難民キャンプの混乱はかろうじて抑えられていた。兵士たちは命令を吠え、声がかすれるまで叫び続けた。無数のトラウマを抱えた生存者たちの喧騒に負けまいとしていた。かつては整然としていたトロスト区の通りは今や、必死の人々の海と化していた。恐怖と悲しみ、抑えきれないパニックが渦巻く、うごめく群衆だった。
アンヤは放心状態でよろめきながら前に進んだ。母の最期の瞬間の恐ろしい光景と、ハインリックが何とか生き延びているという必死の希望に、心がまだ揺れ動いていた。周りでは、シガンシナ区の襲撃から生き延びた者や、巨人の貪欲な口から逃れるのに十分なほど運が良かった無数の者たちが身を寄せ合い、その顔は引き締まり、憑りつかれたようになっていた。
かつては安らぎとセキュリティの源だった巨大な壁も、今では不可能なことが起きた後では、もろく、頼りなく見えた。あの超大型巨人の出現により、一瞬にして百年の平和は打ち砕かれた。彼らの世界の基盤そのものが、ひっくり返されたのだ。
アンヤの目に映るものはどこも、絶望と混乱の兆しばかりだった。ピリピリした引き金をもつ兵士たちは、狂った、おびえた目で門と物見やぐらを固め、視線を常に地平線に走らせていた。まるでいつ巨人の大群が現れてもおかしくないと思っているかのように。民間人たちは様々なショックと不信感の中をうろつき、ある者は公然と泣き、またある者は単に宙を見つめ、表情は弛緩し、空虚だった。
壁の近くのどこからか、ぼろぼろの歓声が上がり、アンヤは首を伸ばして、ひっくり返った木箱の上に立つ狂った目をした壁の説教師の周りに人々が集まっているのを見た。その男は激しく身振りしながら、熱に浮かされたリズムで声を上げ下げし、終末の恐ろしい予言を口にしていた。
「神聖なる壁が語ったのだ！」彼は叫び、唇から唾を飛ばした。「巨人は我らに対する壁の裁きであり、穢れに対する天罰なのだ！我らの冒涜的な罪と傲慢に対する怒りなのだ！悔い改めよ、悔い改めて彼らの慈悲を乞うがいい、終わりが近づいているのだから！」
群衆の中には恐れに同意してつぶやき、祈りのために膝をつく者や、絶望のあまり髪を引き抜く者もいた。一方で、あまりにも感覚が麻痺していたり、自分の悲しみに迷い込んでいたりして、狂った熱狂者を気にも留めない者もいた。アンヤは身震いし、視線をそらせた。説教師の言葉に込められた剥き出しの恐怖と苦悩に、背筋に冷たいものが走った。
彼女の前では、難民の列がゆっくりと前に進み、厳しい顔つきの兵士たちが配置された臨時の処理場へと続いていた。アンヤは待っている間、視線を彷徨わせ、友人や兄の姿を求めて見知らぬ顔の海を探った。
一瞬、数列向こうでアルミンの特徴的な金髪が見えたような気がしたが、確認する前に消えてしまった――
「名前は？」気の抜けた様子の兵士が吠え、その声にアンヤは渦巻く思考から我に返った。
彼女は瞬きをし、気づかないうちに列の先頭に到着していたことに気づいた。「アンヤ...アンヤ・ヴォルフ」彼女はなんとか言葉を絞り出した。
男は手短にメモを取った。
「よし、中に入れ。次！」
アンヤは躊躇し、首を伸ばして雑踏の中を見渡した。「お願いします。私の兄を探しているんです。ハインリックという名前で、調査兵団に入っているんです。もう通過したんでしょうか？」
兵士はイライラしてため息をついた。「いいか、お嬢さん、私はただ名前を呼んでいるだけだ。君の弟が生きていたら、他の人たちと一緒に中にいるはずだ。さあ、列を続けろ。」兵士はアーニャを追い払い、すでに次のぼろぼろの難民のグループに目を向けていた。
不安と期待が入り混じって胃が捩れる中、アンヤは門を通って、その先の広大な中庭へと案内された。その場所は、うつろな顔と身を寄せ合う姿の海で埋め尽くされ、時折、嘆きの叫びや怒りの叫び声が響いていた。彼女は背伸びをして、群衆の中にハインリックの見慣れたブロンドの頭を見つけようとしたが、無駄だった。
