早朝の太陽が長い影を落としている中、ハインリックとアーニャは手を取り合って、シガンシナの静かな通りを歩いていた。ハインリックは、彼が任務に戻る前に二人でゆっくりと過ごすのが好きな、とある穏やかな小さな空き地へと彼女を導いた。
「ねえ、アーニャ」ハインリックはニヤリと笑って言った。「ちょっとした立ち合いの練習でもどうかな？ママが言うには、君はしっかり練習を積んでいるそうだね」
アーニャの目が輝いた。「受けて立つわ！」彼女は叫び、すでに近くに隠してある木剣に手を伸ばしていた。
ハインリックはアーニャが投げてよこした剣を受け取りながら笑った。「よし、小悪魔ちゃん。君の実力を見せてもらおうか！」
二人は向かい合い、アーニャは構えをとって顔を真剣な表情に固めた。勇ましい叫び声を上げて、彼女はハインリックに向かって突進した。剣は打ち合い、攻撃とかわしのめまぐるしい連続となった。ハインリックは眉を上げ、感心したように見えた。彼女は一生懸命に技と力を伸ばしてきたのだ。しかし、彼は別のことにも気づいた。彼女は何か間違ったことをしているのだろうか？
立ち合いが白熱してくると、アーニャの打撃はより力強くなり、その目は興奮と不安が入り混じった強い輝きを放っていた。ハインリックは必死になって付いていかなければならなくなり、自分の鼓動も速くなるのを感じた。
特に激しい攻防の後、ハインリックは休憩を求めた。「おっと、アーニャ！」彼は剣を下ろしながら笑った。「君はあまりにも上手くなりすぎている。背後を気にしなければならなくなるな」
アーニャは褒められて嬉しそうに輝いた。息を切らしながらも、胸を張っていた。「覚えていてね」彼女は宣言した。「いつかは兄さんよりも上手くなるんだから！」
二人が息を整えていると、ハインリックは物思いに沈んだ様子で妹を見つめ、やがてやさしく微笑んだ。そして、柔らかな芝生に腰を下ろしながら、友好的に彼女の肩に腕を回した。
「でさ」ハインリックは目に悪戯な輝きを宿して切り出した。「まだアルミンって子と遊んでるの？あの子は君に夢中みたいだけど」
アーニャは頬が熱くなるのを感じた。「ただの友達よ」彼女はぶつぶつ言いながら、靴のつま先で土をかいた。
ハインリックは笑って彼女の髪をくしゃくしゃにした。「からかってるだけだよ、小悪魔ちゃん。友達ができてよかったね。僕とママ以外にも君の面倒を見てくれる人がいるってわかって安心したよ」
アーニャは息を吹き、彼の手を払いのけた。「私にはたくさんの友達がいるのよ、知ってる？兄さんに、ママ、アルミン...うーん...それと...」
「失礼、訂正するよ」ハインリックはおどけて真面目な顔をした。それから表情がより真剣になった。
「ママが言ってた通り、君はしっかり練習を積んでるみたいだね。僕のプレゼントを気に入ってくれてよかった。本当に兵士になるつもりなんだ」
アーニャはあごを上げた。「そう。兄さんみたいになりたいの。人々を守って、そっちで兄さんの助けになりたいの」
ハインリックはため息をついて、鼻の付け根をつまんだ。「もし君が入隊することになったら、ママは間違いなく僕の首をはねるだろうね。人を助ける方法はたくさんあるんだよ、アーニャ。農業だってそうだ！人々に食べ物を供給するのは大事な仕事だ」
「もうやめて、ハインリック！私はもう小さな女の子じゃないわ」とアーニャは叫んだ。「兄さんと一緒に外に出て、巨人と戦って、この馬鹿げた壁の向こうの世界を見たいの」
「わかった、わかった、落ち着いて」ハインリックは降参の意味で両手を上げた。「本当に軍隊に入りたいなら、調査兵団以外にも部門があることを知っておくべきだ...」
アーニャは目をぐるりと回した。「ああ、知ってるわ。駐屯兵団は尻に噛みついても巨人だと気づかないような怠け者の集まり。憲兵団はここに顔を出すのは、人を中央に引きずっていくときだけ。信じて、よく考えたのよ」
ハインリックは諦めて両手を上げた。「君がこの件で譲らないのはわかった。休戦の印にお菓子でも奢ろうか？任務に出る前の僕のおごりだ」
