おねショタ世直し珍道中

第３話「青龍様に斬られるぞ」

　『阿妻(あづま)』の地。

　円盤のような巨大大陸、その真東に位置する国。

　そこは青龍様が収める大変豊かな地です。

　剣を極めし青龍様ゆかりの地であることから、この国はとっても剣術が盛んであり、なんと国民全員が帯刀を義務づけられています。

　生まれ落ちてすぐに剣を渡され、

　渡された剣とともに子供時代を送り、

　命を賭けた仕合を経ることで、ようやく大人と認められるのです。

　当然、大人になってからも自らの金銭、地位、プライドをかけて日々決闘を繰り返す、それが『阿妻』という国です。

　とっても殺伐しているように思えますが、その実、とても平和です。

　木造主体の平屋が立ち並ぶ街中を、人々は活発に歩き回り、日々の糧を求めて働いています。

　住人たちの顔は生気に満ちており、町中どこにいても喧騒が聞こえてくるほどにぎやか。

　しかも本日は一年に一度の降臨祭です！

　なので、いつも以上に往来は活発。

　家の中で、店先で、そして道端で、どんちゃんどんちゃんと皆が騒いでいました。

「──おうテメェ、その場所はおらが先に取ってた所だぞ！」

「へっ、お前さん。天下の往来がお前さんの物な訳がねーだろがい！」

「このトーヘンボクがっ、仕合てえのか？」

「仕合わんでか！」

「「──やってやらァッ！」」

　もちろん、祭りだとて剣を交えないという選択肢はありません。

通行人(みちゆくひと)はヤンヤヤンヤと、いつも以上に楽しんで仕合を観戦するのでした。

　さてさて、そんな阿妻の中央街。

　その離れに音もなく現れるものがいました。

　きりん君とせいりゅー様のお二人です。

「……ふぅ、ようやくですか……ちょっと時間かかっちゃいましたね。着きましたよ～きりん君。……きりん君？」

「……めがまわる……」

「あらら」

　抱きかかえたままの超移動をしてきたせいりゅー様。

　その速度ときたら絶叫マシンを優に超え、発狂マシンレベルのスピード。

　ソレに耐えられるきりん君も、やはり人ならざる存在といえるでしょう。

　木綿を主とした、和テイスト溢れる衣服を身に着けた町人たちは、すれ違うたびに二人を奇異の目で見つめています。

「なんだいなんだいあの子らは」

「遊客(ゆうかく)*1かい？」

「破廉恥だねぇ……」

「あの格好……一体なんのつもりなのやら」

　……おやおや、何やらあまりいい目で見られていないようですね？

「……なにしたの？」

「むむ？　おかしいですねぇ……仮にも私、ここの神さまなんですけど……まあ大丈夫ですよ。きっと。多分」

「……はやく」

「あぁ。そうですよね腹ごしらえですよね。すみません少しお待ちを……」

「……ちがう」

　周りのひそひそ声なんて何のその。

　せいりゅう様はきりん君を抱っこしたまま悠々と歩みます。

　てくてくふらふら。

　祭り囃子(ばやし)に誘われて、えっちらおっちら。

　ふらふらてくてく。

　風の向くままふらりふらりふらり。

　街を観察するように歩いていくと、色々な店が見えてきます。

　刀鍛冶屋、服屋、鍔(つば)屋。

　八百屋、刀装具店、魚屋、酒屋。

　商店、研ぎ屋、刃物屋、などなど……。

　……なにやら刀に関する物が多いような気がしますね。

　しかしせいりゅー様はソレが普通だと言わんばかりに上機嫌。

　長く美しい尻尾も機嫌よく揺れています。

　他方で、どんちゃん騒いでる町人らです。

　祭りに夢中でほとんどの人が気づいていませんが、

　気付く人はギョッとし、揃ってひそひそと噂します。

　確かにせいりゅう様らは亜人種でありますが、犬や猫といった亜人が混じり合う阿妻では、それほど浮いていないように思えます。

　一体何が原因なのでしょうか？　

　せいりゅー様のかなり際どい、カスタム着物のせいでしょうか？

　無論せいりゅー様、そんな噂もどこ吹く風です。

　ふんふん、と鼻を鳴らしながら市井を見回しており……ソレを見つけます。

「ん～、こっちです……こっちの辺りから香ばしい匂いが……お。ありましたよ～」

「……いい匂い」

「ですね～」

　見つけたのはお団子屋さんでした。

　中心外から少し離れた街角。

　そこにぽつんと建った、こぢんまりとした一軒家の『あおし』。

　その店頭には様々なお餅が並んでいます。

　焼き餅、練り餅、あんこ餅。

　豆餅。わらび餅。おこわ餅……。

　工夫の凝らされたお団子の数々に、二人はおぉ～と感動しています。

　特に二人が釘付けになったのは、店頭で焼かれているお餅でした。

　漆黒の体毛に身を包んだ狼の亜人は、ねじり鉢巻をして、巨躯を縮こめて器用にお餅を焼いています。

　金網に乗せたお餅を炭火であぶり、カリっとした表面に、頃合いを見て砂糖醤油と味噌を練り込んだものを塗るのです。

　じゅぅぅ……、と小気味のいい音と共に立ち上る香ばしさは、二人の空腹を煽って仕方ありません。

「ちょいと……ちょいと。その焼き餅をふたつ……いや、みっついいですか？」

「……」

「あ。あとわらび餅と、桜餅と～……おや、蒼餅なんてあるんですね。ではそれも」

「……娘にいってくんな」

　狼さんは焼くのに夢中のようです。

　顎で指し示された先には、狭い店内で慌ただしそうに働いている、可愛らしい狼の亜人がいました。

