たぶん悪役貴族の俺が、天寿をまっとうするためにできること

家庭問題 異世界転生したけど父上が悪役っぽいんだが

「先生、父上は悪い人なんでしょうか？」

　俺の質問に、老先生が目を見開いた。

　長く伸びた眉の毛の隙間から、青みがかった灰色の瞳が覗く。長いひげをしごきながら「ふーむ」と声を漏らした先生は、しゃがんで俺の顔を覗き込んだ。

「ルーサー様はどうしてそう思うのかの」

　この質問をルドックス先生にしたのは、何も考えなしのことではない。

　この世界の歴史を、世情を、仕組みを教えてくれる、ちまたでは『賢者』と呼ばれる先生を信用してのことだった。

　今いくつなのか尋ねると『ほっほ』と笑ってごまかされたので、結構なお年なんじゃないかと思う。

　父上の家庭教師もしていたことがあるとか。

　他の使用人たちと違って、俺のことを子ども扱いしながらも、ちゃんと一人の人として接してくれるからこそできた質問だった。

「父上は、母上と仲が良くないようです。最近ではますますお腹が出て、肉で目も鼻も埋もれてきてしまいました。使用人たちに乱暴こそしないものの、いつも怒ったような顔をしています。それなのにたまにくるお客様とは内緒話ばかりしています」

「相変わらず４歳児の観察眼ではないのぅ。ルーサー様はオルカ様が悪い人だと思っておるのか？」

「そうでなければいいと思っています」

「模範解答じゃなぁ」

　でもそうだと思っている。

　だって父上は、俺の知っている悪役貴族そのものだ。

　内緒話をこっそり聞いたところによれば、あちこちの貴族から恨みを買っているそうだ。

　たまにやってくるのは悪人顔をした眼帯の軍人さんだし、母上とは長いこと会話をしていない。

　あまり家にも帰ってこないのも、外に妾でも作っていると考えれば納得いってしまう。

　役職は国の財務大臣。

　俺が生まれた当初はすらっとしたイケメンだったのに、いつの間にかぶくぶくと肥えて、お肉の塊になってしまった。

　俺もいつかそうなるのじゃないかと思うと、美味しい食事も普通の量しか喉を通らない。

　魔法があってダンジョンもあるこの世界に物語があるのだとすれば、父上は間違いなく悪役なのだろうと思う。

　手をこまねいてみていたら、どんどん状況が悪化して俺まで悪役貴族扱いされてしまいそうだ。

　正義の勇者とかが現れて断罪されるのだろうか。

　そうじゃなければ、魔王退治に行く勇者の噛ませ犬。太ってしまえば噛ませ豚だ。

　せめて俺は犬と言える容姿であるよう努めよう。

　いや、そんな馬鹿なことを考えている場合ではない。

　俺だって最初の頃は魔法があると知ってワクワクしたものだ。

　転生という訳の分からない事態からの現実逃避もかねて、毎日こっそりと、何度も意識を失うほどに魔法の鍛錬をした。

　ひどい頭痛に襲われるので、つらかったけれど、こんなものは小さなうちにやる方がいいと相場が決まっている。

　想定通りであったのか、体の中にとどまっている魔法の力が日に日に大きくなっていくのが楽しくて仕方なかった。

　一年もして自分の足で立てるようになった頃にはこの世界の勉強を始めた。

　世話をしてくれるメイドさんにお願いして、あっちこっちと屋敷を案内してもらって書庫らしきものを見つけ、メイドさんに簡単な物語を読み聞かせてもらった。

　食事と昼寝と夜以外の殆どの時間をそうして過ごしていた俺は、その時点ではまだこの屋敷の異変に気付いてなかった。

　だって興味深いものが山ほどあるのだから仕方がないじゃないか、あとから誰と無しに言い訳をしたのを覚えている。

　ちなみに昼寝と夜寝の前には、必ずこっそりと魔力を使い切って気絶して眠ることにしていた。気絶してもせいぜい1,2時間もすると普通に目が覚める。

　昼寝だったら目が覚めればそのまままた本を読み続けるし、夜だったら一度目を覚ましてまた眠るだけだ。二日酔いが酷いときのような頭痛さえ我慢すれば、何の問題もない。

　自分で本を選んで読むようになったのが２歳。

　家庭教師としてルドックス先生が付いたのが２歳半。

　実は魔法を使えると先生に気づかれたのが３歳の頃で、そこからは魔法の勉強も追加されることになった。

『神童』と噂されているのを知った時は鼻がびよーんと伸びそうになったけれど、先生の自在な魔法を見せてもらって、ぽっきりとへし折られた。ルドックス先生は本当に尊敬するべき素晴らしい先生だ。

