同世代のUMAさん

幕間 変わる評価

ダービー後のカイザーを取り巻く環境。

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　俺──ゼンノロブロイには可愛い後輩がいる。見ているとこっちも楽しくなって、思わず笑顔になっちまうような、そんな後輩が。

　そいつの名前はハレヒノカイザー。いつも楽しそうにしていて、愛嬌が良くて、周りに慕われ──恐(・)れ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　初めて出会った時は、ま～どこにでもいるような奴だな、と思った。ま、他と変わらずそこまで関わり合うことはないだろう、なんてな。

　そんな風に思っている俺に、アイツは迷わず近寄ってきた。

『ハレヒノカイザーです！　よろしくね！』

　いや、普通にびっくりした。他の奴らは俺らにビビってんのに、カイザーだけは全くビビらずに近づいてきたんだから。怖くねぇのか、なんて思った。生意気だな、とも。

　元からいた連中も、最初は気に入ってなかったよ。生意気な奴とか、ぶっ潰してやるとか言ってた。クリスエスさんは特になんも言ってなかったけど。てかクリスエスさんにも臆せず行けるアイツはどうなってんだ。

　でも、数日もしたらさ、全員気を許してんの。

『へ～、凄いんですね先輩！』

『へへ～ん、だろだろ？』

　シメてやるとか息巻いてた奴も、気づけばみんなハレヒノカイザーと仲良くなっていた。いや、すげぇな本当。気の強い奴だっているのに、アイツはビビることなく仲良くなるんだから。

