真紅の霧が空気を詰まらせ、濃厚で甘ったるく、血の銅臭が舌の上に重くのしかかっていた。私は霧の中を歩き回り、感覚を研ぎ澄まし、全身の繊維が捕食者の飢えに燃え上がっていた。
前方で動きがチラリと見えた。獲物だ、狩りに最適だ。私は飛びかかった。筋肉がバネのようにきゅっと縮んでは開放され、息を呑むようなスピードで前進した。追跡が始まった。
彼らは私の前で散り散りになった。濃霧の中の青白い影だ。しかし私は執拗で、疲れ知らずで、純粋な本能と獰猛な欲求の生き物だった。一人ずつ追い詰め、霧が彼らの血で赤く染まるまで走り回るのだ。
最初の獲物は簡単に倒れた。ブロンドの髪が一瞬光り、喉を締め上げられた悲鳴はすぐに静まった。私は柔らかな肉を引き裂き、熱い血が口の中に溢れ、骨と軟骨の嫌な音が耳の中で交響曲のように響いた。
もっと。もっと必要だ。飢えが私をむしばみ、決して満たされることなく、さらに先へと駆り立てた。
別の獲物がよろめき、地面に転がった。大きな緑の目が私を見上げ、認識と恐怖の一瞬の後、私は引き裂く爪とガチガチと鳴る顎の猛攻で彼らに襲いかかった。
赤いものが閃いた。スカーフだ、旗のようにはためいている。私は飛びかかり、たなびく端を歯でくわえた。鋭く引っ張り、押し殺した悲鳴が上がり、追跡は終わった。捧げ物は確保した。
一人ずつ、私は群れを淘汰し、彼らの恐怖に飽食した。それでも、まだ満足できなかった。とらえどころのない獲物が私を誘惑し、手の届くところでダンスを踊っていた。亡霊のように影の中を駆け抜け、異常なまでに恐れを知らない様子で私を挑発した。
青白いブロンドの髪、氷河の欠片のような目。見知らぬのに痛いほど懐かしい匂い。
私は牙をむき出しにし、喉の奥で低いうなり声が高まるのを感じながら、跳躍の体勢を取った。この獲物は私のものだ。私は戦利品を手に入れる。
私は跳んだ。爪を伸ばし、顎を大きく開いて。世界が一点に収縮し、今にも勝利を掴むスリルが血管の中を駆け巡った。
しかし何かがおかしかった。匂いが変わり、とらえどころのない獲物が目の前で変貌した。ブロンドの髪が赤みを帯びた栗色に変わり、氷のような青い目が恐怖に満ちた緑に変わった。
あの顔...苦痛と恐怖に歪んだ表情で、霧の中から私を見返していた。
「やめて」血でぶくぶくと濡れた声で、それは呻いた。「お願い...助けて...」
私は火傷したかのようにたじろぎ、混乱と苦悩の呻き声が喉に詰まった。私はその顔を知っている、その声を。それは...それは...
