苛烈(かれつ)になっていきます。

　かろうじて致命傷は避けれても、細かな刀傷が弁慶を弱らせていきます。

「次九回いくでー」

　素人では目で追うことも許されない、強力無比の技の数々。

　絶命してないのがおかしい程の合を重ねて、なおも生きている弁慶。

　その全身は重ねるたびに赤く染まり、剣戟(けんげき)を防いでいた極太の麺棒は、削りに削られて細くなっていました。

「も、もう……もうやめ……やめてよ、おとっつぁん」

「……ッ」

「おとっつぁん！！　だめぇっ！」

「よせお静ッ！」　

「離して！　離してよ！　やだ！　死んじゃう！　おとっつぁんが死んじゃうよぉ！」

　唖涯が飛び出しかけたお静を抑え込みます。

　無理もありません。

　実の父親が、今まさに殺されそうになっているのを見て、冷静になれる訳がないのです。

「もういいでしょ！？　刀雨さんやめて！　私ついていく！　何でも話すから！　だからもう……ッ！」

「この仕合を止めることが出来るのはもう、お前の親父と刀雨のどちらかだ。部外者が邪魔すんじゃねえ」

「邪魔なんて、何度だってしてやるわよッ！　おとっつぁんが生きてくれるなら、なんだって……ッ、どいて！　どいてよッ！」

「駄目だ」

「ッ、う、うぅ、ううぅぅう、うがァうぅぅ──ッ！！」

　その太い腕で抱き上げられたお静は、唖涯に噛みつきます。

　牙は容易く腕を貫き、少なくない血が溢れていきます。

　しかし、唖涯は痛みに悶えるどころか、微動だにしませんでした。

「見届けろ。親父さんの勇姿を。唯一俺達に出来ることは、それだけだ」

　唖涯は、瞬きすら忘れ。

　激戦を目に焼き付け続けていました。

　その様子にふざけた感じは一切含まれず。　

　むしろ弁慶を侮(あなど)ったことを悔いるような、恥じらいすら感じ取れました。

「──はっ、はっ……はぁ～、しんどいわ～。なあまだ倒れへんの？」

「……」

「もういい加減諦めてくれへん？　な？　そろそろその立派な武器も壊れるで？　そうなったらアンタ、詰みやで。分かるやろ？」

「……」

「娘さんもああいっとるし、ウチ悪者扱いはイヤやし」

「……」

「……あーもう分からず屋！　ええで、そっちがその気ならウチが引導渡したるわ！　──十七回ッ!!!」

　息の上がった刀雨は、これで最後だと言わんばかりに、声を張り上げ、疾走。

　今まで以上にキレのある斬撃で、弁慶を切り刻んでいきます。

　あまりの速さに打ち合いの音が連続し、さながら鎖同士が擦れあうようです。

（跳んで。腕。跳んで。足。跳んで。腹。跳んで。背。跳んで。武器。……ほーら、段々目で追えんくなってきたやろ？　傷が増えれば増えるほど、アンタの動きは鈍なって。回数が増えれば増えるほど、ウチは速なっていく。ほら詰んでるやろ？　それはアンタだって分かるはずや）

　微細な傷が、次々と広がっていく。

　彼の麺棒はもはや、すりこぎのように頼りなく。

　少なくない血が、地面を汚しています。

　なのに弁慶の目は、ぎらぎらと獰猛に輝いており。

　まだ勝ち目があるとでも言いたげです。

（──気に入らんわ）

　あの目だ。

　あの生意気な目を、斬るしかない。

　目を斬るには及ばずとも、濁らせてやろう。

　彼我の力量差も分からない、大間抜けに。

　刀すら持てない貧乏人に。

　分からせてやるしかない。

「……ッ」

　そして訪れる、絶好のチャンス。

　焦ったか、それとも疲労のせいかは知りませんが、亀のようにガードを固めていた弁慶が、不意にガードをゆるめたのです。

（あらら。とうとうやね……）

　平屋の壁に、水平に着地した刀雨は、終わらせようと、その足をたわませ、

　そして背後から心臓を貫かんと、音を置き去りにして突貫します。

「ぐッ！」

　が、体をひねり、かろうじて回避した弁慶。

　代わりに脇腹に大きめの傷が出来たのが分かりました。

（あは。もーらいっ）

　確かな感触。

　そして体勢を崩した弁慶。

　勝ちを確信した刀雨が、地面に着地しようとして。

（……ん？）

　ふと、違和感を覚えました。

　奴の手にあった麺棒。

　それが忽然と消えているのです。

　どこに行った？　と、考えてふと下を見ると。

　丁度、杭のように細くなったそれが、自分の着地点めがけて飛んでいくのが見えました。

（こ、こいつ……ッ、着地狩りかいな……！？）

　刀雨が得意とする居合術。

　その肝は、刀雨が厳しい修行の末に培った足の筋肉にあります。

　強力なスプリングのようにたわみ、弾むそれで空を駆け、縦横無尽に攻撃する。

　それは段階を経るごとに衝撃を増し、それにより速度を増す。

　それが『氷雨』と呼称する居合の正体でした。

　ゆえに。

　十分に加速の乗った今、着地に失敗すれば。

　その未来は自爆しか待っていません。

「ぐ、ぅ、が、ああぁああああぁあ──ッ！」

　既に空を駆けており、着地点は変更不可。

　下手をすれば体に麺棒が突き刺さりかねない状況で、刀雨は片足だけの着地を敢行！

　ただでさえ酷使していた足に、更に負荷がかかり、尋常ではない痛みが走りますが、それでも麺棒を避け、大きく勢いを殺し。

　そして、そのまま片足を縮ませて、勢いのまま最後の一撃を狙います。

（危ない所やったが……ウチの勝ちやで、団子屋の！　もう頼みの武器もなくなったんや、往生せいや！）

　ぎゅん、と世界が加速する中、

　首めがけて剣閃が吸い込まれていきます。

　圧縮された時間の中、こちらを睨みつける弁慶に、ニヤリ、と笑ってやる刀雨。しかし、

（──あ？）

　弁慶もまた、刀雨に獰猛な笑みを向け、迎え打つように刀雨めがけて飛んで、狙いを外すと

　が(・)ぱ(・)ぁ(・)。

　その頑なに閉じられていた顎を、大きく開けたのでした。

　そして、

「──あ、がああああぁあああぁああぁッ！！」

　刀雨の腕に、牙が深々と食い込んでいました。

　絶叫する刀雨。

　彼女の細腕は、すっぽりと弁慶の口に収まっており、

　ぼき、ぼき、べり、ばき。

　と、生々しい音を立て咀嚼され、

　噛みしめたまま、弁慶は大きく顔を振るうと、刀雨の全身も振り回され。

　ず(・)ば(・)ん(・)ッ(・)！　

　勢いのまま、地面に叩きつけたのでした。

　一撃を受けて刀雨は背をピーンとのけぞらせて悶絶すると、

　やがて動かなくなってしまうのでした。

「……ぺッ」

　口元を血だらけにした弁慶は、何でもなかったかのように刀雨を見下ろしていました。

*1：

約５ｍほど