　葵(あおい)色がうるわしい、ミニスカ着物と前掛けをつけた、白く美しい体毛が美しい小柄な娘さんです。

　彼女は客にお餅とお茶と、愛嬌を振る舞っています。

「あの～、お餅いただけます？」

「あ、はーい！　店内で召し上がられま……！？」

　ハキハキとした声で答えた娘さん。

　しかし二人の姿を見て、驚き、そして顔を赤らめます。

　その様子に他の客もいぶかしみ、二人を見て……同じように驚きを見せます。

　すると、あれだけ賑わっていた店内が、凪のように静まり返ってしまいました。

「えぇ。店内で。お茶もあると嬉しいんですけど」

「……あ。は、はい。すぐにお持ちします」

　しかしせいりゅう様、全く動じることなく笑顔を見せると、小上がりの畳でぽす、と自然な様子で姿勢を崩しました。

　もちろん、きりん君は膝上キープです。

　まるでお気に入りのぬいぐるみに執着する、子供のようです。

「わらび餅とか焼き餅とか、そういうのは知識にはあったんですが、蒼餅は知らなかったですね～、どういうものでしょうか。ねえきりん君」

「……しらなかったの？」

「えぇ。千年も眠りについてる間、きりん君を想う以外は剣の事考えてましたから。街のことは全然知らなかったですよ～」

「……へんなこと、してない？」

「まさか！　ずっと大人しくしてましたよぅ。あのバカ虎といっしょにしないでください～。むしろ民草のために奉仕とかしてたんですよ？　褒めてくださいきりん君きりん君」

「……いいこ」

「えへ」

　ベタベタとスキンシップを取っては悦(えつ)にひたるせいりゅー様。

　二人の仲睦(むつ)まじい様子は姉と弟といった感じでのほほんとしているのですが……周りから突き刺さる視線は依然として厳しいままです。

　彼らの視線は特にせいりゅうに注がれているようですが……一体なんなのでしょうか？

「お、お客さん……あの、ご注文の品です」

「お。ありがとうございます」

「……ありがと」

「い、いえどういたしまして」

　ひきつった笑顔を見せた女中がそそくさとその場を離れます。

　二人の前にそそくさと置かれた注文の品。

　出来立ての焼き餅３つとわらび餅、桜餅。

　そしてお目当ての「蒼餅」がお茶とともに用意されました。

　蒼餅……それは竜胆(りんどう)の花びらとお茶っ葉が練り込まれた、薄青の生地が珍しい降臨祭限定のお餅です。

　モチーフは『青龍』様のようですね。

　よく見るとお餅の表面に、龍の尻尾が刻まれています。

　お餅は、色合いに反して味はほんのりとした苦みと、すっきりした甘みが感じられる一品で。

　渋めのお茶がなんとも合う、とても美味しいものでした。

「はむ……ん！　ふふふ……」

「……んむんむ」

　あぁ焼きたてお団子のなんと美味なるか！　

　お口の中で、はもはもはも。

　お茶と合わせて、ごきゅごきゅごきゅ。

　ほっぺたが落ちそうとはこのことです。

　二人は夢中で頬張ってしまいます。

「おい……」

「ふてえやろうだ……」

「静ちゃん、下がってな……」

「あ……あの、えっと……」

　しかして娘さんはそんな二人を心配そうに眺めています。

　というのも周りの客が、なんだか不穏な感じを漂わせているからです。

　阿妻の民なら当然のように持つ刀。

　それに、全員が手をかけようとしてるのです。

　しかしせいりゅー様ときりん君のお二人は、気付かないのかお団子に夢中です。

　炭火が弾ければ、すぐにでも血を見そうな緊張の一幕。

　その場を動かしたのは、とある野太い声でした。

「──おい」

　びくっ、と客が震え上がります。

　振り返れば、そこにはねじり鉢巻の狼の亜人が、手ぬぐい片手に店を見回していました。

「うちの店で何する気だ」

「……旦那、んなのわかってるだろ？　この娘っ子にちょいとお灸を据えようと」

「うちの客に手を上げようってのか」

「っ、旦那。けどよぉ」

「いいから答えろ。うちの店で。何するつもりなんだ？」

　人が殺せそうなほどの強いガン付けに、町人達はたじたじ。

　最初こそ食ってかかろうとした人達でしたが、眼光に負けたのか、一人。また一人とお代を置いて店を出ていってしまいました。

　そうして、店には娘と父親、そしてせいりゅー様達だけが取り残されるのでした。

「……すまねえなお客さん。不快にさせちまったようだ」

「気にしてませんよ。むしろおいしいお団子、ありがとうございます。きりん君も気に入ってます」

「……おいしい」

「そうかい。それでお前さんたちは……旅人だろう？」

「んー……そうですね。そんなところですね」

「……祭り囃子(ばやし)に誘われたか。なら仕方ねえが……特にお前さんは気を付けた方がいいな。そんな破廉恥(はれんち)な出で立ちしてると青(・)龍(・)様(・)に(・)斬(・)ら(・)れ(・)る(・)ぞ(・)」

「……え？」

　指を刺されたせいりゅーがぽかんとした顔を見せ。

　これには膝上のきりんも同じ顔です。

　しばらくしてきりんはせいりゅーに尋ねました。

「……せいりゅー、きられるの？」

「……斬られるそうですよ？」

　二人は意味もわからずに顔を見合わせるのでした。

*1：

旅人のこと。

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