＊＊＊＊
アンヤは窒息しそうな喘ぎとともに跳ね起き、心臓が肋骨に痛いほど激しく打ち付けた。しばらくの間、彼女はただそこに座り、溺れそうになりながら空気を飲み込み、汗で髪が額に張り付いていた。
夢だ。ただの夢だった。でもそれはとてもリアルで、血の銅の味がまだ舌の上に残り、恐怖の刺激臭が鼻腔に充満していた。
「だ、大丈夫？」
クリスタのためらうような声が、睡眠とアドレナリンの残る霧を通して聞こえてきた。アンヤは瞬きをし、隣のベッドから彼女を覗き込むブロンドの少女を認識した。ヤグルマギクのような青い目が心配で大きく見開かれていた。
アンヤは必死に飲み込み、声を見つけようとした。「うん」ようやく言葉を絞り出したが、かすれていて説得力がなかった。「大丈夫。ただの悪夢よ」
「ったく、なんで変人ばっかりと一緒にならなきゃいけないのよ？」ユミルが上の段から不平を言った。頭がベッドの端から覗いていた。「ここで寝ようとしてる人もいるのよ」
「え？何があったの？」サシャがぼんやりと起き上がりながら、眠たげにつぶやいた。
クリスタはユミルを叱るような目で見てから、眉をひそめてアンヤに向き直った。「本当に大丈夫？すごく...困っているように見えたわ」
アンヤは彼女を手で制しながら、安心させるような笑顔を作ろうとしたが、それはむしろ顔をゆがめたような感じになった。「本当に大丈夫よ。みんなを起こしちゃってごめんね」
ユミルは鼻を鳴らした。「次はもっと静かにしてよね。ここじゃ美容睡眠を取るのも一苦労なんだから」
クリスタは唇を引き締めたが、これ以上ルームメイトを叱ることは控えた。代わりに、ア ンヤに小さな励ましの笑顔を向けてから、また横になった。
アンヤは自分の呼吸が再び穏やかになるのを待ってから、ベッドの脇に足を振り出し、じっとりと汗ばんだ指でマットレスの端を掴みながら、自分を落ち着かせようとした。
いつも同じ夢だった。血、悲鳴、狂気へと引きずり込もうとする飽くなき飢え。そして最後に現れる顔は、非難するように、苦悶に歪んでいた。彼女自身の顔だ。
アンヤは鋭く頭を振り、不吉な考えを振り払おうとした。一日一日の過酷な要求に立ち向かわなければならないのに、そんなことに囚われてはいられない。強くあらねばならない、集中しなければ。生き延びなければ。
隅にあるひびの入った洗面器から生ぬるい水を顔に浴びせ、アンヤは着替えの動作を無理やり進めた。制服の多くのストラップとバックルに、指がわずかに震えた。
食堂にたどり着いた頃には、悪夢は頭蓋骨の奥でずきずきと痛むだけになり、細部はすでに薄れ始めていた。目覚めているときも眠っているときも彼女を悩ませる、コレクションに加わるもう一つの亡霊に過ぎない。
彼女は乏しい配給を受け取り、エレンの隣のベンチに滑り込んだ。「おはよう」彼はぼそぼそと挨拶した。反対側では、ミカサが無言でうなずいて彼女を見つめていた。
「昨夜、またやつらが何人か抜けたそうだ」エレンはお粥を一口含みながら言い、テーブルの反対側の空席の集まりに顎をしゃくった。「グスタフとラナが話してるのを聞いた。どうやら今朝、教官がもっと空っぽなベッドを見つけたそうだ。くそ臆病者め」
「責められないわ」マルコがテーブルの向こうから言った。少年らしい顔に悩みの色が浮かんでいた。「この生活...誰にでも向いているわけじゃない」
ジャンは鼻を鳴らし、そばかすだらけの少年にスプーンを突きつけた。「気をつけろよ、ボット。お前、そろそろ『臆病者』の仲間に聞こえてきたぞ」
「黙れ、馬面」エレンは緑の目を光らせてキッとつめよった。「マルコの小指にだってお前の全身よりも勇気がある」
「こっちに来て、もう一度言ってみろ」ジャンは唸るように言い、席から半分立ち上がった。
