ウォール・マリアが陥落し、我々の世界が巨人によって引き裂かれてから、一年が経過していた。ある意味、一日一日が悲しみと苦闘の永遠で、千年にも感じられた。
アンヤは胸を高鳴らせながら、トロスト区の狭い路地を駆け抜けた。追跡者の叫び声が迫り来る壁にこだまし、彼女は低いフェンスを飛び越えた。痩せこけた体に合わない大きなベージュのジャケットがはためいた。彼女は雨樋をよじ登って屋根に上がった。
生き延びた私たちにとって、悪夢は終わるどころか、まだ始まったばかりだった。あまりにも多くの難民がおり、食べ物が足りない中で、最初の冬は厳しかった。
アンヤは屋根のテラコッタ瓦の上に這い上がり、息を切らして荒い呼吸を繰り返した。下では兵士たちが駆け抜け、重い長靴が石畳を踏みしめる音が響いた。「こっちに行ったと思う！」一人が叫んだ。
彼女は満足げに笑みを浮かべ、音もなく走り出した。建物と建物の間の狭い隙間を器用に飛び越えていった。
切迫した状況には、思い切った対策が必要だった。生き延びるために、私はやらなければならなかったことをやった。軍は難民を働かせ、食料生産を増やすために不毛の土地を耕そうとしていた。しかし、自然は協力してくれなかった。季節外れの寒波が襲来し、作物は枯れ、生存者たちを飢餓のさらに深い淵に突き落とした。
風がアンヤの長い髪をなびかせた。屋根の上を全速力で走りながら、彼女は背後を振り返るリスクを冒した。心臓が止まりそうになった。二人の兵士も屋根に上がっていて、薄日の中で立体機動装置が光り、彼女に迫っていた。
アンヤは息を呑んで身を押し出し、脚が努力で燃えるように感じた。屋根から屋根へと飛び移り、緩んだ瓦の上で滑り、何度も足場を失いかけた。兵士たちが迫り、グラップリングフックが軒と煙突に引っかかっていた。
彼女の頭は巡らせ、必死に周囲を見回し、脱出経路を探した。そこだ！狭い路地があった。兵士たちが装置を使って追いかけるには狭すぎる。彼女は一気に加速し、土の瓦の上を足音高く駆け抜けた。
結局、政府は最後の、必死の賭けに出た。彼らは成人の難民全員を、ウォール・マリア奪還のための大規模な作戦に動員した。二十五万人以上の命が…だが、帰ってきたのは百人足らずだった。あっという間に、人類のほぼ二割が消し去られたのだ。
最後の瞬間、アンヤは屋根の端から飛び降りた。宙を舞いながら腕を回した。心臓が止まるような瞬間、距離を誤算したことに気づいた。落ちてしまうかと思ったその時だった。
彼らの死は、私たち残された者により多くの時間を与えてくれた...人類は彼らの犠牲のおかげで生き延びたのだ。それが報われるとは思えない日もあるけれど。
力強い手がアンヤの腕をつかみ、安全な場所へと引き上げた。アンヤは顔を上げ、立体機動装置を装備した兵士の厳しい顔を見た。頭巾の下の瞳は冷たかった。
「捕まえたぞ、この泥棒野郎！」彼は唸るように言い、手を強く握りしめた。
アンヤの頭は回転し、脱出方法を探した。身構え、戦う準備をしたが、兵士はすでに彼女を屋根の端へと引きずっていた。兵士はにやりと笑いながら言った。「お前の犯罪行為を、憲兵団がどう判断するか見てみようじゃないか？」
絶望が彼女に力を与えた。ひねりとジャークで、アンヤは彼の手から逃れた。屋根から飛び降り、物干し綱を捕まえ、それを使って下の泥だらけの路地へと飛び込んだ。狭い壁に擦れた。
彼女は転がるように泥の中に着地し、すぐに走り出した。上から警告と怒りの叫び声が響いた。アンヤは狭い路地を駆け抜けた。兵士たちは装置を使えず、追跡に苦労していた。彼女は必死に人混みの通りに飛び出した。
人の群れをかき分けながら、心臓を肋骨に打ち付けた。追跡の音は遠のき、兵士たちのいら立った叫び声が遠ざかっていった。
追っ手を振り切ったと確信したアンヤは、息を整えるために二つの建物の間の隠れ場所に潜り込んだ。深いポケットに手を入れ、獲物を見て顔にニヤリと笑みが浮かんだ。4つの輝くリンゴと一握りのコイン。状況を考えれば悪くない収穫だ。
「大当たりね」彼女はつぶやいた。この戦利品を持ち帰った時の友人たちの顔を想像しながら。彼らは不平を言い、叱るかもしれないが、誰も余分の食べ物に鼻を向けたりしない。少なくとも今日この頃は。