「賛成！でも二つ食べたいな」アーニャはニッコリ笑って、彼の腕にしがみついて市場の広場に向かって歩き出した。
二人が歩きながら、アーニャは兄の笑顔の細部を一つ一つ記憶に刻み込もうと、愛情たっぷりに兄を見上げていた。しかし突然、彼の表情は純粋な恐怖に変わった。まるで巨大な雲が太陽を覆い隠したかのように、二人の上に影が落ちた。アーニャは彼の視線を上へとたどり、血の気が引くのを感じた。
巨大な、皮膚のない顔がウォール・マリアの頂上から覗き込み、冷酷な神のようにこの地区を見下ろしていた。その目は生気がなく、冷たい審判に満ちていた。アーニャは、人々が恐怖に悲鳴を上げ、ショックと不信感から怪物を指差す様子をぼんやりと認識した。その場に凍りついている人もいれば、パニックになって逃げ出す人もいた。
アーニャはその場に立ち尽くし、目の前の信じがたい光景を理解することを拒んだ。そのとき、ハインリックの腕がつるのようにアーニャを包み込み、彼女をくくり上げて走り出すのを感じた。その握力はほとんど痛いほどきつかったが、アーニャはほとんど気づかなかった。まだ巨人のグロテスクな顔に釘づけになっていたのだ。
ほとんど処理できないほど素早い動きで、巨人は片方の巨大な皮膚のない腕を掲げ、壁を掴んだ。そして引き下がるかのように見えたが、巨大な足が轟音とともに外門に衝突した。衝撃で地面そのものが痙攣しているかのようだった。壁に最も近い建物の上に、巨大な石の塊が飛び散り、その道すがらすべてを押し潰した。アーニャは麻痺したような恐怖の中で、手をつないで逃げていた若いカップルが、容赦ない瓦礫の山に飲み込まれて消えていくのを見た。
彼女の周りで世界が傾き、ゆがんでいるようだった。悲鳴と瓦礫が崩れる音が耳に満ちていた。アーニャは無言の恐怖の中で、巨人の巨大な手が通りから男を払いのけ、もがきながら叫ぶ男を大きく開いた口に向かって持ち上げるのを見た。骨の気味の悪いバキバキという音と、それに続く血飛沫は、永遠にアーニャの記憶に焼き付けられることになるだろう。どこを見ても、破壊と死があった。かつては馴染み深かった故郷の通りが、悪夢のような地獄絵図に変わっていた。
「見るな、アーニャ！今すぐママのところに行かないと」ハインリックは張り詰めた声で命じたが、威厳に満ちていた。彼は我先にと逃げ惑う群衆の中を無謀に突き進み、恐怖のあまり盲目的に彼につかみかかってくる人々を押しのけた。
「あなたは兵士でしょう、お願いですから助けてください！」ある女性が必死に叫んだが、ハインリックは彼女の懇願を無視し、アーニャを安全な場所に連れて行くことだけに集中していた。
永遠のように感じられる果てしない一分の後、二人は家に辿り着いた。奇跡的なことに、隣接する建物の崩れ落ちる瓦礫の中で、家はまだ無事に立っていた。ハインリックは砕ける音を立てて肩で扉を開け、慌てて袋に物資を詰め込んでいた母を驚かせた。
「ハインリック、一体何があったの？」エマは息を切らしながら、ハインリックがアーニャを下ろすと尋ねた。
「巨人が...外門を突破したんだ！今すぐ渡し舟の桟橋に行かないと、時間がない」ハインリックは緊迫した面持ちで言い、すでに震える手で立体機動装置を手に取っていた。
エマは青ざめ、まるで悪夢から覚めようとするかのように、子供たちの間で視線を走らせた。「どうしてそんなことが...？私たちはどうすれば...？」
「母さんはアーニャを連れて、舟に向かって走るんだ。絶対に振り返らないでくれ、いいな？」ハインリックは装置の最後のストラップを留めようともがきながら、命じた。普段の器用さは高まる不安に覆われていた。
彼は母の肩を掴み、必死の眼差しを向けた。「ママ、集中して。アーニャを連れ出して。僕はできるだけ時間を稼ぐから」
ハインリックはしゃがみこんで、アーニャの目を見つめ、その肩にしっかりと温かい手を置いた。「アーニャ、よく聞いて。僕の言う通りにして、ママと一緒に行くんだ。舟に乗るんだよ。怖がらなくていい。僕が君を守るから」