　そして半年ほど前に気が付いた。

　父上がほとんど家にいないことや、母上がたまにひどく眉間に皺を寄せて俺のことを見ていることに。

　それから俺は色々調べたのだ。

　そして思い当たったのがこの結論で、ついに今日、先生に尋ねてみるに至ったというわけである。

「そうじゃのう……。小難しいことを言うのであれば、悪などどの立場からものを見るかによる。だが、父上をそうだと疑うことも、子にそうだと疑われることも良いことではない。悪いか悪くないかよりも、ルーサー様がそう思っていることの方が問題じゃと、儂はそう考える。わかるかのう？」

「……しかし、その」

「難しかったようじゃな。心行くまで調べるがいい。子供のうちは何でもやってみることが大事じゃ。しかしどうしても困ったならば、また儂に相談するといい。一人で抱え込むようなことだけはしてはいかん。ルーサー様の味方はたくさんおるのだからな」

「……わかりました。先生、ありがとうございます」

　俺が座ったまま頭を下げると、先生はまた自慢の髭をしごきながら立ち上がり、老人らしくほっほっほと笑う。

「よい。子供はたくさん悩んだ方が成長するもんじゃ。神童と言えど、ルーサー様も人の子だったんじゃのう。儂は少しうれしい」

「恥ずかしいことを言わないでください。先生の魔法にはかないません」

「どうじゃろうな？　ルーサー様はまだ儂に隠してあることがありそうじゃが……、まぁよい。無理せず頑張るんじゃぞ」

　片目を閉じた先生に見つめられると、何を見透かされているのかと緊張してしまう。しかし先生はくしゃりと皺を寄せて笑うと、そのまま部屋から出て行ってしまった。

　転生してきたせいで、俺はどうしても両親に甘えることができないまま育ってきた。よく接するメイドや乳母の方が長く一緒の時間を過ごしているくらいだ。

　味方かぁ。

　机に突っ伏した俺は、数人の顔を思い浮かべながら、次はどうするべきか考える。

　味方と言われてまず最初に思い浮かんだのは、ミーシャという少女メイドの顔だった。

　俺の担当メイドみたいで、時間が空くとすぐにやってきて俺の近くに控えていてくれる。

　いつも笑って話を聞いてくれる彼女は、今の俺にとっては姉のようなものだ。

　天真爛漫な立ち振る舞いは、元の俺の年齢から考えれば妹のようなものともいえる。

　もし同級生にこんな子がいたら、間違いなく恋に落ちていたに違いない。

　しかし悲しいかな、なぜかこの体だとドキドキするというより、安心してしまってそんな気持ちにはならない。

　色々言葉を重ねてみたけれど、とどのつまり、めちゃくちゃ世話になっている女の子ってことだ。

　ルドックス先生が去って行ってしばらくすると、部屋にノックの音が響く。

　椅子の背もたれに寄りかかったまま入室を許可すると、ミーシャが静かに扉を開けて入ってきた。

　そして俺の隣までやってくると、顔をのぞいて開口一番尋ねてくる。

「ルーサー様、どうかされましたか？」

「なんで？　変かな？」

「いつもでしたら立ち上がって待っているか、本を読んでいらっしゃるじゃないですか。悩み事でもあるんですか？」

「そうだっけ」

「ええ、そうですとも。最近は考え事も増えているようですし、もし悩み事があるのなら私に聞かせていただけませんか？」

　ぱっと見て分かるぐらいには俺は変な行動をしていたらしい。

　二十歳半ばまで生きた経験があるとはいえ、別に演技の勉強をしてきたわけじゃないから、気を抜いてしまえばそんなものだろう。

　ミーシャと向き合って話をするために、まだまだ短い腕を伸ばして、さっきまで先生の座っていた椅子を動かして自分と向かい合わせにする。

「座って？」

「はい、では失礼します」

　ミーシャは長いスカートを手で折りたたんで椅子に腰かけた。

　その姿はなんとなく優雅で、お嬢様っぽい。

　ミーシャってどんな生まれでどんな育ちなんだろうな。

　よく考えてみると、俺はミーシャのことを大して知らない。

　毎日長い時間一緒にいるというのに、彼女について尋ねたことなんてほとんどなかった。

　ただ優しくおおらかに接してくれるのが当たり前になっていて、自分の興味ばかりに目を向けていたのだと思う。

　これでよくもまあ、姉だ妹だと言葉を並べたものだ。

「……ミーシャは、なんでこの屋敷でメイドしてるの？」

「ルーサー様はご存じですよね。私の生家はセラーズ伯爵家を寄親とする男爵家です」

　や、ご存じないです。

　寄子の貴族は、寄親の貴族の庇護を受けるために、子供を人質のような形で使用人として差し出すことがある。

　もしミーシャがそれなのだとしたら……。

「ミーシャは、人質でここにきたようなもの……？」

「……ふふっ、あ、いえ、すみません」

