免責事項：
本作品は英語で書かれたオリジナル作品の実験的な日本語翻訳となります。原作の持つ繊細なニュアンスや文学的表現を可能な限り忠実に翻訳するよう努めておりますが、言語間の違いにより、完全な一致を図ることが難しい場合もございます。読者の皆様にはご理解とご寛容を賜りますよう、謹んでお願い申し上げます。
深紅。霧。
濃密。粘つく。銅の匂いと焦げた肉の臭気が漂う。
四散する手足。砕かれた刃と砕けた骨に塗られた内臓。切り刻まれた肉片が敷き詰められた墓場。
腹の底で飢えが蠢く。噛みつくような。容赦ない。空気を嗅ぐ―血と臓物の重たい味が舌に乗る。
より近く。もっと近く。
どろどろとした闇の中の動き。引き裂かれながらも、まだ命の残る痙攣する姿。
獲物。
私は飛びかかった。顎が外れんばかりに開き、獲物を受け入れる。肉が歯の間で潰え、腱が鈍い音を立てて裂ける。私が引き裂き、引き千切る度に生温かい血潮が口内に溢れ、顎で粉々に砕く骨が飛び散る。
饗宴。飽食。貪食。
渇望が私の中で轟く、理性を焼き尽くす飢えの業火が燃料を求める。もっと。常にもっと。
私は獲物の中で転げ回り、毛皮に血潮を染み込ませながら、貪り食らい、汚した。獲物の断末魔は私の貪欲な雷鳴の下で消え去る白いノイズに過ぎない。
最後の痙攣が収まった時、私は体を反らせた―鼻面は生臭く、腹は膨れ上がり、目は血の陶酔で曇っていた。そしてようやく、周囲の状況を把握した。
霧は濃密に立ち込めていたが、私の暴虐の痕跡をおぼろげに見ることができた。制服と鎧の引き裂かれた残骸、死者たちの哀れな目印。殺戮の地に散りばめられた冒涜的な遺骨堂。
嫌悪を感じるべきだった。罪悪感。羞恥心。私が引き起こした破壊、味方も敵も関係なく貪り食った暴食への恥。
その代わりに、野性的な誇りが胸の内で膨らんだ。私は弱者を淘汰し、彼らが差し出した肉を私の権利として摂取した。勝者の戦利品。
私の巨体が動き、密集した筋肉の腰が次の行動に向けて体の下に集まる。他の戦場を刈り取り、他の死骸を収穫する時が来た。
そのとき、その動きが目に入った―深紅の濁りを通して立ち上がろうともがく震える姿。
私は凍りついた。飢えが再び燃え上がる中、全ての感覚が突如として研ぎ澄まされた。鼻孔が開き、その恐怖の汗と新鮮な血の香りを飲み込んだ。
深い咆哮が私の内から響き渡る、挑戦と期待が入り混じって。この新しい獲物が何であれ、すぐに私の暴食の祭壇に捧げられる別の供物となるだろう。
その姿が鮮明になる―死者の散乱した残骸の中を這い上がろうとする、小さく傷ついた姿。いや、ただの獲物ではない...これはこれらの哀れな弱者たちを倒した狩人だ。
そして今や、狩られる者となる。
私は身を屈め、興奮の深紅の霞が視界を曇らせる中、突進の準備を整えた。これこそが私が探し求めていた賞品、究極の獲物！この者を捕らえ、他の者たちのように切り刻み、汚すことができれば…
その時、獲物は私の気配を感じ取った。痛々しい状態にも関わらず、驚くべき敏捷さで私の方へ向き直る。その目―血に濡れた髪の下から覗く、大きく、野性的で、獰猛な恐怖に輝く目―が私を射抜いた。
私はその恐怖を飲み込み、波のように押し寄せる生の恐慌のフェロモンを味わった。ああ、その苦悶が肉に何という風味を付けることか、その必死の抵抗が私の口の中でどれほど甘美に踊ることか―
「アンヤ！アンヤ、目を覚まして！」
その言葉は奇妙で、異質だった...しかし、私の血に飢えた霧を貫くほど馴染みがあった。原始的な存在の核心に棘のように突き刺さる。
現実が内臓をひっくり返すような勢いで戻ってきた、血の陶酔の潮が引いて、背筋の凍るような光景を露わにする。