アーニャは唖然と頷くことしかできなかった。喉に詰まった恐怖の塊を越えて声を出す自信がなかった。ハインリックは彼女を激しく抱きしめた。
その瞬間、信じがたいほどの激しい音とともに、巨大な手が家の側面を突き破り、木片と漆喰の塊が飛び散った。アーニャは、ハインリックが彼女を瓦礫の山から押しのけたのを感じ、宙を舞った。彼女は勢いよく地面に叩きつけられ、茫然とした状態で通りに転がった。
目からほこりを払いのけながら、アーニャはショックで理解できないまま、家の残骸を振り返った。小さくて魂のない目をした10メートルの巨人が、破壊を気にも留めずに瓦礫をかき回していた。アーニャは母親が腰から下を重い屋根の梁に挟まれ、顔を苦痛に歪めているのを見つけた。
「ハインリック！」エマは叫んだ。「アーニャを連れて行って！」
「俺の刃だ」ハインリックは狂乱して叫んだ。「持ちこたえてくれ、ママ！」
アーニャはよろめきながら立ち上がり、頭が轟いていた。盲目的な本能に従って、彼女は瓦礫の塊を拾い上げ、全身の力を込めてそれを巨人に投げつけ、獰猛な唸り声を上げた。
「彼女から離れろ！」彼女は金切り声を上げ、再び地面に崩れ落ちた。
ハインリックはその瞬間凍りついたように見えた。内心では、彼を飲み込もうとする怒りと悲しみの嵐を感じていた。血管の中の血が燃え、彼に解き放つよう、素手で巨人を引き裂くよう促していた。
赤い靄が視界を覆い、筋肉が緊張した。彼が必死に抗おうとしている衝動だった。人間と獣の両方を等しく含む、痛みと怒りの咆哮とともに、彼は怒りを押し戻し、妹を守るという単一の目標に向けてそれを集中させた。彼はアーニャの側に駆け寄り、自制心の最後の名残を限界まで引き伸ばしながら、彼女を腕に抱え、走った。母の最期の悲鳴が耳に響いていた。
「ごめんよ、ママ。愛してる」彼は詰まらせるように言った。そして彼は走り、アーニャは彼の胸に力なく揺れていた。
「二人とも愛してるわ！さあ行って、自分の身を守るのよ！」エマは彼らの後ろで叫び、すすり泣きで声が裂けた。
アーニャは無理やり目を開け、小さな手を母の縮んでいく姿に向かって伸ばした。二人の距離が離れていくのにつれて。巨人がエマのもがく姿を大きく開いた口に持ち上げるのを、彼女は無力な恐怖の中で見つめた。
「ハインリック、どうして...？」アーニャは熱い涙で視界がぼやけながら泣き言を言った。
しかしハインリックは答えず、ただ彼女の顔を首に押し付け、息を荒くしながらさらに速く走った。小さな永遠の後、集まった群衆のくぐもった轟きがアーニャの耳鳴りする耳に届いた。ハインリックは胸を上下させながら、桟橋に集まった怯えた人々の群れの近くで彼女を優しく足下に下ろして、止まった。
彼はしゃがみこみ、ほとんど痣ができるほど強くアーニャの肩を掴み、彼女に自分の狂った目を合わせるよう強いた。「今は勇敢にならないといけないんだ、アーニャ。僕たち二人のために。ママを食べたその野郎を探し出すんだ。この忌まわしい街のあの忌々しい巨人たち全員に、そいつらに報いてやる。約束するよ」
アーニャは必死に首を振り、彼の袖にしがみついた。「一緒に行かせて！私だって戦えるわ！」彼女は懇願した。
「ダメだ！」ハインリックは彼女を軽く揺さぶりながら言い放った。「君を守ると約束したでしょ？今度は君が生き延びることを約束してくれ！」
アーニャは血の味がするまで唇を噛みしめたが、最後にぎくしゃくと頷いた。「約束する」彼女はささやいた。
ハインリックは最後の必死の抱擁で彼女を胸に押し潰した。「舟に乗って、振り返るなよ。また会えるから」
そして彼は離れ、近くの駐屯兵団の兵士に向かって刃の一組を要求した。その男はハインリックの自由の翼の紋章を一目見るなり、躊躇なく自分の物を手渡した。ハインリックは厳しく敬礼し、それからアーニャを振り返った。彼は小さく微笑んでウィンクを浮かべ、ワイヤーとガスの音を立てて屋根の上に飛び立ち、姿を消した。