　ミーシャが口元を押さえて笑う。

　何かおかしなところがあっただろうか。

「失礼しました。最近のルーサー様は以前よりも親しみやすいですね。ずっとお勉強にしか興味がないように見えましたが、ようやく私のことも聞いてくださいましたし」

「あ、いや……。今までもミーシャにお世話してもらってることには感謝してて……」

「いいんですいいんです、ルーサー様はまだ小さな子供なんですから。それに私はメイドですから、ルーサー様のお世話をするのは当たり前なんです。こんなにいい仕事中々ありませんよ？」

　小さな子供と言っても多分ミーシャとは１０歳ちょっとしか離れてないと思うんだけど……。

「ええっと、人質のことでしたね。広くとらえればその様になるかもしれません」

　なんの後ろ暗さもなく、当たり前のことを話すようにミーシャは笑って肯定する。

「しかし、私はここのメイドになれて幸せです。働く環境はいいですし、こんなに賢くてお優しいルーサー様のお世話もさせてもらっています。貧乏貴族の末娘が得られる環境としては一番上等だと思っていますよ？」

「それじゃあ……、ミーシャは父上に無理やり連れてこられたとかではないんだよね？」

「ふっ、ふふふ」

　我慢できないとでもいうかのように、ミーシャは再び笑って身をよじらせた。

　こんなに子供っぽく笑うミーシャを見るのは初めてだ。

「ルーサー様、誰からそんなことを聞いたんですか。もしかしてオルカ様と喧嘩でもなさいましたか？」

「してないけど……」

「それじゃあオルカ様にご不満でも？　いつもご留守で寂しいですものね」

　あ、完全に子ども扱いだ。

　子供だけど。

「……あまりお話しすることがないし、いつも怖い顔をしてるし、母上とも、あまりお話しされていませんし……」

「愛されているかご不安ですか？」

　ミーシャは少し考えてから、心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

　何かひどい勘違いをされていることに気づいて、俺は慌てて首を横に振る。

　もしかしてルドックス先生にも同じことを思われていたのか？　

　次に顔を合わせるのが恥ずかしくなってきた。

「そうじゃなくて！　ほら、父上はあんな見た目だし、他の貴族から嫌われてるって聞いたことあるし！　だとしたらなんとかできないのかなって……」

「ルーサー様」

　たしなめられるように名前を呼ばれて俺は黙り込む。

「オルカ様は立派なお方です。私の生家が困窮しているときに手を差し伸べてくださいました。オルカ様がいらっしゃらなければ私は今頃、年老いたお貴族様の７番目の嫁として、暗い塔の中で過ごしていたかもしれません」

「…………そうなんだ」

「すみません、変な話をしてしまいました。忘れてください」

「ううん、ごめんね」

　なんだか俺の予想とは真逆の言葉が返ってきてしまった。

　それでいて、ミーシャがここにいることを幸せに思っているとわかり、ホッとしてしまった自分もいる。

　父上が人から尊敬されていることを聞いて、少し嬉しくなってしまった自分にも気づかされた。

　俺が生まれて間もなくは、父上もよく顔見に来てくれたんだよな。

　言葉はよくわからなかったけど、いつも優しげに笑ってた。

　寝てるとこなんて見てても面白くないだろうにね、目を覚ますと俺の顔をのぞいてるんだ。

　そんで、俺が起きたのを確認すると、嬉しそうに母上の下へ報告しに行っていた。

「ルーサー様はオルカ様のことがお嫌いですか？」

「……嫌いじゃない」

　俺は多分、この世界に来て混乱している時、そんな父上と母上の仲のいい姿を見て安心してたんだろうな。

　だから今も、できれば以前のような二人に戻って欲しいと願ってしまっている。

　こうして父上が悪い奴なんじゃないかって探るのも、その反動みたいなもんだろう。

「良かったです。それじゃ、どうしましょうか。書庫へ行きますか？」

　手のひらを合わせて尋ねるミーシャに俺は首を振る。

　転生なんて訳の分からない状況に置かれて、混乱して、浮かれて、自分のことばかり考えて、周りを見ずに過ごしてきたつけが回ってきている気がした。

「ミーシャのことを教えて。好きなこととか、家族のこととか」

「はい、もちろん構いませんよ。ではまずお茶を入れてきましょうか」

　父上のことはひとまず置いておいて、俺はまず手始めに、鼻歌を歌いながらお茶の準備をするミーシャのことを知ることにするのだった。

　◆

　夕食に呼ばれるまでたっぷりと話して分かったことは、ミーシャが意外と普通の女の子であるということだった。こちらの世界と元の世界での価値観の相違はあるけれど、ちゃんと恋物語が好きで、メイド仲間の子たちとはかっこいい人の情報交換もしているのだとか。

