おねショタ世直し珍道中

第５０話「見事な防御だ弁慶ッ！」

　青龍と青紫の戦いが過熱する中。

　恩智の屋敷でも、その戦いは佳境を迎えつつありました。

　──ぎちぎちぎちぎち……ッ！

　服と体と、空間が軋む音。

　聞く人を不安にさせるそれを発するのは、安謝。

　恩智お抱えの天才剣士です。

　彼は全身を引き絞り、突きの一撃を放とうとしています。

　対する弁慶、鎖分銅を再び回転させ、盾とします。

　必殺の突きを防ぐには何とも心もとない策にも考えられますが、この場にいる人たちはそうは思いませんでした。

　なにせ、その尋常ではない回転速度ときたら！

　部屋内に突風を巻き起こすほどのソレは、元は一本の鎖のはずなのに、銀色の盾を構えているとしか見えません。

「忠告するが……本当にそれでいいのかな？」

「……」

「はは……聞くだけ野暮だったようだ。では、参ろう」

　安謝の警告はハッタリか、それとも本心か。

　いずれにせよ、弁慶は彼の一撃が脅威足り得るものだと知っています。

　そして知っていて、コレしかないと考えていました。

　避けるのはむしろ悪手。

　受け止めるしか策はない。

　直感が言っていました。

「──」

「──」

　さらに張り詰めていく空気。

　ぐにゃあ、と周りの景色すら歪みそうな重圧の中で、先に動いたのは、やはり安謝でした。

「──ッ」

　加速した世界の中で、安謝は一足飛びで移動します。

　それも真正面ではなく真後ろに。

　その挙動に面食らったのは弁慶です。

　てっきり飛び込むか、横合いから攻撃すると思っていたのですから。

　しかしその狙いにすぐに気づいて、弁慶はハっとします。

　彼の後ろに控えているのは──ッ！

「槍兵！　行け！」

「ハッ！」

　号令と共に入れ替わるように出てくる二人の槍兵。

　そして間髪入れずに突き出される二本の真槍！

　弁慶の即席の盾に突き出されたそれは、ずたずたに引き裂かれますが、代わりに大幅に回転を損なわせることに成功します。

　弁慶も慌てて鎖から手を離そうとしましたが……時は既に遅かったのです。

「星(・)落(・)」

　神速の一撃が、放たれていました。

　彼我の距離など無かったかのように、一気に詰めて襲いかかるソレは、そのスピードのあまりに誰も目で捉えきれず。

　弁慶と肉薄して初めて攻撃したと認識出来るほど。

　そしてその一撃は。

「がぁ………ッ？！」

　絞り出すような苦悶の声だけ残し、弁慶を勢いよく吹き飛ばすほど──！

　屋敷の壁にぶち当たり、壁を破壊して外に放りだしてもなお威力が落ちない、破壊力。

　弁慶の巨体は、きりもみ回転しながら庭に投げ出され。

　部屋の中で荒れ狂う暴風だけが取り残されるのでした。

「おぉ！」「すげえ！」

「やったか！？」

「さすがは安謝さんっ！」

「弁慶ッ！」「旦那ぁッ！」

「ウソだろ、まさか旦那が……！」

　恩智達は大いに喜び。

　そして市民達は悲嘆な声を上げる他ありません。

　ある意味この脱出劇は弁慶が頼みの綱。

　というより心理的な拠り所になっていたのです。

　彼が斃れてしまえば自分たちなど、あっと言う間に殺されてしまう。

　そして不安に勘づいたのでしょう。

　赤半被たちは更に一歩前進し、市民を屋敷の外へ追いやろうとします。

「て、テメェら怯むんじゃねえ！」

「おうともよ！　旦那だってまだ死んだ訳じゃねえ！」

　角と助がたまらず大声を張り上げて鼓舞します。

　しかしそれが強がりであることは明白。

　ひひひ、と兵たちが囀ります。

「あーあー可哀想になぁ！　頼みの綱が死んじまうなんてよォ！」

「所詮安謝さんには勝てねえんだよ！」　

「心配しなくてもテメェらも同じ運命にあわせてやるからなぁ！？」

　必死に食いしばる市民達。

　しかしながらもうあと数間ほどで屋敷から押し出されるのは確実。

　そうすれば待ち構えている弓の射程範囲に入ることでしょう。

