おねショタ世直し珍道中

第４３話「よかったなぁ唖涯！」

本日以降２日に一回投稿になります。
ご了承ください。

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　唖涯は自分の過去を振り返りません。

　それは別に過去が最悪だったから忘れたい……という訳ではなく。

　あまりにもパっとしない思い出だけだから、振り返る必要がないのでした。

　元は農家の一人息子。

　貧乏と富豪のちょうど中間、中流家庭で育った彼は、

　凄惨な過去にあったり、飛びぬけた才に恵まれることもなく。

　ただただ面白みのない日々を過ごしていました。

　それは、恩智に入ってからもそうです。

　朝は剣を振って鍛錬をし。

　昼は兄弟達と町を練り歩いてはユスリ、タカリに勤しみ。

　夜はせしめた金品でどんちゃん騒ぎ。

　毎日が楽しいかといえば、頷(うなず)けるのですが。

　毎日が空虚かと言われれば、それもまた頷(うなず)けました。

　いつでも柊真と手鹿織の三人一緒になって、

　他者を脅し、嬲(なぶ)り、時に斬り捨て、驕(おご)る。

　なんともまあ代わり映えのない日々です。

　元々は田舎のやんちゃ坊主だった唖涯は、最初こそなんて楽しいのだろうと目を輝かせていたのですが、一月も経てば「こんなものか」と、感動も薄れ。

　今では妥協で暴れん坊を繰り返しています。

　仮初(かりそめ)の自由の元、ただただ周りに疎まれ、嫌われる日々。

　唖涯は、自分の過去をそ(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)記(・)憶(・)し(・)て(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)。