　将来の夢は立派ではなくてもいいから、優しくて安定感のある人と結婚すること。

　できれば顔も好みだったらなおいいとのことだ。

　父上は俺の記憶通り、当時はたいそうなイケメンだったらしく、メイドたちも現状を嘆いているらしい。

　あこがれてメイドになった子もいるそうで、モチベ維持にもかかわるので何とかならないだろうか、というニュアンスのことまで言われてしまった。

　そして今俺は、長いテーブルで母上と向き合って夕食を食べている。

　父上は今日も忙しいらしく、まだ屋敷に帰ってきていない。

　嫌いでないと認識してしまったせいで、あの巨体が見られないことがほんの少しだけ寂しく思ってしまう。

　いても怖い顔をしてばかりであまり話をするわけでもないのに、気の持ちようという奴なんだろう。我ながら単純な性格をしている。

　食事をしながらちらりと視線を上げて母上を見ると、ばっちり目が合った。　

　偶然だろうか。それとも母上もミーシャと同じように、今日の俺に何か違和感を覚えたのだろうか。

　もう一度こっそりと視線を上げると、またもしっかりと目が合った。

　気づかなかっただけで、もしかしていつもこんなにガン見されていたんだろうか。

　普通に食事を口に運んでいるのに、目だけがしっかりこっちを見ているのでちょっと怖い。

　母上は小柄で、目が大きく、若々しい。

　光の加減によって見え方の変わる金色の長い髪と、深い緑色の瞳をしていて、黙っているとまるで人形のようでもある。

　だから眉間にしわが寄ると余計に怖いんだよなぁ。

　俺何も悪いことしたつもりないんだけど、どうしてこうなっちゃったんだろう。

　俺が目を開いて間もない頃は、穏やかで優しい表情を見せてくれてたんだけどな。

　母上が俺を見るときは悲しそうにしているか、眉間に皺をよせるようになってしまったのはいつからだったろうか。

　転生してきたせいで、感情の変化が表情で分かってしまう俺は、それ以来母上に積極的にかかわっていけなくなってしまった。

　自ら目を逸らすようになったのもその頃だったと思う。

　あれかなぁ。

　父上と上手くいってなくて、それを俺のせいだとか思ってんのかなぁ。

　だとしたら結構辛い。

　目を伏せて食事を伏せて、三度視線を上げると、またも母上と目が合ってしまった。

　しかも今度は両手に持ったナイフとフォークも置いて、ただ俺の方を見ている。

　蛇に睨まれた蛙のように固まっていると、母上が口を開く。

「ルーサー、今日は調子が悪いのかしら？」

　いつものように眉間に皺が寄っている。口調も少し硬く、怒っているようにも聞こえる。

「……いえ、元気です。ご心配をおかけして申し訳ありません」

　答えた瞬間、さらにきゅっと表情が険しくなった。

　何か気に食わない返事でもしてしまったのかと目を伏せると、母上がため息を漏らす音が聞こえた。

「……食事をしっかりととって、早く休みなさい。いつも言っていますが、外へ出かけてはいけませんよ」

「……はい」

　母上が席を立って歩く音がする。

　コツコツと言う足音が遠ざかり、扉が開き閉じた音が聞こえ、俺は大きく息を吐いた。

　なぜ食事の度にこんなに緊張しなくてはいけないのだろう。

　母上も俺のことが嫌いなら、無理に一緒に食事をしなくてもいいのにと思う。

　思考がネガティブなものに侵されそうになった時、先ほど父上の話をしているときにミーシャに尋ねられた『お嫌いですか？』という言葉が頭をよぎる。

　嫌いじゃないんだよなぁ。

　何をされたわけでもないし、以前の穏やかな表情はいつまでも頭の中に残っている。

　別れ際はいつも、今日みたいに口うるさいくらいに健康の心配をしてくるから、完全に嫌われているってわけじゃない、といいな。

　一応血のつながった息子だから義務感で言っているって考えるとそれまでなんだけど。

　いくら本を読んで知識を頭に詰め込んでも、所詮俺はまだ4歳児だ。外へ勝手に出てはいけないと言われるのもわかる。

　ただ、あまり毎回言われるものだから、まるで自分が世間から隠されているような気分になるのが、ちょっとだけ嫌なところだ。