そこに、わずか数フィートの距離で...私自身が横たわっていた。壊され、冒涜され、残虐な傷跡で体を蝕まれ、顔の半分を失っていた。私の砕かれた特徴は永遠の驚愕と苦悶の表情で凍りついていた。頬と片目が引き裂かれ、その下の光る残骸を露わにしていた。
しかし、私の粉砕された頭蓋にもかかわらず、その残された片目が暗闇の中で私の目を捉えた―丸く、緑色で、死の恐怖に潤んでいた。
「お願い...助けて...」
その囁かれた嘆願は嫌悪以上の何かを呼び覚ました。破滅の予兆のように骨髄まで響き渡る何か。
これは私がしたことだった。
私自身の体を荒らし、私自身の肉を切り刻んだ―野蛮な飢えの grotesque な模倣の中で。正気も人間性もあざ笑うような、おぞましい共食いの儀式。
純粋で飾り気のない苦悶の叫びが喉の奥で膨らんでいった。私を解体しかねない自己嫌悪の咆哮。私自身と周りの世界について知っていると思っていたすべてを解体しかねない咆哮。
しかし、その叫びが内側から私を引き裂いて解き放たれる前に...
アンヤの目が開いた。冷や汗で体が濡れていた。悪夢のイメージが脳裏を走る中―血、内臓、彼女の手の下で砕ける骨の吐き気を催す音―心臓が耳の中で轟いていた。
震える息を吸い込みながら、必死に夢の残滓を瞬きで追い払おうとした。ただの悪夢よ、と彼女は自分に言い聞かせた。ただの悪夢。
アンヤは震え、汗で濡れたシーツを払いのけ、ベッドの端に足を降ろした。血に染まっているのを期待するかのように、蒼白い肌と無傷の指の関節を調べながら、手を屈伸させた。
彼女に何が起きているのだろう？この夢、この野蛮な虐殺の悪夢...夜ごとに頻繁になり、より鮮明になってきていた。説明のつかない方法で彼女を動揺させ、混乱させていた。
おそらく巨人の永遠の影の下で生きるストレスのせいだろう...
彼女はその考えを振り払った。ただの悪夢、積み重なる悪夢の山に加わるだけ。忘れた方がいい。
10歳の少女は欠伸をし、背伸びをしてからベッドから飛び出した。その鮮やかな緑の瞳は既に不自然な鋭さを帯びていた。
お気に入りのドレスを素早く着用し、長い赤銅色の髪を編み始めた。視線は壁に飾られた子供じみた絵に向かう。そこには手をつないで笑顔の棒人間で描かれた彼女と兄のハインリクがいた。隅の一枚のスケッチには、誇張された粗末な剣を振りかざし、剣を交えた戦闘の姿勢で凍りついた二人の戦士が描かれていた。
「アンヤ！お嬢ちゃん、朝ごはんができたわよ！」下の台所から母の声が温かく招くように響いた。
「はーい、ママ！」アンヤは顔に笑みを広げながら返事をした。ハインリクの絵に最後の一瞥をくれてから、階段を駆け下りた。
母のエマは台所のテーブルの傍に立っていた。短い栗色の髪が疲れの染みついた、しかし美しい顔を縁取っていた。娘を柔らかな笑顔で迎えたが、青い目には心配の色が宿っていた―ドア枠の新しい傷と刻み目を見つめる時、娘の「練習」の痕跡を。
「おはよう、寝坊さん。冷めないうちに食べなさい」エマは娘が席に着く時、優しく肩に手を置きながら言った。
アンヤは勢いよく朝食に取り掛かり、テーブルの下で足をぶらぶらさせていた。食事の合間に興奮した様子でおしゃべりを始めた。「今日ハインリクお兄ちゃんが帰ってくるんでしょ？私の剣の腕前がどれだけ上達したか見せるの、待ちきれない！」
母の笑顔が少し強張った。「アンヤ、あなた、これは前にも話したでしょう。その棒で遊ぶ時はもっと気をつけないと」
「棒じゃないよ、ママ。剣だよ」アンヤは少し呆れたような声で訂正した。