『お前カイザーのこと気に食わんって言ってなかった？』

『バっ、お前！　あんないいやつを気に食わんとか正気か！』

『お前のことだよ』

　ぶっちゃけた話、ここの奴ら全員と仲良しって言われても信じるわ。そんだけスゲェもん、アイツは。

　しかも、アイツはま～速かった。ここに来た時からずっと変わらず。

『速いな、カイザーは』

『そうですね、クリスエスさん。なんつーか、本当にすげぇなカイザーの奴』

　クリスエスさんも速いって言ってたし間違いない。アイツと同じ時期に入ってきた奴らは、もう相手にならないレベルだろうな。

　俺とクリスエスさんは良く一緒に走る。そのたびに、クリスエスさんはカイザーのことを話題に挙げていた。

『カイザーは凄い逸材だ。この前走ったが、速い』

『あ、俺も一緒に走りました！　確かに速いですよね、俺らほどじゃないですけど』

『それは当然だ。さすがに、私達より速かったら、凹む』

　俺もカイザーのことは嫌いじゃない。俺のことを褒めてくれるし、凄い凄いって言ってくれる。可愛い後輩だ。

　けれど、クリスエスさんはそれだけじゃない。少し、心配していることがあるみたいだ。

　だからかもしれない。俺に、あるお願いをしてきたんだ。

『ロブロイ。カイザーのことを頼んだぞ』

『へ？　な、なんでまた急に』

『頼んだ……カイザーを、孤独にしないように』

　最初はクリスエスさんが言ってることが分からなかった。なんでアイツが孤独に？　あんなに周りに慕われているのに。そりゃないだろと思っていた。

　──けど俺は、クリスエスさんの言葉の意味を、後に理解することになる。

　気づいたのはアイツがディープインパクト、ってのと会った後。カイザーは、さらに速くなっていた。

『お前さらに速くなってんな』

『ふふ～ん、プイちゃんに負けるわけにはいきませんからね』

　相も変わらず楽しそうに走るカイザー。いつもの調子だな～、なんて思いつつ放牧へ。

　この頃から、カイザーを取り巻く環境は少しずつ変わっていった。

『ねぇねぇ、一緒に走ろう！』

『え～、ヤダ』

『なんで!?』

　放牧の時、カイザーは一緒に走ることを拒否されていた。確か、カイザーと同じぐらいの頃に来た奴だった気がする。

　気分が乗らないとか、そういうことだってあるだろう。だから気にしなかった。

　けど、カイザーはほとんどの奴から一緒に走ることを拒まれていた。カイザーから誘われても、嫌だと突っぱねている。

（おいおい、こりゃ変じゃねぇか？）

　さすがにおかしいと思ったよ、俺は。だって、カイザーと仲良くしているのは変わらないのに、走るのだけは嫌だって言われてんだぜ？　むしろ、喜んで走るはずなのに、だ。

　放牧地で、アイツについていくように走る奴はいる。でも、アイツに誘われても走る奴はいなくなっていた。

『タイミングか！　タイミングが悪いんか!?　えぇ！』

『ま～落ち着けよカイザー。そんな日もあるだろ』

　が、おかしいと思ったので、一緒に走る奴に話を聞いてみた。

『おい、ちょっといいか』

『ろ、ロブロイさん。なんですか？』

　俺が質問すりゃ誰だって答える。カイザーには言いにくくても、俺ならば言えるって奴はいる。

　だから聞いてみた。カイザーと一緒に走りたがらない理由を。

『なんでカイザーの誘いを断ったりするんだ？　前までは普通に走ってたろ』

　帰ってきた答えは、予想外のもので。

『あー……怖(・)い(・)ん(・)す(・)よ(・)、アイツ』

『あっ？』

　一瞬理解が追い付かなかった。

　待て待て、アイツが怖い？　どこが？　怖さとは無縁だろ。

『だって、俺達が一生懸命走っても、笑いながら追いついてくるんすよ、カイザーのやつ』

　……あ。

『他のみんなもそう。どんだけ差をつけられても、どんなに頑張ってもアイツは笑いながら追いついてくる』

『っ、確かに』

『だからまー、一緒に走っても楽しくないっつーか、むしろ怖いっつーか。カイザーと走ると、勝てねぇって思わされるから』

　言われてみりゃ、確かにそうだ。アイツは走る時、いつも笑っている。そして、必ず追いついてくる。

『放牧で後ろをついていくのは良いっすよ。楽しいし、こっちも笑っちまうし。でも、勝負ってなるとマジで嫌ですね。格の違いを見せられるんで』

『……それが、理由か』

『そうっす。あ、でもカイザーには言わないでくださいね？　別に嫌いになったとかじゃないし、言われたら傷つくだろうし』

　カイザーの心配をしてるってことは、嫌いになったわけじゃないんだろう。全部が全部、変わったわけじゃない。

　他の奴らに聞いても同じような答えが返ってきた。

　カイザーが怖い、格の違いを見せられる、カイザーには勝てない、だから一緒には走りたくない。

（ぶっちゃけ、カイザーは強くなった。クリスエスさんがいたあの頃よりもずっと速く、他を置いてけぼりにするぐらいに）

　そして、クリスエスさんが言ってたことを理解した。なんでクリスエスさんがカイザーを孤独にするな、と言ったのか。

　全部見抜いてた。クリスエスさんは、カイザーが強くなることを。他がついていけないほどに強くなることを、クリスエスさんは分かってたんだ。マジでスゲーな、さすがはクリスエスさんだわ。

