たぶん悪役貴族の俺が、天寿をまっとうするためにできること

根回し？

　食事をして、ちょっと昼寝タイムを挟み、俺はその間に魔法の練習をする予定だった。

　しかし、５歳児達はかくれんぼがそれはもう、めちゃくちゃ楽しかったらしくて、食事が終わるや否や、目をギンギンぎらぎらさせて俺を待ち構えていた。

　俺の味方であるはずのイレインは、ちょっと一緒にわくわくしてるし、俺の味方をしてくれそうなサフサール君は、慈愛に満ちた表情で「僕が探す方をするから、ルーサー君も、ね？」と言ってくれた。

　よくできた人だよ、サフサール君は。

　そんなわけでかくれんぼ午後の部が始まったんだけど、俺が移動をし始めるとみんながぞろぞろとついてくる。同じ方向に進んでいるだけだろうと思って放っておいたのだけど、ここいいかなーと思って俺が足を止めると、ドラクエ式ゆかいな仲間たちもぴたりと足を止めるのだ。

　ちなみにイレインはさっき腕白に木に登っていった。スカートでそういうことするんじゃねぇよ。迷いなくいったところを見ると、午前の部ですでに目星をつけていたに違いない。

　まぁ気を抜く瞬間がないだろうから、こうして隠れて一人になれる時間ってのもあいつにとっては大事なのかもしれないな。

　それでも楽しみ過ぎだと思うけど。

　あとヒューズくんは午前中の仲良しこよしを失敗したと思っているのか、開幕反対側へ歩いて行った。

　男の子だな。

　2人のことはともかくとして、隠れるならばらばらの方がいいんだけどな。一人見つかったら芋づる式じゃ面白くない。

「……殿下、あの、ばらけませんか？」

「ん、ん？　そうか？　……ルーサーと話をしたかったんだが」

　話をしたかったなら、かくれんぼをしなければよかったのでは？

「えーと、ベルはー……、一緒に隠れるか」

　一瞬表情を曇らせるのやめてほしい。心臓がぎゅってなったから。

「わかりました、殿下。お話はあとにするとして、今回は私とベル、殿下とローズのどちらの組が長く隠れていられるか勝負しませんか？」

「いいですわね！」

　賛同してくれるのはいいけど大きな声出さないでね、ローズ嬢。

「先ほどのお二人も見つけるのには苦労しましたが、ここはうちの敷地ですからね。きっと勝って見せますよ」

「成程……！　よし、その勝負受けて立った！」

　うーん、子供ってテンション上がるとすぐに声が大きくなる。とりあえずこの辺りから離れた場所に隠れるのが無難かな。いや、相手がサフサール君なわけだから、逆に灯台下暗しでこの辺って手も……。

　あ、だめだ、かくれんぼ意外と楽しいぞ。

　イレイン、お前の気持ちがちょっと分かっちゃいました。

　大人になってからやる機会ってなかったけど、こういう遊びって実は何歳になってやっても楽しいのかもしれないなぁ。

　殿下たちと別れてから、色々考えた末に、結局ベルのドレスを汚してはいけないことを思い出した俺は、諦めて訓練場の物陰に隠れることにした。

　屋敷の床下の通気口とかに入り込もうかと思ったけど、絶対に服が汚れるからなぁ。

　下手に本気で見つからないところに隠れて、殿下に圧倒的勝利をしてしまっても気まずいし。

　訓練場の一部には予備の的とか木剣とかがたくさん置いてあって、案外ごちゃごちゃしている。俺が訓練をし始めたから用意してくれたものだから、どこにどう動かしたって文句は言われない。

　小さな体ならここにしゃがんでいるだけでも、しっかりと目を凝らさないと見つけるのは難しいだろう。

　音を立てないように入り込み、真ん中に少し隙間を開けて地面に上着を敷いてやる。

「座って」

　キザだと思うかもしれないけど、貴族ってこういうものらしい。母上やミーシャに教育されたから俺はよく知ってるんだ。俺が地べたに腰を下ろしても、ベルは突っ立ったままだ。

「立ってると見つかっちゃうから」

　手を引いてやると、ベルはようやくその場に腰を下ろした。

　よし、これで周りからは見えないだろう。入ってきた道も物を元の場所にずらして分からないようにしたし。

　耳を澄ませると、サフサール君が俺に習って「探しに行きますよー！」と声を上げていた。そのなんだか野暮ったい掛け声を聞いていると、元の世界で使っていた『もういいかい？』という問いかけが良く考えられていたように思えてくる。

　ただの思い出補正かなって気もするけど、どうなんだろう。

　太陽が少し傾いて、これから夕方になるんだなって雰囲気を感じる。

　こんな時間に外で遊んでいるせいか、妙にノスタルジックな気持ちになってしまった。かくれんぼなんて、真面目にやるの２０年ぶりくらいになるもんな。

　セミの鳴き声を聞きながら、日陰にしゃがみこんで友達と声を潜めて鬼の動きを見張っていた。誰かが見つかるたび、声を殺して笑ったりしてさ。

　くいっと袖を引かれて我に返った俺は、近づいてくる足音に気づいて頭を伏せた。　

　近づいてきた足音は、しばらく周りをうろついてから、少しずつ遠ざかっていく。そーっと頭を出して様子を窺うと、サフサール君の背中を確認することができた。

　イレインが一緒にいないってことは、多分まだ誰も見つけられてないんだろう。

「見つからなかったね」

　しばらく黙り込んでいた気まずさもあって声に出してみると、ベルが変わらぬ顔でこくりと頷いてくれた。沈黙が苦になるタイプではないらしい。

「楽しい……ですか？」

　小さな声での問いかけに。静かだからこそぎりぎり聞き取れたくらいの大きさだ。

「……うん、楽しいかもしれない」

　口に出してみて、それからほんの少し弧を描いているベルの唇を見たら、なんだか本当にそんな気分になってきた。

　一周回ってサフサール君が戻ってきたときには、その隣にぶすくれたヒューズ君が歩いていた。今回もおててをつないでいるようだ。初めに見つかって泣き出しでもしたんだろうか。

