おねショタ世直し珍道中

第３３話「悪く思うなよ、兄弟」

　重症を負った弁慶は、お静と霧に連れられる形で団子屋『あおし』まで戻ってきていました。

　弁慶の怪我は見た目よりも深く、特にお腹に関してはかなり傷口が大きいです。

　応急処置では焼け石に水。

　巻かれた包帯は大きく血が滲んでいます。

　急にいなくなった弁慶を心配していた客達も、彼の姿にぎょっとして駆け寄ってきます。

「弁慶！」

「お前ってやつぁ……！」

　助と角が駆け寄り、かろうじて歩いていた弁慶に肩を貸します。

　弁慶も限界だったのでしょう。

　店の看板が見えた瞬間、安心したのかガクっと力が抜け、助達はその重さに苦悶の声をあげます。

「お、おとっつぁん！」

「ぐ……！　お、おい、お静ちゃん一体何が……いや、言ってる場合じゃねえ。包帯と綺麗な水。ありったけ持ってくるんだ！」

「で、でも、でもおとっつぁんが、おとっつあんがぁ……！」

「……ッ、お霧、頼む。お静を連れて持ってきてくれ！」

「わ、わがった……！　お静、ほら急ごう。弁慶さんを助けよう」

「う、うん……うん……ッ！！」

「テメェらも見てるだけじゃなくて手伝わねえかッ、このトーヘンボクがッ！」

　角が声を荒げ、遠巻きに見ていた他の常連に言うと、急ぎ弁慶を団子屋に運びます。

　小上りに横たわらせた弁慶は大小で２０を超える刀傷があり、血を流しすぎたのか顔色は非常に悪く、また息が非常に荒いです。

「こいつぁ……」

「……おい、包帯を変えるぞ。急げ」

　助はそのあまりの傷に言葉を失い、角は考えるなと彼をしかります。

　阿妻では、このような刀傷沙汰は日常茶飯事。

　ゆえにこそ『どれほどの傷を負えば死んでしまうのか』というざっくりとした感覚を、阿妻の人々は持っていました。

　そして、その感覚が言っています。

　弁慶はもう長くないと。

　腹の傷は治すには深すぎて、

　血はあまりにも流れすぎています。

「とりあえず早く傷を塞がなきゃならねえ……なんでもいい。誰か持ってねえか！？」

「ウチに薬草があるよ！」

「ウチは軟膏だ！」

「なら持ってこい！　俺を人殺しにさせるんじゃねえよ！」

「っ、助さん、包帯と水……！！」

　とにかく、時間との勝負でした。

　助と角は血でだめになった包帯を変え、傷口を清潔な水で洗い流し、傷口を押さえ。

　住民たちは持ち寄った薬を使って、弁慶を助けようと動き出します。

　しかし所詮は素人の付け焼き刃。

　医者の力がなければ弁慶を救う事は不可能でしょう。

「わ、私……私、お医者さんを呼んでくるッ！」

「あぁ頼む。出来る限り早くだ……！」

　お静は涙ぐみながら頷き、急ぎ医者の下へ走ります。

　幸いにも団子屋から医者までの距離はソコまで遠くありません。

　彼女の足なら数十分でつけるでしょう。

　お静は父親の無事を祈り、人をかきわけ無我夢中で移動するのですが。

「──ッ！？」

　道中、横から伸びてきた太い腕が彼女を掴み、路地に引きづりこみます。

　一体何事でしょう！

　背後から口元を抑えられたお静は、半狂乱になって暴れると、聞き覚えのある声が耳元で響きます。

「──お、おいッ！　お静ッ！　俺だッ、頼むから静かにしてくれ……！」

　唖涯です。

　彼はなんとかお静を抑えようと、必死になだめ、ようやくお静も落ち着きます。

「あ、唖涯？！　貴方一体何を……ッ！？　……って、貴方……どうしたの？」

　そうして振り返ったお静は絶句します。

　至る所を殴られ、アザだらけになった唖涯。

　耳元は包帯が巻かれ、血が滲んでいます。

「……ちょっとあってな。それよりお静……！　お前、今すぐ逃げるんだ……！」

「は、はぃ！？　一体どういう……！？」

「俺の大親父が、お前のことを狙ってるんだ……！　アイツ、店のいやがらせだけで我慢できずにとうとう……！　こんな通りを歩いてると攫われるぞ……！」

「え？　ま、待って。どういうこと？　嫌がらせって……恩智が命令してたの？　何で私が……」