　んで、まぁ。他の奴らの気持ちは分からんでもない。ぶっちゃけ、俺も最近感じてきたことだ。

（あいつはマジで強い。俺でさえも、勝てねぇって思わされることが多くなった）

　俺が感じるんだ。他の奴らは俺以上に感じてるに違いねぇ。

　つまりは、カイザーは他から怖がられている。走ることを恐れられている。

『あ、ロブロイさんだ。おーい！』

『うん？　どしたよカイザー』

　怖いけど、アイツは良い奴だ。仲良くはしたい。走らなければ、アイツの怖さを知ることはない。

『私もでかいレースを勝ちましたよ！　これでロブロイさんと一緒です！』

『ほ～ん？　ま、俺はそのでかいレースを3つ勝ってるがな！』

『なぬ!?　追いついたと思ったのに！』

　だから、極力走らないようにしている。こんなところだ。

　気持ちは分かる。誰だって、怖い奴とは走りたくないからな。

（確かに、孤独になるわな。そして、これから先、もっと孤独になる）

　あんまりじゃねぇか。走るのが大好きなのに、走ると離れていっちまうなんてよ。いくら何でも可哀想だろうが。

『しかーし、私はこれから先も勝っちゃいますもんね！　プイちゃんにも勝った私は無敵、まさにUMA！』

『毎回思うけどそのUMAって何だよ』

『なんかよく知らない生き物のことらしいですよ』

　こんな良い奴が、将来は孤独になってしまう。そんなの、良いわけねぇだろうが。

　俺だってぽつんといるのは嫌だ。誰だってそうだ。周りのことが大好きなコイツも、きっと同じだろう。むしろ俺たち以上に嫌なはずだ。

　他の奴は、もう走ろうとする奴はいなくなった。誘われてもほぼ断っている。珍しくもなんともなくなった。いや、なくなってしまった。

　カイザーは、少しずつ孤独に近づき始めた。今も進んでいる。

『そうだロブロイさん、走りましょうよ！』

『あ～？　めんどくさ、いや。良いぞ』

『本当ですか!?　やったー！』

　だから、コイツが孤独にならないように。せめて俺だけでも一緒に走ってやるとしよう。カイザーは良い奴だし、それに、俺はま(・)だ(・)大丈夫だから。

　別にクリスエスさんに頼まれたからじゃねぇ。俺自身が、コイツと走りたいから走る。そんだけだ。

『じゃあさっそく走りましょうよ！　走ったら他の子も寄ってくれますし！』

『落ち着けって。分かってるからよ』

　急かすアイツを見ながら、思う。

（なぁ、クリスエスさん。あなたから頼まれたけどよ）

　今は俺がいるから良いだろう。俺がいるから、孤独にはならない。

　だが、俺だってずっとここにいるわけじゃない。もし俺が、クリスエスさんのように遠くに行ってしまうことになったら。

（俺がいなくなったらアイツは……どうしてやればいいんでしょうね？）

　カイザーの孤独は、誰が埋めてやれるって言うんだ？

◇

　日本ダービーが終わって、ハレヒノカイザーの評価は一変した。

　今まではテイオー産駒の期待馬、ぐらいしか印象になかった本馬。日本ダービーでディープインパクトを破って優勝した後は、かなりの注目を集めるようになる。

　無敗を誇ったディープインパクトを、ダービーのレコードタイムで破って勝利。好位追走からの盤石な競馬で、その実力を示した。

　記者達はこぞって記事を上げ始める。【ここにきてディープに向かい風か!?】、【強力なライバル出現！】と、今までのノーマークから手のひらを返すように記事を出した。

「というか、前々から強いとは言われてただろ。記者の目が節穴すぎるだけ」

「ディープに勝つならカイザーぐらいかとは言われてた。それをいまさら何言ってんだか」

「つーか、ディープディープって囃し立ててたくせにこれかよ」

　一部の競馬ファンからは冷ややかな目を向けられるものの、一般大衆が彼らと同じ反応するかは別の話。ウケるかウケないかは別だ。

　ディープインパクトの人気は言わずもがなであり、そんな人気馬にライバルが出現となれば、気になるのが人間の性。一部の反応とは裏腹に、記事は好調な売れ行きだったという。

　ここに加わるように、JRAも介入。ディープの銅像の件など忘れたのか、2頭のライバル関係をピックするように画策。噂段階ではあるが、今も計画は進行中とのこと、らしい。

　一躍有名となったハレヒノカイザー。ただ、面白く思わない人々がいる。

　ディープインパクトを推していた人々だ。一般人だけではなく、報道関係者の中にもディープの三冠は確実！　という声を上げるファンは一定数存在している。

「ディープこそが最強、ディープが一番強いんだ！」

　強さに惚れ込み、同世代に敵はいない。そう信じてやまなかった。順調にスター街道を上っていくのが約束されていた。

　だが、ハレヒノカイザーによって偉業は阻まれた。すでにクラシック三冠を取ることはできず、無敗もなくなってしまった。

「嘘だろ？　ディープが、ディープが」

「負け、た」

　ファンの心理からすれば偉業を阻んだ怨敵。ハレヒノカイザー憎し、とディープファンは掲げている。

「次は絶対に勝てよー、岳ー！」

「これ以上負けるのは許さへんからなー！」

　これ以上負けるな、ハレヒノカイザーにだけは絶対に勝て。それがディープインパクトを応援するファンの、大多数の声である。

　現在のハレヒノカイザーは、ファンよりもアンチの方が多い。ディープインパクトファンの大多数がアンチなので、それも当然かもしれないが。

　謂れのない誹謗中傷に、根も葉もない噂。所詮はまぐれ勝ちなどと口にするファンもいた。報道関係者に至っては、ディープが負けたことばかりを取り上げて、カイザーのことに触れないところさえもあった。

　ただ、報道のインタビューで主戦騎手である岳は、ハレヒノカイザーを称賛するコメントを残している。

「あれほどのレースをされたらどうしようもない。僕とディープインパクトの完敗ですよ、あの日本ダービーは」

　ハレヒノカイザーは強かったと。負けたのも納得のいくものだったと発言している。

　これに関しては、調教師である生江も同じようなコメントをしている。

「ダービーは見事なレースだった。ハレヒノカイザーはやっぱり強いね、うん」

　勝者を称え、次こそは勝つとコメント。敗因を洗い出し、次の勝負に向けて舵を取っている。

　なのに、ファンは止まらない。勝利を認めようとしない。ハレヒノカイザーはディープに劣ると声を大にする。日本ダービーであったことなど、忘れたとばかりに。

「あんな勝利まぐれだ、まぐれに決まってる！」

「そうだそうだ！　油断したところを出し抜いただけだろ！」

「次のレースではディープが圧勝する！」

　耳を塞ぎたくなる、醜悪な声。他のファンからは煙たがられていることも知らずに、過激なファンは声を上げ続けていた。

　良くも悪くも、ハレヒノカイザーの状況は大きく変わってしまっている。厩舎での関係も、世間からの反応も。

　この状況の中明かされた、彼の次走は。

「ハレヒノカイザーの次走は──セントライト記念です」

　セントライト記念。菊花賞のトライアルレースだ。

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うーんヒトカス。