はいっと、私です。フォワ賞も終わってね、次のレースに向けて準備を進めている段階ですよ。
それはそれとしてですね……ふっふっふ、ふふふのふ！
「現地メディアからの扱いが凄いな。カイザーが本命候補に躍り出るとは」
「見てくださいよ、コレ。【月の暴君】ですって」
「まぁ、あのレースっぷりだと言われても仕方ないというか」
なんと私、フランスの人達からの認知度が凄く上がりました！ いやはや、こっちでもファンを増やしちまったようですね。
しかも、新しい異名までもらってしまいましたよ。フランスの人達は私のことを【tyran de la lune】、日本語に直訳すると月の暴君って呼んでいるらしいです。あらやだ物騒。けどカッコいい！
これで私の異名は2つ。【太陽の皇帝】と【月の暴君】になりました。ふむん、どちらもまた捨てがたいものですね。どうも、太陽だったり月だったりする系の馬です。
「岡邉も終わった後うるさ、凄かったからな。カイザーの凄さについてずっと語っていたよ」
「主戦騎手にうるさい言いませんでした？ 富士澤さん」
「気のせいです生江さん」
それにしても、なんともまぁ対称的な2つ名をもらったもので。カッコいいですね。
富士澤さん達の話題はフォワ賞一色。フォワ賞のこと以外はほとんど語りません。それほどまでに凄いレースだったそうで。
先日のフォワ賞。凱旋門賞を前回制した馬だったり、そんな馬を下した相手だったりが出走してきたわけですが、私は無事に勝利を収めてきたわけですよ。
問題はその勝ち方。私はその時、最適な走りを確かめるために走ってたんですよね。プイちゃんにも共有して、凱旋門賞本番で悔いなく走れるようにしたわけです。
それが遊んでいるようにも見えたらしいです。その上で勝ったわけですので、フォワ賞の私は、全力を出さず遊んだうえで勝利した、なんて評価を下されている。
（随分な評価をもらったものですね、私も）
別に遊んでいたわけじゃないんですけどね。芝の感触に慣れるために、最適な走りを見つけられるよう頑張ってただけですし。
ま、捉え方なんて人それぞれ。伝える手段もあるわけじゃありませんし、困るわけでもないですから。
それに、岡邉さんがインタビューで答えていたそうですからね。
「ハレヒノカイザーはこちらでの走り方を模索していた。最適な走りをインプットしていた」
「凱旋門賞はもっとすごいレースをしてくれる」
「凱旋門賞を勝つのはハレヒノカイザーだ」
ふふん、岡邉さん私のことを大絶賛。そのままもっと褒めて褒めて。
とにかく、このフォワ賞で現地の人達は私のことを本命候補に推しているそうです。ふはは、そのまま日本のハレヒノカイザー、日本のハレヒノカイザーを応援よろしくお願いします。
「欧州の競馬ファンもえらいことなっとるみたいですね。一躍大本命ですし」
「あぁ。一目見たいというファンで溢れかえっているみたいだな」
「お前もスターになったなぁ。ははは」
そうですよ壬生さん。私スター、世界に名を轟かせるスターです。
「……一応、凱旋門賞では敵同士っちゅうことですし。お手柔らかにお願いしますね、富士澤さん」
「こちらこそ。一切容赦はしませんよ」
「ディープも負けへんです」
本番が楽しみですねぇ。凱旋門賞を沸かせてやりますよ。
◇
それからすぐ。調教ではプイちゃんにいろいろと教えてあげました。
フォワ賞の3日後、ロンシャン競馬場で行われたスクーリング、ってやつだったかな？ プイちゃんと一緒に走ることになります。
『プイちゃんプイちゃん。もっと走りやすくなる方法あったよ！』
『本当!? 教えて教えてー！』
そこで私は、フォワ賞の経験を活かしてプイちゃんに最適な走りを教えてあげました。嬉しそうなプイちゃん、ほっこりしますね。
教えることに抵抗はありません。なんでって？ どうせならお互いに全力を出せる勝負をしたいじゃないですか。プイちゃんはこっちのレースを未経験、走り方も本番か追い切りで慣れるしかありません。だからこそ、事前知識というものは大事。
『どうです？ 走りやすくなったでしょう？』
『走りやすーい！ やっぱカイザー君は凄いね！』
ふっふっふ、それほどでもありません。すくすくと育つんですよプイちゃん。
スクーリングでは、プイちゃんに併せます。プイちゃんのためのものですからね。主役は私ではありません。プイちゃんがこちらの芝に慣れるために、私は力を注ぎましょう。