腕に軽く触れると、アーニャはひるんで身構えたが、そこには心配そうな表情でアーニャを見つめるエレン・イェーガーがいた。「おい、大丈夫か？」彼は優しく尋ねた。
アンヤは唖然としてうなずくことしかできなかった。「うん。ただ...兄を探さないと。あの兵士が、ここのどこかにいるかもしれないって...」
エレンの鋭い緑の目が少し和らぎ、アンヤの肩を短く、ぎこちなく叩いた。「探すの、手伝うよ」彼は約束した。
「ありがとう」アンヤは突然こみ上げてきた涙の熱さを瞬きで追い払いながら、囁いた。
その時、物資集積所の近くで騒ぎが起き、二人の注意を引いた。群衆の落ち着きのない騒がしさを突き抜けて、声が上がった。人々が前に押し寄せ始め、全ての顔に絶望が刻まれていた。
「俺には養わなきゃならない家族がいるんだ。断るなんてできないだろ！」
「俺の方が先だったぞ、下がれ！」
「子供たちが飢えているんだ。情けをかけてくれ！」
物資集積所の兵士たちは、秩序を保とうと必死になっているようだった。「全員落ち着け！」一人が怒鳴った。
「分け与えられるものは限られている。もう一度押し寄せたら、誰にも何も渡さないぞ！」アンヤとエレンは脇から厳しい表情で見守っていると、隣の男が、やつれた顔と身なりで、拳を握りしめて唸りながら前に出た。
「ただ飯食らいどもが、真面目な人間の口から食い物を盗みやがって」兵士の一人が仲間に呟いたが、声は小さくなかった。
その言葉がエレンの中の何かに火をつけた。彼は怒りの叫びを上げて兵士に飛びかかり、若い顔は正義の怒りに歪んでいた。「黙れ！俺たちがどんな目に遭ったか、お前にはわからないだろ！巨人が来た時、お前はどこにいた？ウォール・ローゼの後ろで震えながら、俺たちが家族を食われるのを見ていたのか？」
兵士は手を振り上げ、エレンの顔を激しく平手打ちした。少年はよろめいたが、自分を支え、頭を上げて純然たる反抗を睨みつけた。「このクソガキ、礼儀を教えてやる――」
「やめてください！彼は申し訳ないと思っています！」ミカサはエレンと激怒した兵士の間に割って入り、男をしっかりと見つめた。「どうか彼を許してください。彼は正気ではありません。私たちも誰も正気ではありません。」
アルミンは前に進み出て、なだめるように手を挙げた。「みんなショックでした。彼は失礼なつもりはなかったんです。二度とそんなことはしません。約束します。」
兵士は睨みつけ、エレンを見せしめにするか、面倒を避けるかで明らかに迷っていた。「そのガキを俺の前から消せ」彼は最後には吐き捨てた。「もう一度騒ぎを起こしたら、難民だろうと容赦はしないぞ」
ミカサはエレンの腕を壊れないくらいの力でつかみ、彼を連れ去った。アルミンとアンヤは、まるで護衛のようにミカサの両側に付いていった。
アルミンはミカサの決意に満ちた歩調に合わせて歩幅を広げながら、アンヤに引きつった笑顔を向けた。
「エレンらしいよね。考えは正しいんだけど、いつかあんな口の利き方で命を落とすかもしれない」金髪の少年はため息をつきながら言った。
「でも、彼が間違っていたわけではないわ」アンヤは暗く呟いた。
アルミンはただ首を振った。「それが本当かどうかはともかく、我々は今や彼らの言いなりだ。」彼の表情は同情的なものに変わり、アーニャの手首に触れた。「ねえ、アーニャ、兄さんについて何か手がかりはあるか？」
アンヤは突然喉に詰まった塊を飲み込み、首を振った。「まだ。でも...きっとここに来るはず。そうであってほしいの」
アルミンはうなずき、慰めるようにアンヤの腕を握った。「もちろん来るさ。希望を捨てちゃだめだ。そうだ、忘れるところだった...」