エマの視線がドア枠に向かい、目に笑みが浮かんだ。「そう。で、あの可哀想なドアは、きっと恐ろしい巨人のつもりなのね」
アンヤは熱心に頷きながら笑顔を見せた。「うん！本物の調査兵団みたいに倒すんだ！」
エマは首を振りながら笑った。「まあ、私の小さな戦士さん、その巨人をあまりにも徹底的に倒しすぎないようにね。開かなくなったら困るでしょう」彼女は手を伸ばしアンヤの脇腹をくすぐり、少女から笑い声を引き出した。
「ママ、やめてよ！」アンヤは笑いながら身をよじった。
エマは温かく娘を抱きしめた。「これからはドアにもう少し優しくするって約束してね？小さな調査兵を食べようなんて考えないように」
アンヤは母の肩に頭をつけたまま、まだくすくす笑いながら頷いた。「約束する」
エマはアンヤの髪に手を滑らせながら離れた。「さあ、私の勇敢な娘。お兄ちゃんに会いに行けるように、朝ごはんを食べ終えなさい」
アンヤは頷き、新たな勢いで食事に取り掛かった。テーブルの下で足を揺らしながら。飲み込んでから尋ねた。「ママも一緒に来るでしょ？」
エマの表情に影が差し、笑顔が揺らいだ。「アンヤ、先に行っていらっしゃい。私は店の番をしないといけないの」
アンヤの眉が寄った。「本当に？ハインリクお兄ちゃんにすぐに会いたいと思ってたんじゃないの？」
エマは娘の問いかけるような視線を避け、カウンターで忙しく立ち回った。「大丈夫よ、お嬢ちゃん。私のことは心配しないで。お兄ちゃんに私からの大きな抱擁を届けてきてね」
少し気落ちした様子ではあったが、アンヤは残りの食事を急いで平らげ、母の頬にキスを軽くして、シガンシナの賑わう通りへと急いだ。群衆の中を慣れた様子で縫うように進み、その小さな体はウォール・マリアの聳え立つ外門へと近づいていった。
「ねえ、アルミン！」アンヤは古びた本に鼻を突っ込んで木箱に座っている見慣れた金髪の少年を見つけて呼びかけた。
アルミンは驚いて顔を上げた。「あ、アンヤ。そんなに急いでどうしたの？」
「お兄ちゃんが遠征から今日帰ってくるの！門まで行くところ。一緒に来る？」アンヤは息を切らしながら尋ねた。
「誘ってくれてありがとう。でも今この本で忙しいんだ」アルミンは申し訳なさそうな笑みを浮かべて答えた。「でもね、外の世界について書かれた本覚えてる？今回の遠征でお兄さんが本に書かれてるようなものを見かけなかったか聞いてみたら？今回はもっと遠くまで行けたかもしれないし」
アンヤは興奮して頷いた。「うん、覚えてる！いつも話してるもんね。分かった、聞いてみる。じゃあね、アルミン！」
手を振って別れを告げると、彼女は再び走り出した。そして時計台の鐘が、まるで時を告げるかのように鳴り響き、調査兵団の到着を告げた。ウォール・マリアの門の前に集まった群衆に到着した時には、調査兵団は既に門をくぐり抜けていた。
彼女の期待に満ちた笑顔は、兵士たちの姿を目にした途端に消えていった。肩を落とし、目を伏せ、血に染まった緑色のマントをまとった兵士たち。
何人かは重い包帯を巻いて馬を進め、他の者たちは間違いなく戦死者の遺体を運ぶ幌付きの荷車を引いていた。
血と汗の金属的な臭いが空気中に重く漂い、群衆のざわめきと混ざり合っていた。
一瞬、悪夢が再びアンヤの目の前に浮かんだ―引き裂かれた体、虚ろな目、光る内臓。彼女は激しく首を振り、おぞましい光景を追い払った。
群衆は意気消沈した兵士たちが通り過ぎる中、つぶやき、嘲笑った。
「命と税金の無駄遣いだ」
「外に出て行くなんて無駄なことさ」
「死にたがり屋の末路だな」
アンヤは行進の中から兄の顔を探しながら、強く唇を噛んだ。
そして彼女は兄を見つけた。疲れているものの無事な姿を。「ハインリク！こっち！」彼女は必死に手を振りながら叫んだ。