「チッ、これ何だ？ちっぽけな泥棒、しかもずさんなやつだな。」
アーニャは振り向き、本能的に身を守ろうとしたが、見覚えのある顔に気づいた。リヴァイ中尉が路地の壁にもたれ、胸の前で腕を組んでいた。小柄な体格にもかかわらず、彼は危険な雰囲気を醸し出していた。薄暗い光の中で、フードの下で彼の目が明るく輝いていた。
彼女の目が見開いた。「リヴァイ？ここで何をしているの？」
リヴァイは壁から離れ、慎重な足取りで二人の距離を縮めた。「私もお前に同じことを聞きたいものだ。アンヤ、お前はもっと賢明だと思っていた。こんな些細な犯罪行為を、いつまで続けられると思う？牢屋に入れられるか、もっと悪いことになる前に」
アンヤは罪悪感と恨みが入り混じった赤面で頬を熱くしながらも、反抗的に顎を上げた。「私は捕まったことなんてない」彼女は呟いた。
リヴァイは鼻で笑った。「今捕まったばかりだろう。私じゃなくて憲兵団に捕まらなかったのは、とんだ幸運だったな」彼は首を傾げ、アンヤの痩せこけた汚れた顔をじっと見つめた。同情のようなものが瞳に揺らめいた。
「よく聞け。言うのは一度きりだ。まっとうな仕事を見つけろ。どうにかやり繰りして貯めろ。そしてプライドなんて磨り減らしてでもいい。だが、真っ当な道を外れるな。お前はもう小さな子供じゃない。一年もすれば入隊できる年齢だ。人生を始める前に捨てるな。」
アーニャは視線をそらし、肩を丸めた。反論したい気持ちが沸き上がる。彼に何がわかるのかと、叫びたい衝動が。あの光り輝く将校の徽章なんて、路地裏では飢えをしのぐ手助けにはならないのに。しかし、心の奥底では分かっていた。彼の言う通りだと。この道がどこにも通じていないことを。
「なんで私のことを気にかけるの？」代わりに彼女はそう尋ねた。声に忍び込む嘆願の調子が嫌だった。
リヴァイはしばらくの間じっとアンヤを見つめてから、背を向けた。「信じられないかもしれないが、お前は私がかつて知っていた人を思い出させる。まるで遠い昔の話だ。」彼は一息置いて続けた。「生存者の一人から、もう一人の生存者へ。これは警告だと思え——手遅れになる前に自分を立て直せ。」
彼は一瞬立ち止まり、肩越しに振り返ってアンヤを一瞥した。「次に捕まえた時は、こんなに寛大ではいない。」
そう言い残し、リヴァイは歩き去り、現れた時と同じように素早く人混みの中に姿を消した。
アンヤはその後ろ姿をじっと見つめ、胸の中で奇妙な感情が渦巻いていた。我に返った彼女は自分を振り立たせ、反対方向へ歩き出した。リヴァイの言葉が頭の中をぐるぐると回り続けていた。
アンヤはため息をつきながら、アルミン、エレン、ミカサと共に住んでいるぼろぼろの家のドアを押し開けた。疲れ切った諦めの色が足取りに表れていた。中に入ると、友人たちががたがたのテーブルを囲んで座り、顔を寄せ合って話し込んでいるのを見つけた。彼女が入ってくると、安堵と心配が入り交じった表情で顔を上げた。
「アンヤ！どこに行ってたの？」アルミンは立ち上がって彼女を迎えながら尋ねた。あまりに明るい瞳の下の繊細な肌に、暗い影がにじんでいた。この一年が彼に与えた代償の証だった。「心配していたんだ」
彼女は疲れた笑顔を作り、ポケットに手を突っ込んで、それぞれにリンゴを投げた。「ああ、ほら。あちこちね。でも、みんなにおやつを持ってきたわ！」
アルミンは自分のリンゴを受け取ると、消えてしまいそうなものを見るように、痩せた手でそれをくるくると回した。「こんなことはやめないと、アンヤ。リスクが高すぎる。もし捕まったら...」
「私もそう言い続けているのよ」ミカサは静かに言い、自分のリンゴを上品にかじった。この一年で、彼女は背が伸び、痩身になり、その容姿は厳しくも美しいものへと研ぎ澄まされていた。「今日、何人か将校が来たわ。厩舎で人を雇っているそうよ。給料もまずまずだって」
アンヤは一日中馬糞を掻き出す想像に鼻をしわくちゃにしたが、安定した、そして合法的な賃金の魅力は否定できなかった。「考えておくわ」彼女は言葉を濁した。