「『ハレヒノカイザーに匹敵する逸材、か。確かに凄いな』」
「『月の暴君に並ぶ英雄。絵になるわね』」
「『こりゃ、日本も本気で凱旋門賞を獲りに来たな』」
ちなみに現地の記者さんもいました。100人近い数がいましたね。これはかなり異例なことなんだとか。
「ただの予行演習に、えらい人が集まってきとるやん」
「それだけ、ディープとカイザーが注目されているんですよ。生江さん」
注目されるのは悪い気がしません。かっこよく撮ってくださいね？
後日、今回のスクーリングはフランス紙のトップを飾ったそうです。やったぜぶいぶい。
後あったことと言えば、私の追っかけ記者さんが訪れたことですかね。富士澤さんが許可を出して、氷見さんが私のところに来ました。
「お、おぉ……！ ハレヒノカイザーがこんな近くにっ」
どうやら私に感激してくれているご様子。氷見さんは私のファン。それもかなり熱心なファンです。サインは一枚までですよ？
目的は、現在勢いに乗っている私の取材だそうで。富士澤さんと岡邉さん、壬生さんの3人が対象です。日本で私をお世話している3人ですね。
「フォワ賞で一躍本命候補に躍り出ましたね。今のお気持ちは？」
「そりゃあもちろん、嬉しいですよ。フランスの方々にハレヒノカイザーという馬を知ってもらえたことが、何よりも嬉しいです」
春陽さんには事前にインタビューし終えたのだとか。ちなみに春陽さんも私のことを褒めてましたよ。むふん、気持ちが良いですね。
ただ、氷見さんは気になる質問を投げてきました。
「その、ハレヒノカイザーの状態はどうでしょうか？ 特に、精神面で何かあったり」
メンタル面？ はて、私にはなんの問題もありませんが。富士澤さんたちも特に思い当たる節がないようですし。
「特にはありませんね。環境が変わって寂しがっている、という話もありませんし、順調に過ごしています」
「本当ですか？ 本当に、何もないんですか？」
「そうは言われても、ないものはないですよ。ハレヒノカイザーは特に変わってません」
気になるものをずっと気にする質なんですかね、氷見さん。よほど私の状態が気になるようです。その要因があるのでしょうが、あいにくと詳細を聞かないことには分からんもので。
そんな中で岡邉さんが、氷見さんの疑問に答えます。
「闘争心が出てきたんですよ。負けたくない、という思いが強くなったわけです」
「闘争心、ですか？」
「えぇ。ハレヒノカイザーは真の意味で完成されつつある。走りを究め、自分の実力を十全に発揮できるよう整えている。遊ぶのを止めたわけです」
別に今までも遊んでませんけどね。楽しく走ろうとしていただけで。
「大人になった、というものでしょうか。彼はまだまだ伸びますよ……ふふふ」
「抑えろ岡邉。今のお前相当ヤバいぞ」
「大人になった、ですか……」
でも岡邉さんが褒めてくれるからいいかぁ！ もっと褒めて頂戴。そういうのもっと頂戴。
「凱旋門賞にかける思いは？」
「凱旋門賞制覇は、日本にとっての悲願です。これまで数多の名馬が挑み、敗れていった。けど、ついに勝てる時が来ました」
「ハレヒノカイザーで勝てなければ、もうこの先勝つことはないだろう。そう思っています」
めっちゃ褒めてくれますね。リップサービス、というやつでしょうか？ ちょっと誇張表現しとくか、みたいな。別に構いやしませんけど。
これで取材は終了。出来上がりも持ってきてくれるみたいですし、こーれは楽しみですね。
（翻訳の人がこっちの新聞を翻訳してくれてますけど、中々大変ですからね）
これまではフランスの新聞を読んで過ごしてましたからね。日本語の記事はまぁ久々じゃないでしょうか？
あ、フランスの新聞も私は読んでいますよ。なんていうか、こう、お洒落じゃないですか。最初はさっぱり読めなかったんですけども。
けど、フランス遠征に付いてきてくれた翻訳の人が、フランスの新聞も日本語に訳してくれてるんですよ。それも毎回。
「いやなに、それがわしの仕事でもありますから」
なんて、特に気にした様子も見せないで。こ、これが職人ってやつですか……カッコいいじゃないですか。プロフェッショナルですよ、プロフェッショナル。
その甲斐もあってか、私も多少はフランス語読めるようになりましたよ。賢いぞ、私。