兄は振り向き、その深刻な表情が弱々しいながらも心からの笑顔へと変わった。馬を群衆の端に寄せた。「アンヤ、会いたかったぞ、小悪魔！俺がいない間、ママに迷惑かけてないだろうな」優しく冗談を言いながら、彼は妹の髪を撫でた。
話しながら、ハインリクは静かにアンヤを行進から遠ざけ、自分の体で負傷した兵士たちと血染めの包帯の光景を遮った。彼女は騒ぎが気になって兄の横から覗き込もうとしたが、兄は彼女の肩にしっかりと手を置き、群衆の外れへと導いた。
ハインリクが妹と話している間、黒髪のアンダーカットと冷たい眼差しを持つ男が、読み取れない表情で群衆を見渡していた。ほんの一瞬、彼の目がアンヤに留まり、何かを認識したような表情が浮かんだ。しかしすぐにそれは消え、彼の顔は再び無表情な仮面に戻った。アンヤは兄に注意を戻した。
「...約束するよ！でもそんなことはいいの―外で何があったの？みんなすごく悲しそうで傷ついてるみたい」アンヤは眉を寄せて心配そうに尋ねた。
ハインリクの笑顔が揺らいだ。「ああ、まあ...引き返さなければならなかったのが辛いだけさ。巨人たちは今回も手強かったよ。でも心配するな、やられっぱなしじゃなかったさ！」大げさな勇ましさで胸を張り、アンヤから笑い声を引き出した。
その後、表情を和らげて馬から降り、妹の前にひざまずいた。「ねえ、数日ここに滞在して、お前とママと過ごすのはどうだ？次にこの町に戻ってこられるのがいつになるか分からないからな」
アンヤは輝くような笑顔で兄にぎゅっと抱きついた。「うん、お願い！」
兄を抱きしめながら、アンヤは兄が常に首にかけている首飾りのいつもの感触を感じた。それは単純な金属の円盤で、擦り切れて傷がついていた。記憶の限り、ハインリクはそれを離したことがなかった。
彼女はその場に立ち尽くし、兄が最後に家にいた時のことを思い出していた。美しく彫られた木製の剣を彼女にプレゼントしてくれた時のこと。「俺の小さな戦士のために」と笑顔で言い、彼女の髪を撫でた。「しっかり訓練を続けろよ。いつか俺より強くなれるさ」
アンヤはその剣を、彼女のコレクションの中で最も大切にしていた。毎日それで練習し、兄と共に調査兵団の一員として並んで立つ日を夢見ていた。
そのとき、その黒髪の兵士が近づいてきた。背が低いにもかかわらず、その姿勢は棒のように真っ直ぐだった。兄が彼に向かって手振りをした。「副官、ちょっとよろしいでしょうか？」
男は頷き、ハインリクはアンヤの方を向いた。「ちょっと待っててくれ、それから一緒に帰ろう」数歩離れて仲間と話し合いに入った。
アンヤは厳しい表情の男を好奇心を持って見つめた。「あの人誰？」ハインリクが戻ってきた時に囁いた。
彼女は鼻にしわを寄せて言いました。「あれはレヴィ？もっと背が高いと思っていたわ。」
ハインリクは笑って妹の鼻をつついた。「体の大きさで判断するなよ。調査兵団では、身長じゃなくて、決意と技術が重要なんだ。リヴァイ副官はそれを十分に持ってる人だ」
「ああ、前に話したと思うけど。リヴァイ副官だ。俺の命を何度も救ってくれた人だよ。調査兵団で一番強い兵士さ」彼は尊敬の念を込めた目で語った。
兄妹は腕を組んで家路についた。アンヤは兄が戻ってきた喜びで跳ねるように歩き、ハインリクはシガンシナの平和な通りの光景と音を味わっていた。しかし、家に近づくにつれ、その明るい雰囲気は消えていった。
母は戸口で凍りついたように立っていた。震える手を口に当てて。「ハインリク？本当にあなたなの？」
彼は心配そうに腕を広げて一歩前に出た。「俺だよ、ママ。大丈夫だって、本当に―」