　これなら勝ちは揺るがないと言ってもいい。

　狩魔はフッと笑みを浮かべるのですが……安謝を見て、訝しみます。

「どうした安謝？」

「……いえ」

　血の滴る刀を拭いていた安謝。

　何か思うところがあるのでしょう。

　砕けた壁をじっと見ていました。

「キミの技は、確かに命中はしたのだろう？」

「……ええ。この通り命中しました。肉を貫いた感触もありました」

「であれば心配する必要はないだろう。もし生きていたとしても、虫の息さ」

「……」

　狩魔は安謝のことが嫌いではありません。

　むしろ好ましいと思っていました。

　出自は貧民街であるものの、その向上心と卓越した技は恩智にとって非常に有用で。

　自分の右腕としてふさわしい人材として認めていました。

　特に信頼出来るのは彼の技です。

　星落(ほしおとし)。

　数えるほどしか見てはいませんが、その一撃、まさしく必殺。

　そんな一撃が直撃したのです。

　いかな弁慶といえどタダではすまないでしょう。

　しかし他ならぬ安謝は、そんな励ましの言葉を受けても、浮かない顔をしてるのです。

　狩魔は一考し、彼の肩を叩きます。

「しかし、そうだな……兄さんが帰ってくる前にこの騒動を収める必要はある。安謝、念には念を入れておこうか」

「……は」

　安謝、刀を引っ提げて追撃に向かいます。

　実際彼も不安だったのでしょう。

　今までにない感触が、どうしても不安にさせて仕方がありませんでした。

（何を心配する必要がある安謝。あれは間違いなく直撃した）

（心臓と喉は防がれていたが、腹部には甚大な一撃を与えた。そうだろう？）

（即死はまぬがれても、内臓はズタズタの筈だ）

　星落と呼ばれる技は、言ってしまえば手首と腕と腰の捻りを生かした、回転突きです。

　全身のバネを活かし、強力な回転を帯びたその突きは、生半可なガードは掻い潜り、直撃すれば、その箇所をまるでドリルのように掘削し、ボロボロにしてしまいます。

　肉は削げ、骨は砕かれ、風穴ができていることでしょう。

　しかしながらあの瞬間、確かな違和感がありました。

　肉ではない。骨でもない。

　まるでゴムのような固さと柔らかさの中間を貫いたような。

「……まさか」

　安謝が穴から抜け出して外へ向かい、その先にいるであろう弁慶を探そうとし……そして気付きます。

　弁慶がいない！

　確かに倒れた後と、少なくない鮮血が地面に残っているのに、肝心かなめの本人がないのです。

　ぞわっ、と全身の毛穴が総毛立つ感覚。

　まさかと思ったその時です。

「──ギャアッ！？」

　二階から、悲鳴が聞こえてきました。

　それは弓兵達が待ち構える場所！

　安謝が外から見てみれば、配置されていた弓兵相手に鉄棒を振るう弁慶の姿がありました。

「こ、こいつ！　いつの間に！？」

「撃て！　撃て撃て！」

「待て、やめろ！　同士討ちになるぞ！？」

「そんなこと言ってる場合かよォ！」

　一振りするたび、赤半被がひしゃげ、吹き飛び、ぶっ倒れ。

　あっと言う間に彼らは数を減らしてしまいます。

「弁慶ッ！」

「やっぱり生きていやがった！」

「今だ下がれ、早く下がれ！　後ろに下がれッ！」

　そしてソレを切っ掛けに市民達がわーっと庭に散っていきます。

　コレを見た狩魔、急ぎ号令をかけ直します。

「ひ、ひいい狩魔様ッ！？」

「だ、だめだだめだぁッ、倒せねえ！」

「安謝さんっ、安謝さん助けてくれええ」

「怯むなッ！　槍を持て槍！　弁慶は手負いだ！　今度こそ囲めばよい！　ひるむなああぁッ！！」

　安謝も急ぎ加勢しようとしますが、弁慶はあえて集団の中に入り込んで暴れ、同士討ちを誘っています。

　安謝は巧妙な立ち回りに舌を巻くしかありません。

「ええいそこをどけ！」

「どけるものなら、どいてますよっ！？」

「畜生、こいつ死にかけのくせにッ」

　見れば弁慶の腹部からは流血が確かに確認できます。