　──こんなんじゃなかったよな、俺のなりたかったものって。

　物心ついてすぐに親に頼み込んで買ってもらった浮世絵。

　それがしわくちゃになるまで、飽きずに読んでいたことを思い出します。

　特に彼が好きだったのは、青家の侍が、西側の騎士と剣を交える一枚です。

　味方は既に斃(たお)れ、四方を敵に囲まれた青与根貞(あおのよねさだ)が、自慢の三刀でえいやと次々に斬り捨てる。

　唖涯はそれを読むたび憧憬を抑えられず、将来は三刀流の剣士になるんだと強く誓ったものでした。

　そして実際に恩智を尋ねて、修行を重ね、現実を知り、

　気付けば、ただの愚連隊になっていたのでした。

　念願の三刀は、実力を伴わない見せかけのもので。

　柊真と織手鹿は、格好良いという理由だけで契った義兄弟、言ってしまえば気が合うだけの悪友といったところ。

　そんな妥協、妥協、妥協の結果が今なのでした。

　──ざまぁねえよなァ……。

　弁慶が、青紫家の剣士と戦っていた時。

　唖涯は二人の一挙手一投足から目を離せませんでした。

　それは気が遠くなるほどの研鑽の末に見れる、絶景。

　火花散らして激突する二人に、全身の震えが止まりませんでした。

　この光景こそ、自分が目指すものではいのか？

　そう考えてしまった途端、唖涯は自らを恥じました。

　彼らと比べ、いかに惨めで、情けなく、救いようのないことか！

　顔は赤らみ、震えが止まらず。

　しかしそれが自分なのだとは認められずに、今更弁慶と並び立とう見栄を張った結果が、あれでした。

『なら……ッ、本当にそう思うならっ！　お、俺らと殺りあえよ！　なぁ！？　お前なら出来るだろう！？』

『その価値がねえ』

　筆舌に尽くしがたいほどの屈辱。

　怒り。

　そして情けなさ。

　それらはすべて自分自身に向いていました。

　あの時、崩れ落ちた自分自身を俯瞰しながら、唖涯は自答します。

　お前の言う通りだ。お静。

　俺ぁ弱い奴には威張り散らし、強いやつには尻尾を振る。

　何が傾奇者だ。何が黒三連だ。

　弱いもの虐めしか出来ねえ俺が、弁慶みたいになれる訳がねえ。

　自分より上を行く化け物達を見て、怖気付いて、

　くすぶり続けた俺に何ができる？

　あぁそうさ、俺はゴミだ。

　人の約束すら守れねえただのゴミクズ……いや、待て。

（……約束ってなんだ？）

　闇の中でたゆたっていた意識が、形になっていきます。

（俺は……狡怒のヤツにお静を攫えって言われて、逆に逃がそうとしてた……よな？）

　直前の記憶がよみがえってゆけば、気を失う直前に、誰かに殴られたことまで思い出します。

（確かに柊真達にお願いしたんだ。俺は医者を呼ぶ。だからお静を遠くに連れていけと……そして、意識がなくなって……！？）

　背筋に冷水を垂らされたかのような感覚。

　急速に覚醒した唖涯が視界を開くと──、

「──いだ、いだいッ！　いだいいだいいだいだいいいいいいッ！！！」

「暴れるんじゃねえ！」

「テメェいい加減学習しやがれッ！　馬鹿女がッ！」

「ぎゃッ！？　ギャアッ！　いッ？！　あがッ！？」

　そこは、暗くジメジメした監獄でした。

　湿気の強い、石造りの牢屋。

　格子は太く頑丈な木材で作られているようで。

　唖涯はそんな一室に転がっていたのでした。

　どうなってるんだ？　

　周りを伺おうとした瞬間、全身に鈍い痛みが走り。

　そしてよくよく自分を観察すれば、後ろに回された両手が荒縄できつく縛られており、自らの肌の至るところに青あざが見てとれました。

　どうやら散々殴られた後のようです。

「あ……が」

　からからに乾いた喉を鳴らしながら、芋虫のように這って、格子に近づく唖涯。

　それは逃げ出そうとするため？

　現状を把握しようとするため？

　違いました。

　先ほどから聞こえてくる、絹を裂くような悲鳴の主を、確かめようとするためでした。

　もしや、あの子なのではないのか？

　いや、間違いであって欲しい。

　もしあの子だとしたら、俺は……！

　全身を蠕動させ、必死に近づき……そして唖涯は、目を見開きました。

「やだッ、やだッ、やだああぁッ！　やめてッ、やめでええッ！」

「うるせえなぁお前は」

「また爪剥がされたいのか？」

「はなじだッ、私はなじだじゃないッ、せいりゅうの事はなじだッ、うそ、いってないッ、いってないいッ、なんでしんじてッ、くれないのよぉ」

「信用ならねえなぁ。お前さん。アイツをかばってたらしいじゃねえか」

「口からでまかせだったら俺等が困っちまうぜ、そーらッ」

「ひっ、やだッ、やだやだやだやだギャッ、あぎッ、いだ、いだっ、ひぎゃああああああッッ！？！？」

　そこにいたのは、確かにお静でした。

　お静は縛られて床に転がされており、その周りには、恩智の兵達が群がっています。

　兵は……お静を拷問をしながら弄び、悲痛な叫びがあがるたびに、ゲラゲラと笑っていました。

「あ、あ！？　お、お静ッ、お静うッ、お、お前、お前らあァッ！」

「お？　裏切り者が起きたぞ？」

「寝すぎだぜ唖涯？　お前があんまりにもぐっすり寝てたからホラ」

「あぁ、先に始めちまったぜ」

　かんらかんら。

　心底愉快に話す彼らに、唖涯は歯を食いしばって吠えます。

「何して……何してやがるッ、おいッ！」

「馬鹿か？　お前聞いてただろ？　青龍の情報を探ってるんだぜ」

「それがコイツ、中々本当のこと吐かなくてなー」

「そうそう。だから俺達泣く泣く……泣く泣くな？　尋問するしかなくてだな──おい、テメェ泣いてる暇あったら自分から動けよ。また爪剥がされてえのか？！」

「ぎぁッ！？　やっ、い、いだ、いだいッ！　やめてよぉッ！！」

「待てッ、ソレ以上はよせっ、そいつは本当に何も知らねえんだッ、やめろッ！　お前たち離れろよッ！」

「裏切り者に言われてもなぁ」

「離れろおおおおおおッ！！！」

「あーあーうるせえ……うるさすぎると、手が滑っちまいそうだなぁ」

「──ッ！？　か、はッ……！　は……ッ、……ッ！？！？！？」

「ッ！？」

「お。黙ってくれるか？　黙ってくれるよなぁ？」

「あーあー白目剥いちまって。可哀想になぁ」

「マジで死んじゃうんじゃねえかぁ？！」

「よせッ、わ、分かった。分かったから……！！」

「だとよ。よかったなお静ちゃん？」

「──ガヒュッ、ひゅ、げほっ、げほっ、ゲフッ……！」

　好き放題するならず者たちの前に、唖涯は何も出来ません。

　できるのは、芋虫のように這いつくばり、それを眺めるだけ。

　あまりにも不味すぎる状況です。

　唖涯は必死に頭を巡らせます。

　現状を脱する手段はないのか。

　どうにかしてお静を助けられないのか。

　せめて自分が奴らの代わりになれないのか。

　考えて考えて、そしてその考えを潰すように、ある１人の兵士が言います。

「無駄だぜ唖涯」

「……あ？」

「お前にはどうすることも出来ねえよ」

「……どうしてそれが言える」

「言えるんだよなぁ。お前ら、大親父に嫌われてたの知ってるだろ？　今まで利になってたから使ってやってたそうだ。だから、こうして目に見える反抗してくれて、それはもう喜んでたぜ。よ(・)う(・)や(・)く(・)苦(・)し(・)め(・)て(・)殺(・)せ(・)る(・)ってさ」

「……ッ！」

「これはその前段だ。お前はお前が守ろうとした者達が殺されるのをそこで見てろ。この団子屋の娘もそうだし、もう一人の娘もそうだ。そして……黒三連どももな？」

「黒三連……そういや、柊真は！？　織手鹿は！？」

「あ？」

「アイツらはどうしたってんだ！？　無事なのか！？」

「……あーあーあー！　そうかそうか、お前、知らなかったのか。くくく、可哀想に……可哀想になぁ」

　男はひとしきり腹を抱えて笑うと、わざわざ屈んで唖涯に告げます。

「お前さ、柊真と手鹿織に裏切られたんだよ」

「え……？」

「アイツらこう言ってたぜ？　『最早兄弟でもねえ』ってさ。いやいやそうだよなぁ、恩智に唾吐きかけた馬鹿野郎を、誰が兄弟だと認める！？」

　唖涯は、その言葉を一瞬、理解できませんでした。

　頭をがつんと殴られたような、そんな衝撃がありました。

　あの二人が、自分を裏切った？

　確かに何となくで行った契りではありますが、それでも長年苦楽を共にした仲のはず。

　それが容易く……裏切られた？

　だがそれよりも一番衝撃を受けたのは、次の言葉でした。　

「だから。連帯責任でアイツらも殺すことにした」

「……！？」

「当然だよなぁ。大親父殿は黒三連そのものを嫌ってたんだ」

「待て……あ、あいつらは」

「あぁ心配するな。わざわざ行かなくてもお前の元に首を届けてやるぜ？　よかったなぁ唖涯！」

　その顔を絶望に染めた唖涯を見て、赤半被は下品に笑うのでした。