残りの言葉は、エマが階段を駆け下りて彼に抱きついた時に途切れた。涙を流しながら。「ああ、ハインリク！壁に感謝するわ、無事で！心配で心配で。これは新しい傷？ああ、どうしてこんなことを...」彼女は、離せば消えてしまうかのように息子にしがみついて泣いた。
ハインリクは母を近くに抱き、髪を撫でながら慰めの言葉をささやいた。アンヤは足を左右に揺らしながら、この生々しい感情の表出に心を動かされつつも、居心地の悪さを感じていた。
長い時間が過ぎた後、エマはようやく落ち着きを取り戻し、皆を家の中に導き、ハインリクの乱れた制服と疲れた表情を心配そうに世話を焼いた。
喜びに満ちた再会は夕食の間も続いたが、笑顔と笑い声の下には明らかな緊張が流れていた。それは最終的に、母が作り笑いを浮かべながら尋ねた時に頂点に達した。「それで、今回はどのくらい家にいられるの？」
ハインリクは顔をしかめ、首の後ろを擦った。「ああ、それについてなんだけど...明日には部隊に戻らないといけないんだ」
エマの顔から血の気が引いた。「何ですって？今帰ってきたばかりじゃない！数日くらいは待ってもらえるでしょう」彼女は叫んだ。
「ママ、これが俺の選んだ道だってわかってるだろう」彼は重々しく答え、来るべき嵐に身構えた。アンヤは不安げに二人の間を目で行ったり来たりした。
エマの声は高くなり、目に涙が溢れた。「命を投げ出すために選んだってことね！どうしてそんなに死にたがるの、まるであの人みたいに消えてしまおうとして―」彼女は自分の言葉を遮り、手を口に押し当てた。
不快な沈黙が降りた。
ハインリクは溜息をつき、声を抑えて話した。「それは公平じゃない、ママ。俺はママたちを守るためにやってるんだ、みんなを守るために。仲間たちが俺を頼りにしてる。彼らを見捨てるわけにはいかない」
「じゃあ家族はどうなの？私たちはもう大事じゃないってこと？」母は震える声で問いかけた。
アンヤには耐えられなかった。椅子を大きな音を立てて押しやり、部屋に逃げ込んだ。二人の声が階段を追いかけてきた。ベッドに身を投げ出し、枕を頭から被った。必死に全てを遮ろうとした。熱い涙が布地に染み込んでいった。どうして二人はいつも喧嘩しなければならないのだろう？
しばらくして、ドアに優しいノックの音がした。アンヤは急いで袖で顔を拭い、寝たふりをして布団の中に潜り込んだ。ドアがきしむ音と、ハインリクの足音が近づいてくるのが聞こえた。彼がベッドの端に腰を下ろすと、マットレスが沈んだ。
彼は彼女の脇をつついて、彼女が身をよじるのを見て笑った。「さあ、小悪魔、その下で起きてるのは分かってるぞ」
アンヤは小さな笑みを浮かべながら、まだ残る緊張感にもかかわらず顔を出した。彼女は起き上がり、膝を胸に抱え込んだ。「ハインリク？一つ聞いていい？」
「もちろんだよ、アンヤ。何でも」
彼女は躊躇い、唇を噛んだ。「私の友達のアルミンね、いつも外の世界のことを話してるの。火の水とか、氷の大地とか、砂の野原とか。それが...それが兄ちゃんが外に出て行く理由？そういうものを見るため？」
ハインリクは一瞬静かになり、言葉を選んでいた。影が彼の顔を横切り、目は何かに取り憑かれたようだった。「それも理由の一つだ」と彼は最後に言った、声には緊張が滲んでいた。「でもそれ以上のものがあるんだ。私たちは学ぶために、理解するために、答えを見つけるために外に出る...」彼は言葉を途切れさせ、遠くを見つめた。「もう私たちと共にいない人々のために...」
「パパはまだ外のどこかにいるかもしれないの？」アンヤは小さく、希望に満ちた声で尋ねた。