「詳しいことはどうだっていい！　とにかく団子屋とか……目立つ場所は不味い……！　お前、頼れる親戚とかはいねえか？　そこに匿ってもらって……！」

「──っ、だめ！」

　必死の唖涯に対し、その腕を突き放すお静。

　唖涯は一瞬呆けた顔を見せますが、すぐに怒り始めます。

「駄目もなにもあるか、マジでお前が危ねえんだ！　むしろ逃げねえと駄目なんだよ！」

「駄目なものは駄目なの！　私はおとっつぁんのために医者を呼ばないといけないから！」

「ッ、弁慶か」

「傷が深くて……それで助けないといけないの……だから……！」

「ちっ……！」

　唖涯はない頭を使って必死に考えます。

　黒三連は狡怒に言われるがままお静をさらえと命令されています。

　しかし唖涯はそんな狡怒に嫌気がさし、とにかくお静や弁慶を助けたいと絶賛独断行動中です。

　今頃、柊真と手鹿織の二人もお静を探しているでしょう。

　お静が表立って動くのは非常に不味い。

　仮に見つからずに医者を呼び、『あおし』に戻っても、恐らく二人は『あおし』で待ち伏せしているでしょう。

　それもまた、不味いです。

　お静はすぐにでも発(た)たないと、絶対に捕まってしまうでしょう。

「……俺が代わりに医者を呼ぶ」

「え……？」

「俺が呼ぶってんだ。だから、お前はどこかに身を隠せ」

「……」

「青龍のやつを連れてくまでの辛抱だ。出来るなら弁慶の旦那も一緒に逃がしたいが……」

「……信じられない」

「……あ？」

「今更そんな事言われても、信じられないよ」

　ぽつ、とお静の口から、ソレが漏れました。

「ッ、おいお静。俺はお前のためにだな……ッ！」

「なんで今更私達を助けるの？　何で？　今までずっと私達に嫌がらせしてきたのに、どうして急に私達を助けるの？　そんなのおかしいよね。何か狙いがあるんでしょ？」

「ちがっ、ちげえよ！　俺は！」

「違わないよ！　ずっとずっと二人で団子屋をやって、毎日毎日嫌がらせされて……私達ずっと苦しかった、全然幸せじゃなかった！　なんで私達のことを邪魔するの？　恩智に何か悪いことしたの？　全然そんなことしてないじゃない！」

「……それは、弁慶の野郎が」

「お父さんが何？　お父さんは私を守ろうとしてくれただけじゃない……！　しかも、恩智じゃなくて青紫の人相手にでしょ！？　何が悪いのよ！？」

「……」

「お父さんはね……お父さんは、私がずっと小さい頃から私を一生懸命育ててくれた。私のお世話をして、夜なべで仕事して……寝るのも惜しんでずっとずっと、私を大切に育ててくれた。それで毎日ずっと疲れてて……時々、お母さんの遺影を前で寂しそうにしてた」

「……お静」

「お母さんはなんで死んだのって聞いたら、お父さんは流行り病のせいだって言ってたけど……違うでしょ。恩智のせいでしょ？」

「そ、それは……ッ、と、とにかくそれは、今は置いてくれ。もう二度とお前の店に悪さしねえ。いや、俺がさせねえ！　な！？　だから頼む、言うことを聞いてくれ、そうじゃないとお前の、お前の命が……！」

「私の命がなに、貴方にはどうだっていい事なんでしょ……！」

「……ッ！！」

「お願いだから私達を放っておいて……！　大人しく二人で過ごさせてよ……！」

　ボロボロと大粒の涙を流すお静に、唖涯はこれ以上何も言えず。

　顔を俯かせることしか出来ません。

　確かに今まで嫌がらせをしてきた男が、今更何をと言われるのも無理はないです。

　しかし……唖涯の心はもう恩智にはなく。

　ただ弁慶という憧れのために、動かないといけないという使命感しかありませんでした。

　何を思ったのか。

　いや、何をするべきなのか分からなかったのか。

　唖涯は急にその場で土下座をはじめます。

　さしもの行動に、お静は驚いてしまいます。

「……軽蔑するのは無理もねえ。だが、頼む。軽く聞こえるかもしれねえが、俺ぁ心を変えたんだ」

「……」

「信頼してくれるなら何でもする。俺の刀を全部やったっていい。この通りだお静！　弁慶のためにも、いやお前のためにもまずは逃げてくれ……代わりに医者は呼んでくる……だから！」