　しかしソレ以上に酷いのは、左手でしょう。

　原型をとどめないグチャグチャの肉塊になったソレを見て、安謝はようやく腑に落ちます。

（片手を盾にしたか──！）

　左手を犠牲にした防御に、思わず笑いたくなる安謝。

　無双ゲーよろしく赤半被を吹き飛ばし続ける彼に対し、一階から跳躍して斬りかかります。

「見事な防御だ弁慶ッ！」

「──ッ！」

　片手で振るう鉄棒でとっさに防いだ弁慶。

　欄干に安謝が降り立つと、返す刀で足場もろとも吹き飛ばします。

「ここ最近は自信をなくすことばかりだ！　青龍にも赤子のようにあしらわれ、キミには防がれてしまうとは！」

　しかし安謝は、優雅に別の欄干に着地すると、空中を突貫。

　それも鉄棒で弾かれましたが、くるりと回転して地に降り立つと、目にも止まらぬ早業で剣の雨を振る舞います。

　弁慶は片手の鉄棒で器用にガードをしますが、その顔は苦し気。

　先程よりも明らかに不利に追い込まれていました。

「左手が使えなくて大層不便なようだな！　今楽にしてやろう！」

「……！」

　勝負を決めにきた安謝。

　弁慶はたまらず勝負を避けて、階下へと降りていきます。

　そして狙うは……狩魔！

「なッ！？」

　混乱が生じた不和。

　将の守りが偶然薄くなったその瞬間に降り立った彼は、鉄棒を振り上げて狩魔へと向かいます。

「ひえええッ！？」

「やべえ！？」「に、逃げろ！」

「お、おい貴様ら！？　おいッ！」

　そして狩魔の前に立っていた兵は、彼を庇おうともせずに逃げおおせ、彼への一本道が出来ます。

　狩魔、覚悟を決めて剣を抜きますが、彼の剣技は一般人とほぼ一緒。

　勝ち目は全くありません。

　巨大な壁が差し迫るような錯覚を覚えて、剣すら触れずに立ちすくむ彼。

　そこに鉄棒が叩き込まれようとし──

　──ギイイィィィィンッ！！

　間一髪、回り込んだ安謝が、その一撃を防いでいたのでした。

「くッ……！」

「お、おお安謝！　すまない！」

　その細身の刀でかろうじて防ぐことが出来ましたが、かなり無理をしたようで。

　先の一撃で刀は折れてしまっていました。

　危うし安謝。

　しかしながら対峙する弁慶もまた満身創痍です。

　肩で息をする彼は脂汗を流しており、動きは精彩を欠いています。

　無理もありません。

　何せ昼先に青紫と対戦してまだ時間も置いてないのですから。

「……ッ、く」

　とうとう膝をつく弁慶に対して、勝利を確信する狩魔。

　しめた、とすぐさま号令を出そうとし……ざわめきに気づきます。

「……何か、コゲ臭いぞ？」

「あ？　……本当だな」

「誰かが火をつけやがったのか！？」

「いや……ちげえ！　あそこからだ！」

　あたりに漂う、異臭。

　明らかに何かが焼け焦げた香りが、白煙となって周りに立ち込め始めます。

　その火元は、とある壁から立ち上っていました。

　一見してただの壁ですが、煙が扉の外周で漏れていることから、隠し扉があることは明白です。

　そして。

「……げほっ、げほっ、ゲホッ！！」

　乱暴に開け放たれた隠し扉から、一人の赤半被が飛び出ます。

　半裸の男は煤だらけで、逼迫した状況の中に飛び出すと、ぽかんとした顔を見せます。

「貴様、一体何があった？」

「げっ……か、狩魔様っ、あ、え、えーと……これは……」

　彼はどう説明したものか、迷っています。

　明らかに異常事態が起きたのは間違いない。

　ですが、彼のやらかしも含まれているように思えます。

「じ、実は……そ、そう！　人質が！」

「人質？　人質がどうしたんだ？」

「へ、へへへ……そそ、それが……ギャアッ！？」

　男が説明しようとしたその瞬間、腹部から唐突に生える刀。

　ぎょっとして周りが引くと、ずるずると崩れ落ちる赤半被の背後から、男が現れます。

「唖涯……！」

　目を充血させ、憤怒の炎に身を焦がす男。

　黒三連の唖涯。

　修羅を背負った彼が周りを睨みつけていたのでした。