エレンは鼻で笑い、リンゴの芯を小さな火格子に投げ込んだ。彼らの中で最も変わったのは彼で、少年らしい顔立ちは激しく、強情なものへと硬化していた。「個人的には、あいつらには自業自得だと思うがな。俺たちを飢え死にさせておいて、ちょっとした窃盗を嘆く神経があるのか？」彼は嫌悪感を込めて首を振った。
「気をつけてね？」アルミンは懇願するように、アンヤの手を取って素早く握りしめた。その指は冷たく骨ばって、握力は彼女の記憶よりも弱かった。「君がいないと困るんだ。僕たち全員、団結しなきゃいけない」
アンヤの胸の何かが、友人の声に込められた剥き出しの心配に痛みを覚えた。突然の喉の詰まりを飲み込んで、彼女は頷いた。「わかってる。気をつける。ただ...」彼女は言葉を切り、首を振った。「いいの。厩舎で運試しをする前に、ちょっと外の空気を吸ってくるわ」
ミカサの疑問の眼差しを無視して、アンヤは再び賑やかな通りへと出た。足は今や馴染み深い道を、ほとんど自らの意思で向かわせた。かつて難民を収容していた二つの倉庫の間の狭い路地へと。彼女の隠れ家となっていた小さな隅へと。
ここ最近は、たいていの場合、その場所は遠くを見つめる見慣れたブロンドの姿に占拠されていた。
「やあ、アニ」アンヤは静かに呼びかけ、ひっくり返った木箱の上に、注意深く距離を取って腰を下ろした。
冷たい青い瞳がぱっと開いて、無表情に彼女を見つめた。「アンヤ」アニは挨拶代わりに言った。いつものように、その口調は完全に単調だった。彼女は壁に背中を預け、片膝を胸に引き寄せ、腕をゆるく回して座っていた。いつもの灰色のパーカーは端が摩耗してほつれていたが、几帳面に清潔だった。
二人は友達ではなかった。正確には。アンヤには彼女たちの関係がよくわからなかった。たまたま同じ暗い巣に時々避難する都合の良い仲間か、ただの二匹の傷ついた動物か。
二人の間には言葉にならない理解があった。魂の奥底まで走る古い傷の相互認識が。過去や悩みについて話すことはめったになかったが、沈黙はどういうわけか仲良しのようでもあった。
アンヤはジャケットの中に手を入れ、最後のリンゴを取り出した。少し傷んでいたが、まだ十分に食べられる。彼女はそれをアニに投げた。アニは怠惰な姿勢にもかかわらず、反射神経は鞭のように素早く、巧みにそれを受け止めた。「これが好きかと思って」
アニは果物をごつごつした手のひらでひっくり返しながら、片方の青白い眉を上げた。長く先の尖った指先で。「なんて思慮深いの」彼女は皮肉っぽく言った。それでも、彼女は一口かじった。小さな白い歯が光った。
「できる限りのことよ」アンヤは小さく肩をすくめ、脚を伸ばして足首を交差させた。「今日は仕事なし？」
「そうね。あなたは？」
アンヤは顔をしかめ、路地の壁に後頭部を預けた。「もうすぐ厩舎よ。更生した泥棒でチャイルドレーバーの華やかな人生だわ」
アニは笑ったかもしれない息を吐いた。あっという間に消えたので確かではない。「とうとう捕まったのね？言ったでしょ、ずぼらだって」
「どうして...」アンヤは言葉を切り、後悔しながら首を振った。「いいわ。私に似たもの同士だからってとこかしら？」
アニの唇がかすかに笑みを浮かべた。小さく、秘密めいたもの。「そんなとこね」彼女はリンゴをもう一口かじり、ゆっくりと噛みしめた。目は遠くを見ていた。「で、なんでここに来たの？」
アンヤは袖の緩んだ糸を摘まみ、指の間で弄った。「あの動きをもう少し教えてもらえたらと思って。前に私の尻を蹴った時のやつ。今日...捕まりそうになったから、もしまた同じことがあった時に役立つかなって」
「あんたの泥棒の役に立つってこと？」アニは率直に尋ね、鋭い視線をアンヤの顔に向けた。彼女の罪悪感に赤面した顔を見て、首を振った。「批判はしないわ。でも、本気で転職するつもりなら...いいわ」
彼女は突然立ち上がり、リンゴの芯を脇に投げ捨て、アンヤにも同じことをするよう合図した。「さあ、来なさい。あんたの厚い頭蓋骨に、本物の技術を叩き込めるかどうか見てみましょう」