　路地裏に痛いほどの沈黙がおります。

　お静は唖涯の嘆願を静かに聞き、真偽を定めようとしていますが……そこに、明らかに二人の元に向かう足音が。

「──ッ！？」

「おう、いたいた！　さすが兄弟だな、もうお静を捕まえて……うわッ！？」

「お、おい兄弟！？　待て待て待て待てッ！」

　柊真と手鹿織でした。

　二人が腫れあがった顔を見せると、唖涯はとっさに刀を抜き、柊真の首元に突き付けていました。

「……柊真、手鹿織、お前たちか」

「な、何殺気立ってんだよ兄弟……」

「そうだぞ。一体何があったってんだ？」

「……」

「兄弟？」

　刀を納めた唖涯。

　その後、痛いほどの沈黙が降ります。

　一体全体どうしたんだ、と二人で顔を見合わせると、

　しばしの逡巡の後、深々と頭を下げ始めたのです。

「い、一生のお願いだ……！　お静を逃がしてやってくれねえか……！」

「は！？　お、おいおい！」

「兄弟、お前何言ってるのかわかってんのか……！？」

　困惑しかできない二人に、唖涯はまくしたてます。

「おれぁもうあの大親父……いや、狡怒のやつの顔を伺って生きるのは嫌になったんだ」

「おい兄弟……！」

「お前らも分かるだろ！？　何をやっても馬鹿にされて、失敗したら折檻されて……いや、それはまだいい。まだ我慢できる。だがなぁ、俺ぁ納得できねえ。アイツの性根が。そして俺らに任される仕事が！」

「……」

「俺等ぁ黒三連は腐っても傾奇者(かぶきもの)だろ。傾奇者っつーのは、権力におもねって尻尾振る奴なのか？　違うだろ──自分の意地を通す奴だろ！？」

「兄弟……」

　唖涯の激に思う所があるのか。

　柊真達は、彼の言葉にハッとなります。

「だから……だから、俺ぁ自分の意地を通してぇんだ。兄弟、お前らもそう思うだろ！？」

　路地裏に響く、魂の叫び。

　果たしてそれは柊真達に届くのでしょうか。

　お静が見守る中、二人は彼の言葉を咀嚼し……柊真が告げるのでした。

「……あぁそうかもしれねえな」

「兄弟……！」

「お、おい兄弟！？　お前……！」

　唖涯の顔が、そしてお静の顔が明るくなります。

　柊真は手鹿織に目(・)配(・)せ(・)を(・)す(・)る(・)と(・)、手鹿織も納得したように頷きます。

「思えば、なんだってビクビクしてたんだろうな」

「あ。あぁ！　確かにアイツは強いけど、俺等三人でかかれば、それほどじゃねえよな！」

「そうさ……そうさ兄弟！　あの態度だけ偉そうな馬鹿に従う通りはねえ！」

　軽口をたたきあうと、唖涯は分かってくれたかと肩を叩いて喜び。

　そして、三人で、と頷きあいます。

「──それじゃぁ兄弟、お静を安全なところに隠してくれ。俺ぁ、弁慶が死にかけてるから医者を呼びにいく。だからお前らは……」

「あぁ。お静は任せておけよ兄弟。──残念だ。」

「え──ガッ！？」

「あ、唖涯っ！？」

　医者のもとに急ごうとした唖涯。

　その頭を、柊真が峰で思い切り殴っていました。

　彼は、その一撃で路地に沈み、ピクリとも動かなくなっていました。

　お静が思わず駆け寄ろうとしたところ、手鹿織が素早く彼女を拘束し、口を塞ぎます。

「む、むぐ、むうぅぅ～～～ッ！」

「兄弟……お前がここまで馬鹿だとは思ってなかったぜ」

　軽蔑の目で、かつての兄弟を見下す柊真に、へっへっへ、と手鹿織が嬉しそうに笑います。

「いやぁ、兄弟びびったぜ。てっきりほだされたかと思ったぜ？」

「馬鹿。俺ぁそんな義理人情なんてもってねえよ」

「へへっ、そうだよな！　今のままが気楽だ。恩智に敵うと思ってんのかよ唖涯よぉ」

　そして動かなくなった唖涯に決別するように、こう言い捨てるのでした。

「俺らは命令に従うまでだ……悪く思うなよ、兄弟」