彼はポケットに手を入れ、少しくたびれたパンの塊を慎重に取り出し、正確に半分に割った。アンヤの目が見開いたのは、アルミンが半分を彼女の手に押し込んだからだ。「はい、これを持っていて。大したことないけど、ミカサが兵士に気づかれないように余分に掴んでくれたんだ」アルミンは共謀者のようなウィンクで説明した。
アンヤはこの貴重な贈り物に目を見張り、お腹は聞こえるほどにぐうぐうと鳴った。「アルミン、でも...本当にいいの？」彼女は不安そうに尋ねた。
少年はただ、アンヤの指をパンの上でしっかりと閉じさせ、微笑んだ。「もちろんさ。僕たちはお互いを助け合わなきゃね？さあ、エレンとミカサに追いつく前に行こう」
パンを護符のように胸に抱えて、アンヤはアルミンの隣を歩いた。友情のシンプルな身振りに、麻痺した心の中に小さな温もりの火花が灯った。
日々は単調な飢えのもや、骨の髄まで染みる疲労、そして果てしない待機の中に溶け合っていった。
難民たちは家畜のように隙間風の入る倉庫やがたがたの納屋に詰め込まれ、わずかな暖かさと、共有されたトラウマの中に見出せるわずかな慰めを求めて身を寄せ合った。
アンヤは目覚めているすべての瞬間をキャンプの端をさまよい、ハインリックの手がかりを求めて目を休むことなく探し続けた。しかし時間が何時間も何日も経っても音沙汰がないまま過ぎていくと、心の中の希望の小さな灯火が揺らぎ、消えかけ始めた。
一方、エレンは日が経つごとに激しく燃え上がるようだった。緑の瞳は、かろうじて抑えている怒りに熱を帯びていた。彼は毛布の小さな輪の中を、檻に入れられた動物のようにうろついた。両脇で手を握りし
「こんな待ち方、我慢できない」4日目の夜、暗くなりゆく空を睨みつけながら、エレンは唸るように言った。まるで怒りの力だけで壁そのものを燃やし尽くせるかのように。
「こんな風じゃ、俺たちは無力だ。外に出て戦い方を学び、俺たちにあんなことをした巨人どもに仕返しするべきなんだ」
「じゃあ具体的に何ができるって言うんだ、エレン？僕たちは子供だよ」アルミンは疲れ切った様子で言い、没頭しようとしていた本を脇に置いた。没頭できずにいた本だ。
「たった一日の訓練で、巨人に立ち向かえるようになるわけがないだろ」
エレンは燃えるような目でアンヤに向き直った。「わかるだろ、アンヤ？俺と同じくらい、奴らと戦いたいはずだ！」
アンヤは目をそらした。「その通り。奴らに仕返ししたい。今まで何よりも強く願ってる。調査兵団に入って、見つけた巨人の首を刃で斬りたい。でも...」彼女は震える息を吸った。「アルミンの言う通り。今の私たちじゃ、命を無駄にするだけ。まだ準備ができてない」
「だから、そう簡単に諦めるのか？兵士になりたいんじゃなかったのか！今のお前を見たら、兄さんはどう思う？臆病者みたいに隠れて。母さんがあの化け物にされたこと、もう忘れたのか？」エレンは攻撃的に一歩前に出て叫んだ。
アンヤの中の何かが切れた。言葉にならない怒りの叫びを上げ、彼女はエレンに飛びかかり、乱暴に振りかぶった。だが、繋げる前に、黒髪と白い肌の影が二人の間に割って入った。ミカサの拳が臨床的な精度でアンヤの腹に沈み込み、小柄な少女は前屈みになり、肺から空気が抜けた。
ミカサは瞬きをし、自分の行動に驚いたようだった。「ごめん...止めるつもりだったの。こんなつもりじゃ...」
「ミカサ、邪魔するな！」エレンは唸り、彼女の横を通り抜けようとしたが、黒髪の少女は動じず、ぜえぜえ息をするアンヤの前に守るように立ちはだかった。
「みんな、もうやめて！」アルミンが叫び、普段は声を荒げることはなかった。怒りと苦悩が入り交じった表情で三人の友人を見つめた。
「今は内輪もめしている場合じゃない。私たちにはそんな余裕はないんだ」
だがアンヤはすでによろめきながら後ずさり、片腕でズキズキする腹を抱えていた。痛みと屈辱の涙が頬を伝った。彼女は踵を返して逃げ出し、待ってくれと懇願するアルミンの声が無駄に背後に響いた。