次の一時間は汗と罵声と新しく咲く痣の渦に過ぎていった。アニは特徴的な容赦のない効率でアンヤを追い込んだ。アニがついに休止を告げた頃には、アンヤは今まで存在を知らなかった場所まで痛んでいた。
「もう一回」アンヤは荒い息をつきながら、手の甲で割れた唇から血を拭った。「今度こそ倒せそうだった」
アニは鼻で笑い、少しも息を乱していなかった。青白い髪の房を目から払いのけた。「倒せてない。そして倒せないわ。でも、顔で受け止める回数は減ったから、上達してるわね」彼女は首を傾げ、読めない表情でアンヤを見つめた。
「まだ軍隊に入るつもり？」
アンヤはしっかりと頷き、痛む筋肉の抗議にもかかわらず肩を伸ばした。「年齢が足りたらすぐに。あなたもわかってるはずよ」
アニの氷のような視線の奥で何かがちらついた。あっという間に消えてしまったので読み取れない。「アンヤ-」
しかし、彼女が言おうとしていたことは、鐘楼が時を告げ始めたために失われた。アンヤは悪態をつき、足を掻き集めて立ち上がり、ズボンのほこりを払った。
「くそ、行かなきゃ。来週も同じ時間？」彼女は期待を込めて尋ねた。
アニは躊躇し、それから短く頷いた。「遅れるんじゃないわよ」それだけ言うと、彼女は振り返って滑るように去った。石畳の上の足音は音もなく消えた。
アンヤは彼女の後ろ姿を見つめ、奇妙な予感がうなじの後ろをちくちくと刺し、そこの細かい毛を逆立たせた。それから振り払い、シャツの下に手を伸ばし、ハインリックのペンダントを引き出した。
金属は肌に触れていたので温かく、刻まれたデザインは薄れゆく光の中で踊り、揺れ動いているように見えた。交差した剣、弓なりに曲がった蛇のようなつる、狼の頭部は、ほとんど生きているかのような強さで瞳を光らせていた...
「どうすればいいの、ハインリック？」アンヤはささやき、親指で馴染みの溝をなぞった。「こんな風に生きていけない」
彼女は目を閉じ、兄の顔を想像した。優しく湾曲した笑顔を。「お前はそれ以上のことができるはずだ、アンヤ」彼はささやいているように思えた。「何をすべきかわかっているだろう」
アンヤはペンダントを強く握りしめた。彼女には何をすべきかわかっていた。容易ではないだろうが、ハインリックに、そして自分自身に借りがあった。ただの路上の子ネズミ以上の存在になるために。
深く息を吸い込み、アンヤはペンダントをシャツの下に戻し、厩舎に向かって急いだ。新しい目的意識が足取りに力を与えていた。
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日々は骨の折れる仕事と乏しい食事の単調な日課に落ち着いた。約束通り、アンヤは盗みをやめた。空腹で胃が痙攣するほどでも。夜になると、彼女はごろ寝布団に倒れ込み、百歳になったような気分だった。
それでも、疲労にもかかわらず、アンヤは胸の中に誇りの感覚が芽生えるのを感じた。彼女はやっているのだ。約束通り、正直に生計を立てている。大したことではないが、始まりだった。
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一週間後、アンヤは長い一日を控えているにもかかわらず、足取り軽くアニとの待ち合わせのために路地に戻った。しかし着いてみると、彼女たちの隅は空っぽだった。
「もしかしたら単に遅れているだけかも」アンヤは独り言を言い、いつもの木箱に座って待つことにした。
しかし時間が過ぎ、影が長くなっても、アニはまだ現れなかった。まるで大気の中に消えてしまったかのようだった。
アンヤは個人的に受け止めないようにした。二人は何の約束もしていなかった。アニには彼女なりの生活と、彼女なりの闘いがあった。準備ができたら、また現れるはずだ。
しかし週が過ぎ、路地が断固としてアニ不在のままだったので、アンヤの胃の中で名状しがたい不安が腐っていくのを感じた。彼女は群衆の中
アンヤは病的なほど人ごみの中の顔を探し、厳しいお団子に結ばれた特徴的なブロンドの髪、冷たい青い目と皮肉な唇を垣間見ることを望んだ。しかしアニは単純に消えてしまった。まるで最初から存在していなかったかのように。アンヤの想像力が生み出した虚像のように。