ハインリクの顎が引き締まり、目に痛みが走った。「分からない」と彼は認めた。「でも確かめようとしなければならない。知る必要があるんだ...」
アンヤは黙り込み、彼の言葉を受け止めていた。それから、震える声で尋ねた。「でも...でももし、兄ちゃんにも同じことが起きたら？兄ちゃんも消えちゃったら？それとも...」
ハインリクは彼女の言葉を遮るように、強く抱きしめた。「それは絶対に起こらない」と彼は感情を抑えた荒々しい声で言った。「俺は必ずママとお前の元に戻ってくる、約束する」
アンヤは彼にしがみつき、安堵と恐れが胸の中で戦っていた。彼を信じたかった、信じる必要があった。しかし小さな、執拗な疑いが根を下ろしていた。母の涙と兄の目に宿る影に育まれて。
ハインリクは彼女の髪を撫で、無理な笑顔を見せた。「心配するな、小悪魔」優しく彼女を布団に戻し、掛け布団を整えた。彼が立ち去ろうとした時、アンヤの手が素早く伸び、彼の袖をつかんだ。
「ハインリク...もう少し居てくれる？」彼女の目は大きく、懇願するように見開かれ、その緑の瞳の奥には恐れの色が光っていた。
ハインリクの眉が寄った。彼はベッドの端に腰を下ろした。「何かあったのか？」
アンヤは躊躇った後、囁いた。「怖いの。悪夢が。どんどんひどくなってて...」
理解の色がハインリクの顔に浮かび、そこに一瞬の不安が混じった。安心させるような笑顔を作り、アンヤの耳の後ろにはみ出た髪を直した。
「そうか。じゃあ、お話でもしようか？父さんが俺によく聞かせてくれた話だ。気を紛らわせるのに役立つかもしれない」
アンヤは頷き、布団の中にもぐり込んだ。ハインリクの声が低く、落ち着いた調子で流れ始めた。
「昔々、とても孤独な子狼がいました。兄弟姉妹たちは皆、素晴らしい群れに入って新しい家を見つけましたが、この子狼だけは避けられていました。
どこへ行っても、他の動物たちは逃げ出してしまいました。小さな狼の心は季節が過ぎても孤独が続くことに痛みました。多くの月の巡りの間、彼は遠く広く旅をし、必死に自分の傍らを歩いてくれる優しい魂を探し求めました。
鳥たちや熊たち、おとなしい鹿の群れにも出会いましたが、子狼が近づくのを感じるや否や、彼らは理由もなく恐れて逃げ出しました。拒絶されるたびに、彼の絶望は深まっていきました。
『私は一人きりでいる運命なのでしょうか？』と彼は遠吠えしました。『どんな悪いことをしたから、こんな重荷を背負わなければならないのでしょう？』」
ハインリクの声は、アンヤが眠りに落ちていくにつれて遠ざかっていった。瞼が重くなる中、最後に感じたのは額に優しく触れる兄の唇と、囁かれた言葉だった。「良い夢を、妹よ。愛してるよ」
アンヤは物語が心の中で反響する中、眠りに落ちていった。
お読みいただきありがとうございます！最初の数章は進撃の巨人のストーリーに似ているかもしれませんが、これは意図的です。物語は初めは元のストーリーに沿って進みますが、少しずつ小さな変化が加わり、それが次第に物語を大きく逸脱させていきます。
この物語の中心的な問いは「もし未来が決まっていなかったら？」です。最初は小さな変化に気づかないかもしれませんが、物語が進むにつれて、その重要性が明らかになり、未来が決まっているという前提を覆す要素が浮かび上がります。
原作の雰囲気に忠実でありながら、カオス理論を取り入れ、小さな選択や出来事がどのように大きな変化を生むのかを描いています。細部に注目し、物語がどう展開するのかをぜひお楽しみください。
感想や質問があれば、どうぞお気軽にお知らせください。この物語を楽しんでいただけることを願っています！