無職転生二次小説 閑話「ナナホシの挑戦」

ナナホシの挑戦 その3

　たこ焼きとお好み焼きを食べ終わって。

　後片付けをして、みんなでお風呂に入って。

　私は、暖炉のある居間でルーシーちゃんと遊んだり、アイシャちゃんとお話したり。

　寝るまでの時間を、のんびりと過ごした。

　──少し、気になった事がある。

　暖炉前のソファーに座り、ララちゃんを膝の上に乗せている女性。

　艶やかな金髪の、中年というには若々しい女性──ルーデウスの母親、ゼニスさん。

　私は、あまり彼女の事を知らない。

　以前にお会いした際、一応の挨拶をした。

　だが、彼女は茫とするばかりで、反応が薄かった。

　何か私の方に失礼でもあったかと様子を見ていたが、そうではないらしい。

　遊びをせがむルーシーちゃんに袖を引かれて、その時はそれきりだったが……。

　後になって、シルフィエットさんとロキシーさんから、詳しい事情を話された。

　彼女はあのフィットア領大転移事件に巻き込まれ、遠くベガリット大陸にある難攻不落と有名だった"転移の迷宮"のその最奥に閉じ込められていたという。

　何年もの時間を費やし、やっとの思いで居場所を探し当て、ルーデウスと彼の父親のパウロさん、ロキシーさん達で迷宮を攻略、苦難の末に救出する事が出来た。

　しかし迷宮の膨大な魔力に長期間曝された為か、残念ながら彼女は心が壊れていた。

　……さらにその際の事故で、ルーデウスは片腕を失い、父親も亡くなったとの事。

　その結末に、私は少なからず衝撃を受けた。

　ルーデウスは、彼は、それまでその事についてほとんど何も話さなかった

　出会った頃と何も変わらず、私と普通に接触していた。

　私に気を使いながら、遜りながら、私の我が儘にずっと付き合ってくれていた。

　私は、日本に帰りたい一心の愚痴や嫌味を、彼にぶつけ続けてきたというのに。

　それどころか、ドライン病で倒れた時、私は八つ当たりで彼の家族を引き合いにだした。

　──お父さんが死んだって！？　

　──お母さんが病気で大変だって！？　

　──だから何よ！　いいじゃない！　

　子供みたいに泣いて、そんな事を喚き散らした。

　父親が最近死んで、病気の母親を自宅介護している。そんな噂は聞いていた。

　でも詳しい事情は知らなかったし、興味すら無かった。

　自分がこの異世界で一番可哀そうな人間だ。

　みんなこの世界で産まれて、楽しそうに生きていて、充実していて。

　私はこの世界に紛れ込んだ異物として、生きても死んでもいない存在で。

　……ずっと、そう思って引き籠り、後ろ向きに生きていたから。

　その時、今更ながら恥ずかしくなった。情けなくなった。

　──でも、仕方が無かった。

　だって、彼には支えてくれる新しい家族がいた。沢山の仲間がいた。

　私には何も無かった。この世界に存在する為の、支えが、拠り所が。

　だから、やっぱり私が一番、可哀そうなんだ。孤独なんだ。

　──そう、思うしか、心の平衡を保てなかった。

　それ以来、私は、この家に訪れる度。

　生きてはいるけど、ただ死んでないだけのようなゼニスさんを見る度に。

　……言い訳のような。

　……申し訳無いような。

　……後ろめたいような、そんな卑屈で惨めな気持ちになっていた。

「──っ」

　いつしか、ララちゃんを抱えるゼニスさんの視線が、私に向いていた。

　そっとララちゃんをロキシーさんに抱き返し、フラフラとこちらに向かってくる。

　私の前まで来ると前屈みになり──

　──私の頭を、そっと抱きしめた。

　一瞬の混乱の後、何故か温かい安心感が、私の胸を満たしていった。

　それから、ゼニスさんは私の頭をゆっくりと撫でてくれた。

　彼女の顔は、変わらず茫洋としている。でも、何故か温かみがあった。