　考え事をしながら肉を切り分けていると、一口大よりもずいぶんと小さくしてしまった。

　食べ物を粗末にしていいことなんかない。前世では米粒一つに七人の神様が宿っているなんて言われたくらいだ。

　転生してお金持ちの家に生まれたからといって、食事を粗末にする理由はない。

　やや冷えてしまった肉をゆっくりと咀嚼して、すべて平らげてから席を立つ。

　子供の体ということを考えれば無理な節食をするわけにもいかないだろうから、意識できることはこれくらいだ。

　父上のように真ん丸な体になるわけにはいかない。

　時折一緒に食卓に着いてても父上は食事をするのが早いからなぁ……。

　忙しい人だから仕方ないけれど、ほぼ丸のみだから絶対に体に悪い。

「ごちそうさま。今日もおいしかったです」

　扉のすぐ近くに立っている、食事の準備全般をしてくれるシェフに声をかけると、にっこり笑顔で「ありがとうございます」と返される。

　俺の小さな体では押し開くのに一苦労な扉を、シェフが片手で押さえて開けてくれるのもいつものことだ。

　そこを通り抜けるときに、珍しくシェフから声をかけられる。

「ルーサー様、今日は何か嫌いなものがございましたか？」

「いえ、すべて美味しくいただきましたけど……？」

「途中で手が止まっていたからもしやと思ったのですが……、お呼び止めして申し訳ありません」

　この屋敷にいる人たちは、俺の些細な行動を本当によく見ている。

　監視されているというより、見守られているというのが正しいのだろう。

　昼間に続いて温かい気持ちになった俺は、ついシェフに尋ねてしまう。

「あの、僕って母上に嫌われるようなことをしているでしょうか？」

「嫌われる……？　ルーサー様が、アイリス奥様にですか……？」

　尋ねたことが全く理解できないとでもいうのか、シェフはぽかんとした顔で問い返してくる。

　まずいことを聞いてしまったのだろうか。

「いえ、何でもないんです。変なことを聞いて……」

「確かに答えづらい質問ではありますが……。しかし私が何か答えるより、直接奥様とお話しされた方がいいと思いますよ」

　それが怖いから聞いているんだけどなぁ。

「そうですよね、ごめんなさい」

　廊下に出るとミーシャが待機している。

　壁には等間隔で光石が設置されているが、足元は少し薄暗い。

　同じく光石が入っているランタンを持ったミーシャに先導されて自室へ向かう。

　しばらく黙って長い廊下を歩いていたが、ふいにミーシャが口を開いた。

「ルーサー様は奥様のことでも悩んでいるんですね」

「まぁ、うん」

　いつもより気安い調子なのは、昼間にたくさん話をしたおかげだろう。嫌な気分ではないから構わないけど。

「ではシェフのおっしゃっていた通り、直接お話しされるんですか？」

「直接話すのは、怖いなぁ」

　先ほど色々話したおかげて、いつもよりも肩の力を抜いてミーシャと雑談をする。

　靴が床板にぶつかる音が、廊下にコツコツと響く。

　設置されている光石に照らされた影がグニョングニョンと伸び縮みして、ちょっとだけ気持ち悪かった。

「なぜ怖いのでしょう？」

「なぜって、それは……」

　当たり前のように答えようとして、俺は一度口をつぐんだ。

　そういえばなんで怖がってるんだろうか。

　少しだけ考えて思いついた理由は、なんだか少し恥ずかしいものであった。

　しかしまぁ、毎日の生活すべてを見られているミーシャ相手に、今更恥ずかしいもないか。

「……本当に嫌われてたら嫌だからかな」

　俺は大人な精神のまま生活しているつもりだったけれど、いつの間にやらすっかり本当に４歳児の精神に引きずられているらしい。周りが子供として甘やかしてくれるから幼児退行しているのかもしれない。

　何とも情けないけれど、今の俺の本音はどうやらそこにあるらしい。

　父上にも母上にも好かれていたい。

　家族で仲良く暮らしたい、寂しい。

「そうですね、でもきっと大丈夫ですよ」

　あまりに情けない本音と直面している俺の心に、いつも通りの優しく甘いミーシャの言葉がすっと入り込んでくる。

　そこには、情けないと思いながらも、またも甘やかしを享受している俺がいるのだった。