「二人とも、もうやめて」ミカサが口を挟んだ。静かな声には鋼のような響きがあった。エレンの肩に手を置いて押し戻し、制するような眼差しをジャンに向けた。
アンヤは目をぐるりと回した。またあの二人は始まった。彼女は疲れ切っていて、彼らのいつもの戯れに興味を持つ気にもなれなかった。彼女は味気ないお粥を無理やり飲み込むことに集中し、ねっとりとした食感にむせ返らないように努めた。
「おはよう、みんな」コニーがジャンの隣に重そうなトレーを置きながら、見つめ合いを遮って言った。「シャーディス教官、今日は天気のせいで俺たちを楽にさせてくれると思う？」
「ありえない」エレンは暗く呟き、必要以上の力で固いビスケットを引き裂いた。「あのサディスティックな野郎は俺たちを苦しめるのが生きがいなんだ」
「おいおい、ちょっとやそっとの雨で誰が傷つくってんだ！」ライナーの響き渡る声が、食堂の鈍い騒音を突き破って聞こえてきた。彼は肩にベルトルトの大きな影を従えて、彼らのテーブルに近づいてきた。金髪の巨漢の少年は、エレンの背中を元気よく叩きながらにやりと笑った。エレンは勢いあまって、顔から食べ物の入った皿に突っ込みそうになった。「性格が出るぜ！胸に毛が生えるみたいなもんだ！」
「お前に言われたくないなぁ」コニーは皿の上のどろどろしたものを嫌そうに突っついて不平を言った。「時々お前が完全に人間じゃないんじゃないかと思うよ、ブラウン」
ライナーは大きな声で笑っただけだった。その響き渡る笑い声は、近くのテーブルから視線を集めた。彼の隣で、ベルトルトは落ち着かなさそうに身じろぎし、青白い緑の目を周囲に走らせた。まるで騒ぎに対する叱責を予期しているかのように。
アンヤは長い睫毛の間からそっと二人を観察した。奇妙な違和感が頭の片隅をかすめた。あの二人には何かがある。歯の根が浮くような、微妙な間違った感じが。ライナーがあっという間に陽気な態度から真剣な態度に変わる様子。誰も見ていないと思った時のベルトルトの目に宿る、警戒心に満ちた、ほとんど獲物を狙うような眼差し...
彼女は考え事から引き離された。視界の端に見慣れた金髪が光ったのだ。近くのテーブルの端に一人で座るアニーに、アンヤの視線が引っかかった。もう一人の少女は、周囲の会話や笑い声には無関心なようで、着実に自分の皿のお粥を食べ進めていた。
アンヤの視線を感じ取ったかのように、アニーが顔を上げた。騒がしい食堂の向こう側で二人の目が合った。しばらくの間、二人はただ見つめ合っていた。答えの出ない多くの疑問が二人の間に広がっていた。
そしてアニーは目を逸らし、表情を完全に閉ざした。その瞬間、何かが砕け散った。アンヤは胸に鈍い痛みを感じた。アニーが再登場してからの数週間でもう馴染み深くなったその疼きを。二人はまだ一言も話していなかった。
怒りが込み上げてきた。舌の奥に熱くて苦いものが広がった。よくもアニーはあそこに座っていられる、涼しい顔で、まるで過去一年が無かったかのように。まるで彼女が跡形もなく姿を消し、アンヤを心配と悲しみに苛まれながら失った友を想わせるようなことはなかったかのように。
突然のベンチの軋む音にアンヤは怒りの渦から我に返った。振り向くと、アルミンがよろよろと立ち上がるところだった。顔は青ざめ、ひきつっていた。
「アルミン？」エレンが心配そうに眉をひそめた。「大丈夫か？」
金髪の少年は震える笑みで彼を制した。「大丈夫。ただ...ちょっと疲れているだけ。訓練の前に外に出て、頭をすっきりさせてくるよ」
彼は慌ただしく退散した。急ぐあまり、自分の足に躓きそうになった。アンヤは眉をひそめて彼の後ろ姿を見つめた。胃の中で不安な感覚がうずいた。アルミンは彼らの中で一番繊細で、考え過ぎと不安に陥りやすかった。特に彼らが耐え抜いてきたこの過酷な数週間の訓練の後では、自分を奮い立たせるのに一瞬の時間が必要なのも珍しくなかった...