　その後、リーリャさんが彼女の手を取って寝室に連れて行った。

　アイシャちゃんもルーシーちゃんと寝室に行き、ロキシーさんもララちゃんを連れて行った。

　居間に残ったのは、私一人。

　急に、言いようのない寂寥感に襲われた。

「──はい。ホットミルクだけど、飲む？」

　私が呆けていると、シルフィエットさんが、マグカップを手渡してくれた。

　温かい。彼女の心遣いが身に染みてくるようだった。

「お疲れ様、ナナホシ。みんな喜んでたよ」

「あ、……うん。シルフィエットさんも……」

　二人で、暖炉の傍のソファーに並んで座る。

　炎に照らされた彼女の顔は、とても穏やかで、若さに似合わぬ落ち着きを醸し出していた。

「シルフィでいいよ。……ボクも、ナナホシって呼んでるんだし」

　頬を指でかきながら、彼女は照れくさそうに言う。

「うん……、じゃぁ、……シルフィ」

「アハハ、これで、ナナホシもウチの家族だね」

　シルフィは、微笑みながら、私にそう言った。

　──その言葉は、私にとって、衝撃的だった。

　私は、この世界に繋がりを求めていなかった。

　ゲームか、ラノベ小説みたいな異世界。

　人殺しがそこかしこで普通にある別世界。

　車もテレビも科学も無い異境の世界。

　──誰も、私の知っている人の居ない世界。

　早く帰りたかった。

　会いたい人達がいた。

　でも、帰れなかった。会えなかった。

　だから、私は壁を作り、その中に逃げ込んでいた。

　勿論、優しくしてくれる人もいた。

　手助けをしてくれる人もいた。

　でも、そんな人達だって所詮は他人。別世界の人間なのだ。

　いずれ、私には何も関係ない存在になる。

　だから、私も受け入れようとは思わず、踏み込もうとも思わなかった。

　──そう、思っていた。

　なのに、シルフィは、そんな私を「家族」として受け入れてくれた。

　色々と隠して、壁を作っているのが見え見えの私を、だ。

　凄いな。本当に、お母さんみたいな大らかさがあるんだ。

　なんだか、虚勢を張っていた自分が、恥ずかしくなってくる。

　……いつか結婚をして。子どもを産めば、私も、こうなれるのかな。

「……ゼニス義母様、優しかったでしょ？」

　ふと、シルフィが呟くように話しだした。

「ブエナ村で、ボクは育った。そこに、ルディの家族もいた」

「お父さんのパウロさん。お母さんのゼニスさん」

「パウロさんは、ボクのお父さんと仲良しでね。よく一緒に村の警備をしてた」

「ボクはそこにお弁当を持ってったり。パウロさん、格好いいんだけど、ちょっと怖くて」

　ポツリ、ポツリと、思い出話を紡ぐ。

「ボクはいじめられっ子でね。村の子どもみんなから、意地悪されてて」

「魔族だって罵られて、石や泥団子を投げられたり、水を浴びせられたり」

「毎日、ボクは村のみんなが怖くて。外に出るのが、嫌だった」

「でも、ルディが現れて、助けてくれて。ボクはいっぺんに好きになって」

「ルディの家に遊びにいく度に、パウロさんも、ゼニスさんも、リーリャさんも優しくしてくれて」

「ボクは段々、ルディのお嫁さんになりたいな、この人達と家族になりたいなって」

「アハハ……。なんか、恥ずかしいね」

　照れ笑いしながら、彼女は頬を指でかいている。

「ゼニスさんは、村の治療院で働いていて」

「村で治癒魔術を使えるのはゼニスさんだけだったから、みんなに慕われてて」

「ルディが居なくなった後、ボクもそこで働くことにしたんだ」

「ボクも治癒魔術が使えれば、いつか、ルディの役に立つかなって」

「ゼニスさんみたく、みんなに優しくすれば、みんなに必要とされるかなって」

「ボクが泣かなくなれば、お父さんとお母さんも、安心するかなって」

　シルフィは両の掌を、胸元に持ってくる。

　フワッとした光が、掌から溢れてくる。