アンヤは肺が焼けつくように痛み、脚がふらつくまで走った。ようやく、聳え立つ難民収容倉庫の間の狭い路地に身を潜めた。軒先が絶え間ない霧雨を多少遮ってくれた。アンヤは地面に沈み込み、きつく丸くなった。何日も胸に溜まっていた嗚咽に身を任せた。
「ハインリック、どこにいるの？」途切れ途切れの息の合間に絞り出した。「約束したじゃない...」
ついに疲れ果て、アンヤは倉庫の粗い木の壁に寄りかかったまま、不安な まどろみに落ちた。冷気がゆっくりと骨の髄まで染み込んでいったが、気にする気力もなかった。少なくともここなら、誰にも彼女の心が砕けるところを見られずに済む。
脇腹に鋭い痛みが走り、アンヤは言いようのない時間の後、不躾に目を覚まされた。彼女は息を呑んで飛び起き、片手で肋骨を押さえた。淡い金髪の下、冷たい青い瞳の一組が無感情にアンヤを見つめていた。
「ああ。生きてたのね」見知らぬ少女が無表情に言った。アンヤより一、二歳年上に見えたが、その眼差しには年齢不相応な硬さがあった。経験を物語っていた。
「え？あなたは誰？」アンヤは歯の震えを押し殺しながら言い、知らない襲撃者から密かに距離を取ろうとした。
ブロンドの少女はいら立たしげに息を吐いた。「誰でもない。そこは私の場所なの、それだけ」
アンヤは瞬きをし、疑わしげに汚れた路地と、自分の濡れた腰掛けを見やった。「でも...」理解が訪れ、顔を赤らめた。「ああ。じゃあ、私はどこかに...」
立ち上がろうと身動ぎしたが、新たな痛みの槍が身を貫き、不器用によろめくような動きになった。
「無理しないで」少女は短く言った。「二度としないことね。さもないと、次の蹴りで肋骨を折るわ」彼女は腕を組んだまま、表情は石のように無表情だった。脅しというよりは事実を述べるような口ぶりだった。
アンヤは何とか動揺を悟られまいと固唾を飲んだ。「わかった。でも...私たちみんな難民でしょう？シェアできないかしら？二人の目は一人より勝るし、背中を預けられる相手がいるのは心強いと思わない？」
とりわけこんなとげとげしい性格の子相手では難しいかもしれないが、窮地に陥れば何でもありだ。ブロンドの少女は長い間アンヤを見つめ、眉をかすかに顰めた。それから溜息をつき、視線をそらせた。「黙ってて。邪魔しないでよね。他に誰か来ても、ここは満員だって言うこと」
アンヤは慌てて頷いた。「ところであたしはアンヤ。アンヤ・ヴォルフよ」
「アニ」ブロンドは簡潔に言った。それっきりだった。
二人は無言のまま、狭い路地の反対側に身を寄せ合って夜を過ごした。だがアンヤは密かに認めた。誰かと闇を共にすれば、少しはマシだと。
夜明けが水っぽい光の筋で空を彩り始めると、アンヤはようやく再び口を開く勇気を奮い起こした。
「もしかして...ここで調査兵団の人を見かけなかった？背が高くて、ブロンドの髪に、私と同じような緑の目をした人。兄のハインリックなの。彼に会えたら何だってするわ...」
アニは目に見えて身を強張らせ、冷たい視線をアンヤに向けた。その強さに、小柄な少女は居心地の悪さを感じずにはいられなかった。一瞬、アニの氷のような青い瞳の奥に、読み取れない感情がちらついたように思えた。だがそれはすぐに消え、不可解な仮面の裏に隠れた。
「いいえ」アニは単調に言った。「そんな人は見てない。私がそんなこと聞かれる人に見える？」彼女の声の軽蔑は、ガラスを溶かせるほどだった。
アンヤは萎れたが、何とか頷いた。「そうね、でも思ったのよ...気にしないで。とにかくありがとう」彼女は顔をしかめながら立ち上がり、わずか十歳とは思えないほど年老いた気分だった。「もし何か聞いたら...」
「知らせるわ」アニは正反対を意味するような口調で言った。
だが、ほとんど聞き取れないほど小さな声で付け加えた。「気の毒に。兄さんのこと」