その考えはシャーディスの怒号が食堂中に響き渡ると脇に追いやられた。いつもの点呼だ。恐怖と疲れきった諦めが入り混じる感情を、決まって彼女に呼び起こすものだった。
「訓練兵！整列しろ、中庭に集合だ！動け！」
アンヤはため息をつき、半分食べたままの朝食を押しのけて104期生の仲間と共に立ち上がった。諺にもあるように、悪者に安息はない。そして恐ろしい教官の目には、彼らは皆悪者この上ない存在なのだ。
憂鬱な灰色の空の下、彼らは整列した。シャーディスの軍帽の縁から雨が滴り落ちる中、彼は訓練兵の前を歩き回っていた。震える訓練兵たちを見渡しながら、鋼のような目は、この世の苦痛を約束するような表情をしていた。
「聞け、ウジ虫ども！」彼は雨音をかき消すように吠えた。声は鞭のようにパチンと響いた。「今日のちょっとした散歩で、兵士とクソ野郎の違いがわかるぞ。森の反対側のチェックポイントまで行って戻ってくるのに、10時間の猶予がある」
この宣言に、隊列の中に不安のざわめきが走った。見慣れない地形を、この惨めな天気の中、10時間で踏破するなんて？不可能なタスクに思えた。
「遅れを取ったら、ゲロを吐くまで兵舎の周りを走り回ることになる。日没までに戻ってこなかったら、丸一ヶ月、素手で便所を掘ることになるぞ。わかったか？」
「はい、サー！」訓練兵たちが声を揃えた。寒さに細く張り詰めた声だった。
シャーディスは鋭く頷いた。잔酷な笑みが一瞬、厳しい顔を駆け抜けた。「よし。では出発だ、二倍速で！見ていてやるからな」
そう言うと、彼は待機していた馬に跨がり、容赦ないペースで出発した。明らかに、彼らが徒歩で付いてくることを期待していた。アンヤはうめき声を抑え、筋肉に最初の抗議のきしみを感じた。
彼女の隣で、アルミンの顔色は青ざめて緑がかっていた。呼吸は速く浅かった。アンヤは本能的に手を伸ばし、アルミンの肘に指を軽く触れてさりげなく慰めの合図を送った。
「しっかりして」アンヤは囁くように言った。彼だけに聞こえるよう、声を低くして。「一緒に乗り越えよう。いつものように」
アルミンは感謝の眼差しを向けた。細い肩から少し緊張が和らいだ。前方では、エレンとミカサがペースを作り、なめらかで同調した足取りで集団の先頭に立ち始めていた。
最初の数マイルは惨めさの連続だった。雨は氷の針のように顔を打ちつけ、地面は吸い付くような泥沼に変わり、ぬかるみを踏むたびに長靴を引きずり込んだ。アンヤの肺は焼けつくように痛み、前に進もうと努力するたびに太ももが痛んだ。
ゆっくりとしかし確実に、集団は分裂し始めた。弱く、決意の薄い者たちが後れを取っていった。アンヤは歯を食いしばり、自分を前に進めることを強いた。アルミンと仲間たちが、ファランクスのように彼女の周りに配置されていた。
ある時点で、ライナーが彼らの列に加わるために後ろに下がってきた。雨に濡れた彼の大きな顔は、いつもの気楽な笑顔を無理に作ろうとするあまり、赤ら顔になっていた。
「大丈夫かい、アルレルト？」彼は息を切らせながら言った。目が細められ、笑みを浮かべようとしていた。「ちょっと青白く見えるけど」
「大丈夫だ」アルミンは喘ぎながら、必死にペースについていこうとしていた。衣服は細身の体にぴったりと張り付き、容赦ない土砂降りで肌にへばりついていた。
ライナーは眉をひそめ、珍しく心配そうな顔が一瞬、陽気な仮面に取って代わった。「無理するなよ」彼は忠告し、大きな手を小柄な少年の肩に叩きつけた。「ゆっくり着実に、だろ？」
アルミンは頑固に首を振るだけだった。金髪は雨で濡れ、くすんだ真鍮色になっていた。
「僕はできる」彼は歯をガチガチ鳴らしながら言い張った。「やらなきゃいけないんだ」