アーニャは彼の後ろ姿を見つめ、麻痺したような空虚さを感じた。兵士たちがショックで茫然とした民間人を待機中の舟に追い立てる中、世界はスローモーションで動いているように思えた。群衆に押されるまま、彼女は自動操縦で前に進んだ。
「急ぐんだ、娘っこ。さあ、舟に乗るんだ」白髪交じりの兵士が促し、アーニャを抱え上げて舳先に下ろした。
ドレスが裂けて汚れていることにほとんど気づかないまま、涙を流し、厳しい顔をした他の難民たちが周りに並んでいた。中には崩れ落ちる故郷を最後にもう一目見ようと首を伸ばしている者もいた。アーニャは舟の後部へとさまよい、崩れ落ちる隅を見つけた。彼女はシガンシナを燃えるような激しさで見つめ、すべての細部を記憶に刻み込んだ。
彼女は大砲のとどろくような悲鳴を聞いた。それは誰もの注意を引き付け、まるで空気を震わせるような衝撃波を送っているようだった。そしてしんと静まり返り、大きな崩れる音がした。
「内門だ！ウォール・マリアに侵入された！」誰かが震える指を差して、恐怖に叫んだ。
「もうおしまいだ！」
しかしアーニャは、舟中に広がる絶望的な恐怖の叫び声をほとんど聞いていなかった。ただ故郷で暴れ回る巨人たちの巨大な姿を睨みつけ、脇に白く握りしめた小さな拳を作っていた。
「殺してやる！聞こえてるか、化け物ども！」彼女は叫び、若い声が生々しい悲しみと怒りで裂けた。「殺してやる！一匹残らず殺してやる！これで終わりじゃない！」
力尽きて、アーニャはひざまずいた。怒りの嗚咽が喉から引き裂かれた。肩に軽く触れられて驚き、顔をくるりと向けると、見慣れた心配そうな顔が目に入った。
「あ、アルミン...？」彼女はしゃっくりあげた。友人は何も言わず、彼女が本格的に泣き崩れる中、命綱のようにしがみつく彼女をきつく抱きしめた。
「しっ、大丈夫だよアーニャ。今は安全だから」彼は不器用に彼女の髪を撫でながら宥めた。「ちょっとの間エレンみたいに聞こえたよ... 一緒に座ろうよ」
アーニャは抵抗せず、彼に導かれるがままに、他の二人のショックを受けた子供たちが身を寄せ合っているところへと向かった。アルミンは青ざめて微笑み、順番に二人を示した。
「アーニャ、こっちがミカサとエレン。みんな、アーニャだよ」
「よお」エレンはつぶやき、理解を示す視線を彼女に投げかけた。ミカサはただ厳粛に会釈し、共感に満ちた暗い瞳を見せた。
四人は重苦しい沈黙の中、数時間座っていた。それぞれが悲しみとトラウマの渦巻く嵐の中に迷い込んでいた。再び話し始める前に。アーニャは兄のことを彼らに話した。するとエレンは拳を手のひらに叩きつけた。「君の兄さんが調査兵団なら、きっと脱出できるさ」彼は励ますように言った。「奴らは人類最強の兵士だ。役立たずの壁の番人みたいな臆病者のタダ飯食らいじゃない」
「エレン、もういいわ」ミカサは静かに叱りつけ、落ち着かせるように彼の膝に手を置いた。「誰もこんなことは予測できなかったわ」
エレンは腕を組んで顔をしかめただけだった。「そうかもしれないが、あの怠け者どもが俺たちみたいに仕事をしていれば、今頃は故郷を取り戻しているはずだ。だがそいつらにはわからせてやる。思い知らせてやるさ」
アーニャは黙って聞いていた。充血した目をウォール・ローズの頂上が遠くに見え始めた地平線に向けた。ハインリックの別れの言葉で植えつけられた、怒りと復讐の種が、新たな決意とともに胸の内で伸びていった。いつかは、巨人たちに今日奪われたものの代価を払わせる。彼女は兵士になる。最高の中の最高の兵士に。そして、あの思考のない人食いの化け物たちがこの世から一匹残らず消えるまで、休むつもりはなかった。
フェリーが生まれ育った唯一の故郷から彼女をさらに遠ざけていく中、アーニャは失ったものたちに無言の誓いを立てた。
ハインリックのため。母のため。シガンシナのため。
彼女は彼らの復讐のために戦う。どんな犠牲を払ってでも。