（ま、こっちのお馬さんと意思疎通は取れるので、フランスの人間さんの会話を盗み聞きするぐらいしか、使い道はありませんけど）
しかし使える、というのが重要。あればあるだけいいですからね。なんぼあっても困ることはありません。
私の調教は順調、評価も上々、視界は良好ってことでね。これからも頑張っていきますよ。
◇
遠征の際にいろんなスタッフを連れてきたわけですが、現地の人達の手を借りなければならない人もいます。
それが獣医さんですね。獣医さんは、現地人のスタッフにお世話になっています。
「……」
「『ハレヒノカイザーの体調はどうでしょうか？ 先生』」
難しい表情、ではないですね。なんというか、めんどくさそうです。
「『問題なしだ問題なし。レース後の影響もなければ、気になることはなんもねぇよ』」
ぶっきらぼうな言い方。なんて言ってるのかはちょっとしか分かりませんが、めんどくさそうにしていることは分かりますね。
ただ、それでも診るものはちゃんと診ています。万が一のチェック漏れがないように、入念に取り組んでいる。仕事には誠実なタイプと見た。
「『ディープインパクトとハレヒノカイザー共に問題なし。風邪一つねぇし、健康そのものだ』」
「『ありがとうございます！』」
頭を下げる壬生さん。ただ、獣医さんはさっさと帰っちゃいました。あまり複数人でいることを好まないタイプなのかもしれません。
姿が見えなくなった瞬間、ホッと一息つく壬生さん。隣にいるプイちゃんの担当、壱河さんも同じように一息ついてる。緊張でもしてたんですか？
「あの人、やっぱ苦手だなぁ。仕事に真面目なのは分かるけど、ぶっきらぼうだし」
「なんつーか、怖いよね。職人気質っていうのかな？」
あ、私と同じ感想を抱いてますね。けど怖いというのはよく分かりませんね。良い人そうじゃありません？
「ただ、なんもなくてよかったよ。もうすぐ最終追い切りの日だし、ここで体調を崩したら洒落にならないからな」
「今までの苦労が水の泡……想像しただけで鳥肌もんだ」
確かにここで風邪を引いたらヤバいですね。実際の私とプイちゃんは健康優良児、咳一つしない健康優良児ですよ。
凱旋門賞の日は、刻一刻と近づいています。夜の馬房、私とプイちゃんは隣の部屋。
『楽しみだねー、レース』
『そうですねぇプイちゃん。もうすぐ本番ですよ本番。時間が流れるのは早いもんです』
馬房から顔を出して、プイちゃんとゆっくり過ごします。
それにしても、本当に早いもので。もうすぐ凱旋門賞と言われても信じられませんよ。
（このレースにかける、みんなの熱を知った）
凱旋門賞制覇は、日本にとっての悲願。勝ちたいという気持ちはかなり大きいわけで。
私やプイちゃんにかけられる期待は相当なもの。私達で勝てなければ、この先勝つことはないんじゃないか？ みたいな声もちらほらと上がってますよ。何なら私に関しては、富士澤さんたちが言ってますからね。
かける思いは大きく、かけられる期待は大きく。
『カイザー君。僕達、凄く期待されているみたいだね』
『らしいですね。私達で勝てなければもう無理、なんて言われてますね』
『ふふ、そっかぁ。でも、期待には応えたいよね』
プイちゃんも同じような重圧を受ける中、期待に応えたいと、私と同じことを思っているみたいでした。
『僕さ、人間さんのことが大好きなんだ。いつも僕が全力で走れるように頑張ってくれるから、凄く好き』
『そうなんですね。確かに、私達はいつもお世話になっていますからね』
私も、富士澤さんたちのことが大好きですよ。朝早くから私達のことを見てくれますし、いつも尽くしてくれているのを知っています。それに私のことたくさん褒めてくれますからね！ 褒めてくれますから！
凱旋門賞に思いを馳せる。そしてプイちゃんから。
『そんな人間さんの期待に、僕は応えたい。そのためには、カイザー君相手でも負けないよ？』
『ほほう、宣戦布告ですか。いいでしょう、受けて立ちますよ』
宣戦布告されました。このハレヒノカイザーが受けて立ちますよ。直接対決では私の方が負けてますけど、これから私の方が勝つのでね。
『本気の勝負をしよう、プイちゃん。凱旋門賞で』
『うん。約束だよ』
だからそう、私が勝ちます。生まれて初めて出すかもしれない全力で、勝ちに行く。プイちゃん相手でも──負けない。
凱旋門賞、まもなく。