彼女はその散発的な出会い、要求のない仲間意識に、どれほど頼るようになっていたかに気づかなかった。それが突然奪われるまでは。その喪失は彼女を物理的な打撃のように襲い、奇妙な漂流感、錨を失った感覚を残した。彼女は自滅的なまでの一心不乱な集中力で仕事に没頭し、疲労の限界まで自分を追い込んだ。またしても見捨てられた、噛みつくような痛みを昇華しようとしたのだ。
生存のために絶え間なく回り続ける歯車と、汚れと泥の中で、もう一年が耐え難いほどゆっくりと過ぎ去った。そしてついに、シガンシナ区が陥落して以来、アンヤと友人たちが夢見ていた日が訪れた。彼女が軍隊に入隊するのに十分な年齢になった日だ。
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彼女は他の新兵と共に整列し、真新しい制服に身を包み、灼熱の真昼の太陽の下で顎を高く上げていた。彼らの教官は背が高くハゲ頭で、鋭い目と尖ったあごひげを持つ男だった。彼は狼のように歩哨を行いながら、声を轟かせて不運な十代の若者たちに罵声を浴びせた。
しかし、アンヤの前を通る時、教官は彼女を一瞥しただけだった。まるで認識したかのようにその視線が揺らいだが、すぐに先に進んだ。アンヤは眉をひそめ、言葉による攻撃がなかったことに当惑したが、教官が隣の赤毛の少年に向き直ると、すぐにそのことを忘れた。
「おい、そこの お前！名前は何だ、ウジ虫？」
「フ、フロック・フォルスターです、サー！」少年は口ごもり、顔は青ざめ、目は恐怖で見開かれていた。
「よろしい、フォルスター。一体何しに来た？兵士になる覚悟があると思っているのか？巨人と向き合って生き残れるとでも？」教官は震える新兵の上にそびえ立ちながら、怒鳴り散らした。
フロックがどもりながら答えを言う間、アンヤはまっすぐ前を見据え、胸の中で激しく鼓動する心臓に思いを馳せていた。
ついにこの時が来た。巨人に奪われたすべてを取り戻す長い道のりの第一歩だ。これまでの無力な年月の後、ついに反撃するチャンスが訪れた。ただのあがいている難民、ただの被害者以上の存在になるチャンスが。
彼女はその燃えるような視線を、整然と並ぶ仲間の訓練兵たちに向けた。ミカサの揺るぎない決意、アルミンの不安げな覚悟、エレンのかろうじて抑えている怒りを見つけた。彼らは皆、故郷の灰の中からよろめき出てきた迷子から、これほど遠くまで来たのだ。今、彼らは兵士、戦士、巨人殺しになる方法を学ぶのだ。あの日、奪われたものを取り戻す方法を学ぶのだ。
シガンシナのため。母のため。ハインリックのため。
この残酷な世界に呑み込まれたすべての人と物のために。
それを、自分の命に懸けて誓った――
「お前に言ってるんだ！お前！お前は何者だ？！」シャーディス教官の声が再び響き渡り、アンヤを思考から引き戻した。数列前方で騒ぎが起こり、彼女の注意を引いた。首を伸ばして、その騒動の原因を見ようとした。
「ダウパー村出身のサシャ・ブラウスです、ウォール・ローゼ南地区！」
隊列が揺らぎ、教官を通すために割れた。アンヤの心臓は胸の中で止まった。
そこに、不安げな顔の海の真ん中で、背筋を伸ばし、無感情に立っていたのは...
アンヤは一度、二度と瞬きをした。自分の目が騙されていると確信していた。ありえない。アニは一年以上前に、一言も言わず、痕跡も残さずに消えたのだ。アンヤは彼女を探し、彼女を待ち、ついには永遠に去ってしまったという事実を認めざるを得なかったのだ。
それなのに、ここにいる。アンヤの足下の地面と同じくらい本物で、確かな存在として。
アンヤは凝視した。頭が混乱していた。こんなことがあるはずがない。アニはここにはいるはずがない。こんなにも長い時間が過ぎて、数フィートの距離に立っているなんて。夢か、幻覚か、残酷な心の戯れに違いなかった。
しかし儀式が進むにつれ、アニは確かで動かぬ存在として残り続け、アンヤは不可能な真実に直面せざるを得なかった。
自分はどんなことにも準備ができていると思っていた。しかし、何があっても、この事態に備えることはできなかったはずだ。幽霊のように消えた少女の突然の再登場に。