アンヤとライナーは彼の頭上で視線を交わし、心配と渋々の敬意が二人の眼差しに入り混じった。二人ともアルミンがどれほど証明しなければならないか知っていた。何よりも彼自身に。彼はいつも彼らの作戦の頭脳、戦略家で学者だった。しかし、ここ野外では、泥と汗と歯を食いしばる忍耐の試練の中で、彼は他の誰にも負けない力があることを示そうと決意していた。
時間はゆっくりと苦痛を伴って過ぎ去った。彼らの荒い呼吸のリズムと、泥の中で靴がぬかるむ音だけが、それを刻んでいた。シャーディスが説明したチェックポイントはまばらで遠く離れていた。木の節くれだった枝に結びつけられた、色あせた布切れが風に悲しげにはためいているだけだった。
アンヤは時間の感覚が滑り落ちていくのを感じた。疲労が知覚の境界線をぼやけさせた。出発してから6時間経ったのか、それとも8時間なのか？どれだけ進んだのか、どれだけ先まで行かなければならないのか？
ある時、アルミンがもう隣にいないことに、アンヤはぼんやりと気づいた。見慣れた金髪の頭が、他の訓練兵たちの苦しそうな体の間に紛れていた。一瞬の警戒心が彼女を走り抜け、疲労の霧を頭から取り払った。
「アルミン？」彼女は呼びかけ、彼の姿を捉えようと首をめぐらせた。「アルミン！」
しかし返事はなかった。雨音と荒い呼吸が彼女の声を飲み込んだ。アンヤの腹には不安な感覚が沈んだが、それでもペースを上げ、最後に彼を見た場所まで群衆を押し分けて戻ろうとした。
目の端で動きが閃いた。ずぶ濡れの金髪の一瞬の姿。そこだ！アルミンは後れを取っていた。細い体は背の高いオークの根元で崩れ落ち、制服は泥だらけだった。離れていても、アンヤには彼の細い胸の激しい上下と、雨と汗に濡れた下の青白い肌が見えた。
彼女は迷わず、主集団から離れて彼の側に急いだ。彼女が近づくと、彼は顔を上げた。青い目はガラス細工のようで、焦点が合っていなかった。
「アンヤ」彼はろれつの回らない口調で、震える腕で何とか上体を起こそうとした。「ごめん、僕は...できない...」
「できるわ」アンヤは言い張り、うめき声を上げながら彼を立ち上がらせた。彼の腕を自分の肩に回し、再び前進を始めると同時に彼の体重を少し引き受けた。「もうすぐよ、アルミン。あと少しだから」
それが本当かどうか、彼女にはわからなかった。終わりなき木々と雨の広がりが、周囲の特徴のない塊にぼやけていた。しかし彼女は声に確信を込めた。精一杯の確信を。彼にそう信じてもらいたかった。
アルミンは彼女の隣でよろめきながら歩いた。息は短く鋭く詰まっていた。アンヤは歯を食いしばって進み続けた。泥にへばりつく中、彼を半分担ぎ、半分引きずりながら、全身の筋肉が抗議の悲鳴を上げた。
「アルレルト！」シャーディスの怒号が雨音を切り裂いて響き、二人ともびくりとした。教官は不機嫌そうに闇から現れ、馬が苛立たしげに踊りながら二人に迫ってきた。「立て、ウジ虫め！それにお前、訓練兵！一体何をしていると思ってるんだ？！」
「彼は疲れ切っています、サー」アンヤは喘ぎながら、シャーディスの鋭い視線に反抗的に顎を上げて応じた。「彼を置き去りにはしません」
シャーディスの目が細められ、唇が歯から剥がれるように歪んだ。一瞬、アンヤは彼がアルミンを自然の脅威に任せるよう命じるのだと確信した。彼を泥に吐瀉物を残して置き去りにし、自分は先に進むように。
しかし驚いたことに、彼は単に頭を短く頷かせただけだった。冷たい眼差しの奥に、ほとんど承認に近いものが閃いた。
「なら足早に進め、ヴォルフ」彼は唸るように言い、馬に拍車をかけて隊列の先頭に戻った。「二倍速だ！」