「……もう、ブエナ村は無くなっちゃったし」

「ボクの、お父さんと、お母さんも、村と一緒に消えちゃったけどね」

　私はハッとなった。

　そうなのだ。

　家族がいないのは、私だけじゃなかったのだ。

　シルフィエット──彼女も、天涯孤独の一人だったのだ。

「あの、……ごめんなさい」

　私は、消え入りそうになりながら、謝った。

「え？　なんで？」

「だって、シルフィ……も、ずっと大変な思いをして……」

「アハハ、そんなの、みんなも同じだよ」

　そう言って、私の頭に手を乗せ、優しく撫でてくれた。

「ナナホシだって、一人でずっと、頑張ってきたんでしょ？」

　優しい声音。柔らかいその声が、私の心を溶かしていく。

「ルディが言ってたよ。ナナホシは、遠い故郷に帰るために、頑張ってるんだって」

「女の子なのに、一人ぼっちで頑張ってるんだって」

「俺はそんなナナホシを少しでも応援したいんだって」

　ルーデウスの名前が出て、私は一瞬、ギクリとした。

　でも、やましい気持ちは何も無い。私は撫でられるままになっている。

「ボクはね、最初、ナナホシがルディのお嫁さんの一人になるかなって思ってたんだ」

　フフッと微笑んで、シルフィは悪戯っぽく言った。

「でも、前に、ボロボロになったナナホシを見て」

「そうじゃないんだなって思うようになった」

「こんなに必死になっているんだもん。待っている人、会いたい人がいるんだなって」

「帰りたい場所があるんだなって。そう思ったんだ」

　──会いたい人がいる。

　──帰りたい場所がある。

　その言葉は、水滴のように私の心に波紋を呼び起こし、漣は徐々に広がっていった。

「……うん。帰りたい」

「……会いたいよ」

　ポツリ、ポツリと、呟いた。

　漏れ出た言の葉は、一度紡がれると、消えること無く私の胸に余韻を残した。

　ポロッと、涙が零れてくるのを感じた。

「……帰りたいよぅ」

「……お父さん、お母さんに会いたいよぅ」

　一度口にしてしまったら、もう、ダメだ。止められない。

　顔がぐにゃりと歪み、後から後から涙が零れてくる。

　──父に会いたい。

　──母に会いたい。

　──大好きな人に会いたい。

　──まだ、好きとさえ言ってない。

　──帰れるかどうかもわからない。

　──このまま、病気で死ぬかも知れない。

　──怖い。死にたくない。

　──誰か助けて。私を助けて。

　私は子どものように泣きじゃくりながら、思いの丈を喚いていた。

　シルフィは、そんな私を、ぎゅっと抱きしめてくれていた。

　──帰りたいよね。

　──戻りたいよね。

　──会いたいよね。

　──傍に居て欲しいよね。

　そう囁きながら、私を抱きしめ、背中を優しく摩ってくれていた。

　ふと、気が付くと、誰かに頭も撫でられていた。

　ルーシーちゃんが、いつの間にか傍に来ていた。

　私が喚いたせいで、起きてしまったのか。

「なーしー、いちゃい？」

　心配そうに、私の涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を覗き込んでいる。

　小さな小さな手のひらで、私の頭を優しく撫でてくれ、

「いちゃーの、とんれー（痛いの、飛んでけ）」

　と、何度も懸命に魔法の言葉をかけてくれた。

「ね？」と、私を覗き込む幼子に、私は胸が詰まった。

「──ありがとう。ありがとう。もう、痛くないよ」

　ルーシーを自分の胸に掻き抱いて、彼女のおでこにキスをした。

　──三人で抱きしめ合い。人の温かさに触れて。

　その後、ベッドの上で三人、川の字になって眠った。

　久しぶりに、ぐっすり眠れた気がした。

　──こうして。

　私の長い一日は、ようやく終わっていったのだった。

　　　　　　　　　　ーエピローグにつづきますー