アンヤは驚いて立ち止まった。アニの声に込められた心からの感情に驚いた。少女の荒々しい外見にもかかわらず、アンヤは魂を通わせる仲間を感じた。喪失と痛みの深さを理解する者を。アニも独自の恐怖を耐え抜いてきたのだと、本能的に悟った。硬化した殻の下には、アンヤ自身と同じくらい傷ついた魂が横たわっているのだと。彼女は目に突然刺すような痛みに何度も瞬きをした。
ぎくしゃくと頷いた。「...ありがとう」喉に詰まる言葉を何とか絞り出した。それから踵を返し、友人たちと共に拠点にしていた納屋へと、長く、足を引きずるような道のりを始めた。頭の中は渦巻いていた
。
自分の考えに没頭していたアンヤは、名前を呼ばれていることに気づかなかった。三度目か四度目の呼びかけでようやく気がついた。「アンヤ？アンヤ・ヴォルフ、あなたね？」
振り向くと、調査兵団の間違いようのない緑のマントを着た二人の人物が、路地の入り口からアンヤを見ていた。霧雨を避けるために頭巾をかぶっていたが、小柄な方はすぐにわかった。胸の中で、必死の望みの残り火がひりつくように再び燃え上がった。
「リヴァイ中尉！」彼女はそう言うと、筋肉が傷ついた彼の抗議を無視して、二人の距離を縮めるために走った。「やっぱり！彼らは無事だわ！調査兵団は大丈夫だとエレンが言ってた。疑い始めた時も、私はあなたたちを信じていたわ…お願い、あなたの弟はあなたと一緒にいますか？ハインリヒは大丈夫ですか？」
言葉が早口に溢れ出た。アンヤは二人の調査兵団に近づくと、首を伸ばした。まるでハインリックがいつ二人の背後の影から現れてもおかしくないかのように。だが、リヴァイの厳しい面持ちに浮かぶ悲惨で苦しげな表情と、背の高い方の調査兵が視線を合わせようとしないことに気づいた時、アンヤの心は石のように落ちていった。
「中で話した方がいいな」リヴァイは珍しく優しい声で言った。「濡れずに話せる場所はあるか？」
アンヤは無言で二人を納屋へと案内した。頭の中は空白のざわめきに満ちていた。遠くで、三人が雨宿りのために入ってきた時、ミカサ、エレン、アルミンが驚きと心配で慌てて立ち上がる様子が認識された。だがアンヤには彼らを見る気力がなかった。リヴァイと部下がアンヤを見つめる目が、あまりにも痛ましいほどの哀れみに満ちていたから。
鉛のように重い指先で、アンヤはリヴァイから手渡された小さな包みを受け取った。「これは最期の時、彼と一緒にあったものだ。お前に持っていてほしいと思ってな」調査兵団の兵長は無愛想に言った。アンヤが引き裂かれ、血に染まった自由の翼の紋章を開くと、心が痛んだ。紋章の下に、ハインリックがいつも心の近くに身に着けていた金属の円盤を見つけたのだ。震える指でそれを拾い上げると、革ひもが囁くようにアンヤの手の中を滑り落ちた。
「どうやって?」目に涙が滲み、世界がぼやけて見えた。
リヴァイの唇が血の気のない一文字に引き結ばれた。「奴はシガンシナから脱出したが、かろうじてな。俺たちの班を見つけた時には、もう...傷が深すぎた。あのまま鞍に座っていられたのが信じられん。頑固な野郎だ」
兵長の声は、かすかに引っかかりを見せたが、すぐにまた強くなった。「奴は壁の破壊について知らせてくれた。巨人の大群が俺たちの位置を襲う前に後退する必要があると、警告してくれたんだ。お前の兄は多くの命を救った、アンヤ。奴の命を救えなかったのが残念でならない」
アンヤは目を閉じ、熱い涙が頬を伝った。ハインリックの形見を、小鳥のように胸に抱きしめた。他の者たちが周りに集まり、アルミンの腕が不器用に彼女を抱擁し、ミカサとエレンが近くに佇んでいることを、ぼんやりと認識していた。だがその瞬間、アンヤはこれまでになく孤独を感じていた。
ハインリックはもういない。すべてを奪った巨人への憎しみだけが、アンヤを戦い続けるよう引きずっていた。
もう誰も残されていなかった。