アンヤは瞬きで目から汗と雨を払った。この猶予をほとんど信じられないでいた。隣で、アルミンが小さく痛みに呻き、頭が彼女の肩に揺れ落ちた。
「さあ」彼女は促し、腰に回した腕の位置を調整した。「一歩ずつ、だよね？私たちにはできる」
そして彼らはそうした。土砂降りの中をよろめきながら進み、ついに、ありがたいことに、兵舎の壁の暗い輪郭が雨の帳越しに見えてきた。その光景にアンヤは泣きそうになり、胸の中で安堵と疲労が主導権を争った。
彼らは他の訓練兵の一時間後にゴールにたどり着いた。アルミンはアンヤの痛む腕の中で完全に力を失っていた。彼女は注意深く彼を地面に下ろし、自分も木の幹に寄りかかって隣に倒れ込むのを許した。全身の筋肉が疲労に震えていた。靴の中の足は、小さく動くたびに痛むまで水ぶくれだらけだった。
周囲でも、他の者たちも同じように倒れ伏していた。まるで大きな戦いの犠牲者のように泥の中に横たわっていた。いつもは無表情なミカサでさえ息を切らし、顔を青ざめさせ引きつらせていた。その隣で、エレンはふくらはぎの激しい痙攣をマッサージしながら、息を呑んで罵っていた。
アンヤはただ目を閉じ、上を向いた顔に雨を流れ落ちるに任せた。彼らはやり遂げたのだ。打ちのめされ、揺さぶられたが、折れることなく。
彼女はアルミンの肩を軽く小突いた。「もう二度とあんな風に驚かさないでよ」
アルミンは肩をさすりながらも、笑い声を漏らした。「今後は前のめりに倒れ込むのは控えるよ。それと、アンヤ...ありがとう。僕を置いていかないでくれて」
彼女はただ仲間のように彼と肩をぶつけ合った。「いつでも」彼らはしばらくそこにいて、それからアンヤはうめき声を上げて立ち上がった。突然、痛むすべての筋肉を感じた。「行こう。サシャに全部平らげられる前に食事を取らないと」
その過酷なハイキングの後、食堂での夕食は控えめな催しだった。みんな食事をかきこみ、よろめきながら寝床に向かうので精いっぱいだった。
アルミンは疲れ果てていたので、パンを一個取るだけで、まっすぐに兵舎に戻って行った。
アンヤが食事を取ると、すぐにコニーとサシャの間に挟まれた。サシャは gustoで食事を平らげていた。「むぐっ、やぁ、アンヤ！」茶色の髪の少女は本当にすさまじい量のパンを頬張りながらつぶやいた。「あんた、それ食べないなら、私が...？」
アンヤはシチューをほとんど味わっていなかった。疲労ですべてがぼんやりと味気なく感じられた。彼女はただそれをサシャの待つ手に押し込んだ。もう一人の少女は喜びの声を上げ、器をきれいに舐め取るほどそれを攻撃した。
「サシャ、こんなことを続けていたら、いつか喉を詰まらせるぞ」コニーはテーブルの向こうから穏やかに言った。顔を上げる気にもならず、色とりどりのカードを切るのに没頭していた。
サシャはただ陽気に肩をすくめ、すでにアンヤの手つかずのパンを希望に満ちた目で見つめていた。アンヤはため息をついて、それを手渡した。サシャの胃袋という底なしの穴が、一体全部どこに収めているのか密かに不思議に思った。アンヤは首を振っただけだった。面白がりと嫌悪の間で引き裂かれた。あの少女の胃は、何世代にもわたる謎だった。彼女はテーブルに片腕をついて、眠り込まないように努めた。
「ひどい顔だな、ヴォルフ」
お読みいただきありがとうございます。この物語はまだ続きますが、翻訳にはかなり時間がかかるため、少しずつ更新していきます。この物語を楽しんでいただけているなら、ぜひ感想をお聞かせください。また、翻訳や編集に関するフィードバックもいただけると大変助かります。皆様の応援が私の励みになります。これからもよろしくお願いいたします！