　今回はサフサール君も慎重に探しているようで、足音がかなり近くまでやってきた。荷物を動かしている音もしたけれど、どかし難いように配置しておいたからその作業は遅々として進まない。

　ベルはその音に動揺して目を泳がせている。

「大丈夫」

　今にも場所を移動したそうにしていたので、その頭に手を置いて動きを抑える。今動いて音を出したりしたら、かえって目立って見つかりかねない。

　案の定少しすると、軽く息を吐く音がしてサフサール君の足音が遠ざかっていく。

「ね？」

　上下に首を振るベルは、そういう動きをするおもちゃみたいで面白い。

　殿下とローズは俺たちが隠れていた場所を見ていた。見つかるとしたらあの二人の視線からかな。

　サフサール君は優秀だし、５歳児にばれないようにふるまえというのも酷だろう。

「頭に血がのぼるから止まりなよ。もうちょっと隠れてよう」

　去っていくサフサール君とヒューズの背中を見送って、未だに首を動かしているベルの頭部を押さえる。

　それからもう一度しゃがんで、ああそうだと思ってベルに尋ねる。

「ベルも楽しい？」

　さっき俺に止められたので懲りたのか、ベルは一度だけ縦に深く頷いた。

　あー、たまには５歳児達と遊んでやるのもいいかもなぁ。

　しばらくして全員が見つかった。

　サフサール君は、想定通り先に見つかった５歳児達の視線から俺たちを見つけたようで、イレインを見つけたときもそれは同じだった。

　サフサール君がじーっと木の上を見つめて「イレイン、降りてきて」とやや硬い口調で言うと、イレインがするすると木から降りてきて、最後の枝からぴょんと飛び降りる。

　見事な着地を見る限り、運動神経は悪くないのだろう。

　しかし面白かったのはそこからだった。

「イレイン、その恰好で木に登ったら危ないよ」

「……大丈夫です、気を付けていますから」

「気を付けていても危ないよ」

「いえ、しかし」

「心配だから次は辞めてね」

「……はい」

　イレインが普通に怒られて普通にへこんでいたのだ。

　俺はこっそりと笑っていたのだが、そこからはとばっちりだった。

「ルーサー、見てたなら止めてあげてほしいな」

「あ、すみません……」

「いいんだ、でもよろしくね」

「はい」

　おいイレイン、お前のせいで怒られたじゃんか。サフサール君は過保護だなーって思ったけど、ちょっとだけ考えてからそうでもないかと考え直した。

　多分俺はエヴァが同じことしてて、近くにいる許婚がそれを止めなかったらもっと嫌味なこと言うと思う。それを思うと、サフサール君はやっぱり人間ができている。

　イレインが軽く怪我をしても『ばっかでー』としか思わないけど、サフサール君のために一応警告するようにしよう。俺が注意したって実績を解除した後は好きにして、後でサフサール君に怒られるがいい。

　その後も何度かかくれんぼは継続した。

　次にはヒューズ君が張り切って鬼に立候補してきた。見つかるのは悔しいから、今度は見つける方になろうという腹だろう。

　相変わらずセットで動いていた俺たちに、新たにウォーレン家の二人セットが加わる。これに関してはサフサール君がイレインのお目付け役になった形だ。イレインはめちゃくちゃ不服そうな顔を一瞬見せたけれど、それ全部自業自得だからね。

　一人で本気でかくれんぼ楽しんでんじゃねぇよ。

　そんなわけでうまいこと隠れていた俺たちだが、ヒューズ君が誰も見つけることができずに屋敷を３周した辺りでぴたりと動きを止める。悪いことに俺たちの隠れている場所の目の前で。

　眼を開いて瞼に涙をため唇をプルプルと震わせてる。

　泣くぞ、すぐ泣くぞ、これ。

「ベル、ちょっとごめん」

　断りを入れても分かっていないようだ。

　ま、しょうがないか。

　足元に落ちていた石を蹴飛ばし、ヒューズ君の方へ転がす。

　小刻みに震えていたヒューズ君がハッとした顔をして俺たちの隠れている方を向いた。

　はいはい、遊びは楽しい方がいいからな。泣かせるほどマジでやってもしょうがない。それをやっていいのは鬼がイレインかサフサール君の時だけだ。

「そこにいるんだろ！　わかってるからな！」

　涙目のくせにどや顔で大きな声をだしながら向かってくるヒューズ君。

「ほら、いたぁ！」

「見つかりましたか」

「簡単だった！」

「そうですね」

　それなら見つけたとたんに俺とベルの手を取るのやめような。

「よし、他のやつ探すぞ」

「そうですね、一緒に行きましょうか」

　俺あんまり子供好きじゃなかったはずなんだけど、段々扱いに慣れてきた。

　なんだろうな、エヴァって妹ができたおかげで兄としての自覚とかが芽生えたのか？　泣かせて放置するほど憎くは見えねぇんだよなぁ。

　ま、悪役として皆に嫌われてるより、同年代に少しくらい味方がいたほうがいい。

　これはその事前準備ってことにでもしておこうかな。